Хорошо сформулированный приказ не должен допускать неоднозначного истолкования. Этот именно таким и был.
До каникул оставалось всего ничего, когда Киррин сумел меня сильно удивить. Он ухитрился дохромать до школы (с очевидной помощью телемагии) и перехватил меня на перемене. Момент был выбран точно: я был в окружении почти половины своего класса.
– Стурр, я приношу тебе извинения за свою несдержанность на поединке. Кроме того, я считаю решение судейской коллегии неверным и полагаю себя проигравшим. Ты прекрасно провёл бой.
Силён. И умён к тому же. Правда, полковник явно приложил здесь мозги. Нельзя не признать: ход превосходный. Все стрелки переводятся на главного наставника, и теперь его престиж покатится с горки. Придётся говорить самым официальным и выспренним тоном.
– Я принимаю твои извинения, Киррин, и свидетельствую уважение мужеству, с которым ты признал свою неправоту.
Доверие к нему никогда не появится (во всяком случае, это маловероятно), но стать моим соратником, пусть и не близким, Киррин мог бы. Посмотрим. За лето многое может измениться. Мне же надо как следует подготовиться.
Первейшее дело – контакт с людьми. Где деревня, я примерно представлял. Прямо туда мне идти, конечно, нельзя. А зачем люди вообще выходят из деревни? Торговать-покупать, понятно. Для этого обычно едут на телеге. Не очень хороший вариант знакомства: лошадь может понести… Последствия непредсказуемы. Отпадает.
Ещё варианты? Пастух? Нет, это гораздо хуже. При нём стадо или табун, животных легко испугать. Да и собаки могут быть, а у них нюх наверняка получше моего. И рассмотрения не стоит.
Деревенские ходят в лес за грибами-ягодами. Причём ходят обычно дети. Мне на руку: они, конечно, легко пугаются, но и любопытны. Правда, мой скромный деревенский опыт говорит, что ходят обычно группами. Это портит дело: индивидуальный контакт обычно устанавливается намного лучше. Но как запасной вариант пойдёт.
А ещё за чем? За дровами… нет, за хворостом. Это уже не развлекаловка, а работа. Реальный вариант, похоже.
И разведка для начала.
После пяти дней пришлось признать, что все мои попытки поиска помощника проваливаются с завидной регулярностью. Людей я видел. Но все усилия сблизиться шли прахом: меня избегали. Пришлось напрячь мозги, хотя делать это следовало раньше.
Как меня можно обнаружить издали?
Первое, что пришло в голову, – цвет. Моя белая чешуя упорно не хотела обретать цвет. С такой мастью я не могу быть незаметным в лесу. Какие тут варианты?
Мне очень не хотелось пускать в ход магию жизни ради изменения цвета. И энергии ушло бы порядочно, и не факт, что новая окраска стала бы долговечной. Но ведь как-то замаскироваться надо. Как?
Покраситься можно. Чем? Хорошая краска для волос мне подошла бы: чешуя, в конце концов, состоит из того же кератина, что и волосы. Только магазинов с косметикой здесь поблизости нет. А и были бы, денег тоже нет. Натуральный краситель? Каюсь, раньше мне и в голову не пришло изучать такие возможности. Единственное, что я помнил, – можно краситься кожурой незрелых грецких орехов и дубовыми галлами. Первое я проверял на себе: после чистки орехов руки отмывались очень долго. Второе было лишь теоретической возможностью. Но для грецких орехов было рановато. А что ещё?
Я мысленно пробежался по лесу и по опушкам. О! Шелковица! Это ранняя ягода. Здешние деревья или скорее кусты я знал и даже лакомился плодами, поскольку они уже начали созревать. Краска не из стойких, конечно. Краситься просто: сделать ямку в глине, натаскать ягод, как следует их раздавить и намазать на себя. Только ягод понадобится много. А что, если…
Я подумал о пятнистой окраске. Не ахти какой камуфляж, но, может быть, лучше, чем однотонный. Я прекрасно помнил, насколько плохо заметны леопарды в зарослях и на ветках деревьев.
Весь следующий день я потратил на придание себе крутого облика. Бока и вправду удалось сделать в крап. Со спиной было хуже: до неё мне было не дотянуться. Брюхо я по размышлении оставил, как было. Все равно его почти не видно.
Маскировка почти удалась. Почти – поскольку я смог приблизиться к детям с корзинками (видимо, пошли по грибы) метров на тридцать. Но потом наступало странное: они начали вертеть головой и в конце концов удалились. Может, они меня слышали? По размышлении гипотеза была отвергнута: я старался не только не двигаться, но даже дышать поверхностным дыханием. Запах? Эта мысль поставила в тупик. Скорее всего, обоняние драконов слабое. Летунам оно практически ни к чему. Обнюхивание самого себя ничего не дало. Но сколько я ни старался, разумного средства избавиться от запаха не придумал. Разве держаться подветренной стороны… да и то при сильном запахе это не спасёт.
Поскольку уже темнело, я поплёлся в пещеру. Моя крапчатая особа произвела впечатление. Мама спросила с самым индифферентным видом, чем я красился. Узнав, что соком ягод шелковицы, отметила:
– Это ненадолго. Пара дней – и сойдёт.
Братец критически оглядел мой камуфляж и изрёк:
– А что, ты выглядишь клёво. Жаль, что занятия в школе закончились. Впрочем, наставники могли бы приказать тебе смыть окраску. Они… э-э-э… ну, сам знаешь.
Сестричка Ррума поставила вопрос прямолинейно:
– Зачем ты выкрасился пятнами?
Ответ был честнейшим:
– При такой окраске меня труднее заметить в лесу.
– Так ты собрался охотиться?
В этот момент вошёл отец и услышал последние слова.
– Охотничья окраска? Неплохо придумано, но этого мало. Звери тебя учуют. Надо избавиться от запаха.
Усилие, которое я сделал, чтобы не подскочить до потолка, чуть не стоило мне обморока. А отец продолжил небрежным тоном:
– Сейчас смысла нет, а завтра с утра я тебе покажу, как это сделать.
Кто сказал, что разведка – дело лёгкое? Длинный поиск утомил. Не было сил даже подслушивать разговоры старших.
В нашей пещере
– Ты что, и вправду решил, что он собрался на охоту?
– Нет. А ты что подумала?
– То же самое: тут нечто другое. Первое, что пришло в голову, – он хочет поговорить с незнакомым человеком. И боится спугнуть.
– Незнакомым? Это как раз понятно. У него нет и не может быть знакомых. А вот после этих изысков… могут появиться.
У драконы в голосе появились нерешительные нотки.
– Я чувствую, что мало знаю. Для драконов нет запрета на общение с людьми. А как насчёт людей?
– Запрет, говоришь? Я не слышал. Да и в действенность их не верю. Существуй такой, люди всеми силами постарались бы его нарушить. Уж я на них насмотрелся.
– Это ты на солдат насмотрелся. А обычные люди?
– Наверное, и обычные такие же. Будь я на месте Великого, и не подумал бы запрещать, просто напугал. Драконы, мол, людей едят, а которых не едят, тех уже съели. Тогда и близко не подойдут.
Тихий смешок.
– А у тебя есть хоть какие-то предположения, зачем ему это?
Пауза. Потом неуверенное:
– Какой бы Хнурр ни был… Ладно, пролетели… Я полагаю, что магическую силу нашего сына он определил верно. В результате Стурр ищет способ как-то её увеличить. Ты сам говорил, что драконы не в состоянии это сделать. А люди?
– Люди тоже. Если они не маги.
– Ты же не думаешь, что Великий…
– Нет. До Наивысшего ему не добраться. Я подумал о тех, кто рангом поменьше. Но все они надменны и, скорее всего, вообще не станут разговаривать. В лучшем случае потребуют ответной услуги.
– В том-то и беда. Что может такого сделать дракончик, которому и четырёх лет нет, чего не мог бы взрослый дракон? Между прочим, сама видела, как маг приказывает драконам. Вот тебе и услуги.
– Это относится лишь к боевым магам. Они могут приказать, но не всем. Это зависит от ранга. Ну, от цвета ленты… Есть такие правила…
Хрипящий вздох.
– Ты была права. По всему видно: мы просто не знаем, как такое можно сделать, а вот Стурр знает… или скорее догадывается.
Родители тихо обсуждали проблемы с младшим сыном и не предполагали, что якобы мирно посапывающая у стены пещеры дочка на самом деле внимательно их слушает и делает свои выводы.
Утро началось с крепкого даже по драконьим меркам запаха хвои. Пока я дрых, отец натаскал веток пихты, натолкал их в ванну, подогрел и, судя по всему, ждал меня.
Видимо, аромат проветрил мозги. Ведь знал же, что пихта отшибает человеческий дух! Давний охотничий приём: натирать капканы пихтой; описан у Ивана Арамилева[3]. Пришлось для начала отругать себя (молча), а потом нырнуть в эту ванну.
Отец же заключил подготовку словами:
– Желаю хорошей охоты, Стурр. Сплетём хвосты на удачу.
После завтрака я бодро потрусил в сторону леса. Судя по отражению в лужах, краска ещё держалась, хотя и поблёкла. Охота на человека продолжалась.
