Вот это поворот. Не ожидал.
— Интересно, — проговорил я. — А почему вы пришли с этим ко мне? Скажите отцу.
Френкель помотал головой.
— Мой отец считает, что человек должен сам решать свои проблемы. Особенно если он собирается унаследовать титул. Я страшно его разочарую, если… нажалуюсь. Собственно, Пётр этим и пользуется.
— Хм… А что мешает вам самому его прикончить?
Мой собеседник нервно дёрнул себя за галстук, чуть ослабив узел.
— Понимаю, да. Но… видите ли, я не могу.
— Отчего же?
— Ну… он же мой брат!
— Его ваше родство не останавливает.
— Его — нет. А я не могу. Мы же росли вместе.
— Так-так… Значит, у вас, уж простите, духу не хватает?
Френкель сглотнул.
— Можно и так сказать, — признал он нехотя. — Любого другого я бы вызывал на дуэль. А его… просто не могу.
— Но вы же просите меня его убить, так?
Чуть помедлив, парень кивнул.
— Не хотите делать это своими руками, — сказал я.
— В общем, да. Боюсь, что не смогу. Не хватит духу, как вы сказали.
Я чуть подумал, глядя на ждущего наследника. Звучало полне убедительно.
— Как именно он пытался вас убить, Виталий Георгиевич?
— В первый раз пустил в мою спальню сколопендру. Не знаю, где он её достал. К счастью, мне не спалось. А то мог бы сегодня здесь не сидеть, — Френкель висло улыбнулся. — Во второй — вставил в дверную ручку смазанную ядом иглу.
— И как вам удалось выжить?
— Меня едва откачали. В больнице. Спасибо лекарю — вытащил меня с того света.
— Понятно. Я вижу, что ваш брат не особо скрывает свои намерения.
Мой гость кивнул.
— Как я и сказал, он знает, что я не стану жаловаться.
— Но для вашего отца всё должно быть очевидно.
Френкель тяжело вздохнул.
— По правде говоря, я думаю, он понимает, что происходит.
— То есть, он не будет против, если ваше место займёт Пётр?
— Возможно. Или ждёт, что я докажу свою способность решить эту проблему.
— Значит, испытывает вас.
— Мой отец — сложный человек. Жёсткий. Он хочет сильного наследника. Либо это буду я, доказавший право на титул в борьбе, либо мой брат.
— Ясно. Чем вы собираетесь расплачиваться, господин Френкель?
— Я понимаю, что берёте вы недёшево. Больших денег у меня, конечно, нет. Но, если вы мне поможете, то рано или поздно я стану бароном и…
— Простите, что останавливаю, — перебил я. — Обязательства — это хорошо. Ничего не имею против перспективных вложений, так сказать. Однако мы оба понимаем, что вы можете и не дожить до этого славного момента. Наследника подстерегает множество опасностей. Я не стану делать ставку на то, что с вами ничего не случится за те годы, что пройдут, пока ваш батюшка не передаст вам титул. Сколько ему, кстати?
— Сорок девять. Вы правы, он в расцвете сил и прекрасно себя чувствует. Но больше мне нечего предложить, — парень с сожалением развёл руками.
— Убийство сына барона, пусть даже не наследного — большой риск, — сказал я. — Зачем мне вам помогать, не имея никаких гарантий?
— Значит, не поможете? — понурился Френкель. — Чёрт, я этого и боялся!
— Не торопитесь. Какие у вас отношения с Чарыковыми и Щербиниными?
Парень удивлённо поднял брови.
— Ну-у… я с ними знаком.
— Хорошо?
— Вполне. А что?
— Возможно, я придумаю, чем вы сможете расплатиться со мной.
Мой собеседник поёрзал в кресле.
— Ваше Сиятельство, я не могу вредить своему клану. Даже чтобы спасти собственную жизнь.
— Очень благородно. Но я не собираюсь им вредить. Наоборот — хочу помочь.
— А они нуждаются в помощи?
— Увы. Но это между нами.
Парень с готовностью кивнул.
— Спасибо, что приехали, — сказал я, вставая. — Ещё поговорим. В ближайшее время. А пока постарайтесь не умереть.
Френкель кисло улыбнулся.
— Постараюсь. Благодарю за уделённое время, господин маркиз.
Когда он уехал, я снова засел за изучение материалов по Жёлтым родам, попавшим в зависимость от Неклюдова. Возможно, с помощью этого паренька, наконец, удастся кое-что сделать.
Собственно, информации было собрано немало. Вот только как её использовать?
Что касается Чарыковых, то во время недавнего кризиса Неклюдов скупил через подставные лица часть акций нескольких их компаний и теперь мог влиять на советы директоров. Чарыковым это очень не нравилось, но ничего не поделаешь.
Щербининых Неклюдов прижал на рынке стройматериалов, ограничивая им продажи бетона и арматуры, без которых современное возведение зданий и укреплений немыслимо.
А вот Яновские попались на шантаже. Как ни банально и просто это звучит. Чем именно угрожал им Неклюдов, выяснить не удалось, правда.
В общем, дело затягивалось, и было ясно, что скоро меня вызовут в Тайной Канцелярии на ковёр и потребуют объяснить, что происходит. Ведь мне поручили дискредитировать Неклюдова, а не выручать попавших к нему в зависимость.
От работы меня оторвал неожиданный приезд отца Адриана. Интересно, он теперь всё время будет меня дёргать? Хотя мы ведь с некоторых пор партнёры. Так что придётся потерпеть. Тем более, что с церковью лучше дружить. Особенно учитывая мой план с явлением Спасителя.
— Добрый вечер, святой отец, — кивнул я, когда отец Адриан вошёл в кабинет. — Что-то случилось?
— В общем, да, — отозвался он, садясь. Расправив складки рясы, продолжил: — Смотришь новости?
— Регулярно.
— Значит, наверняка слышал о том, что в последнее время немалую популярность в среде простолюдинов приобретает учение даосов. И не только в нашей благословенной империи, но и в других землях. Что ты о них знаешь, сын мой?
Вопрос меня удивил. Как-то я не был готов к общению на религиозные темы. Да и даосами не интересовался.
— Ну, слышал кое-что по телевизору. В самых общих чертах. Вроде, они строят монастыри и обещают бессмертие.
— Они крадут у церкви! — резко проговорил отец Адриан. — На что, по-твоему, эти мошенники строят свои храмы? На пожертвования! То, что отдают им, должно было поступить на нужды истинной веры! Но оседает в карманах этих псевдоучителей!
— Много ли им достаётся? — скептически отозвался я, слегка удивившись такой эмоциональности собеседника. — Вроде, даосизм у нас не особо популярен.
— Ты удивишься! — раздражённо воскликнул священник. — У их проповедников
