ли он узнает в нас сбежавших леди. В общем, ничего ужасного не произошло. Подумаешь, маленькая неприятность. Все можно исправить.
Я тихонько поведала кузине о своих мыслях, и она немного воспряла духом. На ее лице даже появилась улыбка.
- Неужели мне придется мыть посуду? – шепнула она, делая большие глаза.
- А почему бы и нет? Главное: свобода, не так ли ты говорила? – я подмигнула ей. – Зато нас там точно никто не станет искать.
- Согласна… но прислуживать… - Френсис скривилась. – Анжи, я не приучена к тяжелому труду.
- Тогда нужно было выходить замуж за Лероя Саффолка, - я серьезно посмотрела на нее. – Все еще можно исправить. Возвращайся домой и продолжай прикидываться глухой дурочкой. Матушка отдаст тебя за Лероя, и он возненавидит тебя. Возможно, даже у вас появятся дети, но их отдадут нянькам и гувернанткам, ведь что им может дать глухая мать? А если ты признаешься…
- Нет! – на лице кузины появился такой страх, что мне стало смешно. – Анжи, я согласна мыть посуду и выносить очистки свиньям!
Я обняла ее за плечи и твердым голосом сказала:
- Нет ничего такого, что было бы нам не по плечу. Мы справимся. Обещаю.
Наше путешествие длилось около двух часов. Коляска увозила нас все дальше и дальше, и это не могло не радовать. Влажный воздух становился более сладким от ароматов цветущих деревьев, что очень заинтересовало меня. Высунув голову из-за складной крыши, я восхищенно ахнула: насколько хватало глаз, простирались цветущие сады. Они даже чем-то напоминали современные: с такими же аккуратными дорожками между рядами.
- Какая красота! Это ведь яблони? – не удержалась я от вопроса. Посмотрев на нас через плечо, Кадли ответил:
- Да, это особый сорт. Называется «Розовый алмаз». Покойный хозяин привез черенки из далекой Тиреции. Сейчас садами, как и всем остальным, занимается его сын. На этих землях растут не только яблони, но и сливы, вишни… Из всего этого делаются джемы, варенья, сиропы. Наш молодой лорд продолжил дело батюшки. Разводит молочных Рочинских коров и длинношерстных коз.
Итак, вывод таков: хозяин Мрачных Дубов — отличный хозяин. У него все спорится, ладится, и, видимо, он очень ответственно относится к своему занятию, которое приносит огромную прибыль. Такие люди всегда вызывали у меня уважение.
- А вот и липовая аллея, ведущая к особняку, - сказал Кадли, указывая рукояткой хлыста на огромные стволы. – Когда липы цветут, здесь стоит сильный аромат, который притягивает пчел.
- Почему поместье называется Мрачные Дубы? – с любопытством поинтересовалась я. – Пока ничего мрачного я здесь не увидела.
- Дубовая роща находится за парком. Это действительно очень мрачное место. Там мало солнца, все поросло мхом. И вообще, о роще ходит дурная слава. – Кадли снова посмотрел на нас. – Не ходите туда. Хорошо?
Пришлось пообещать, что мы даже шагу не сделаем в том направлении.
Миновав широкую аллею, конюх медленно проехал перед шикарным домом, демонстрируя нам его величественность. Крышу покрывала красивая фигурная черепица, стены были из красного кирпича, а белоснежные рамы больших окон смотрелись на них просто восхитительно. Углы особняка затянули побеги плюща, похожие на зеленую раму. Из этих густых зарослей вылетали маленькие птички с красочным оперением.
Но Кадли не стал останавливаться у полукруглых мраморных ступеней, а завернул за угол. Похоже, нас подвезли к черному входу, которым пользовались слуги.
- Приехали, красавицы! – радостно сообщил конюх, спрыгивая на землю. Он выгнул спину, держась за поясницу, после чего помог нам спуститься с подножки. – Сейчас я позову миссис Оджин, и она возьмёт вас в оборот! Ха-ха-ха!
Звучало это немного угрожающе.
Кадли оставил нас ждать у коляски, а сам вошел в дверь, находящуюся прямо под небольшим балконом. Буквально через несколько минут он вернулся в компании невысокой полной женщины. Она бы выглядела эдакой розовощекой милашкой, если бы не грозное выражение лица. Не иначе Самурай в юбке! Ее маленькие ручки сжимали связку ключей, но, похоже, они также крепко держали весь дом.
- Ну, наконец-то! Лишние руки для бедной Джул! Я миссис Оджин. Экономка. Весь порядок в доме — исключительно моя заслуга. Я не люблю нерях, лентяев, сплетников, а еще лжецов. Запомните это. Итак, как вас зовут?
- Анжея, - ответила я, решив не особо заморачиваться.
- Нэнси, - представилась кузина.
- Откуда вы узнали, что в «Дубы» требуются слуги? – она пристально взглянула на нас.
- Девушка из нашей деревни служила здесь… - осторожно произнесла Френсис. – Она сказала, что в поместье требуется прислуга…
- А-а-а-а, ты, наверное, говоришь об Илоизе? Вы ведь из Баллинхэйма? – экономка недовольно поджала губы.
- Да, мы из Баллинхэйма, - быстро сказала кузина. А я не понимала, что вызвало недовольство у этого Самурая в чепце.
- Небось, уже разродилась? Когда вы увидите ее еще раз, скажите, что дорога в церковь проходит не между ног… Хорошо, что Рой еще женился на ней, а так бы сидела сейчас одна с младенцем на руках! – возмущенно воскликнула женщина, потрясая ключами. – Бесстыдница!
- Хорошо, мы ей так и передадим, - пообещала Френсис, стараясь не улыбаться.
- Отлично. Вы обе отправитесь на кухню помогать поварихе. Работать придется много, но и жалование хозяин платит хорошее. А сейчас я покажу вам вашу комнату. За мной, Анжея! Нэнси!
Миссис Оджин повела нас узкими коридорами, в которых витали ароматы готовящейся еды.
- А вот и ваши покои! – хохотнула женщина, останавливаясь у одной из трех дверей, расположившихся напротив ряда окон. Она открыла ее и вошла первой.
- В этой комнате вы будете жить. Для этого здесь имеется все необходимое.
Мы с кузиной огляделись, и, если честно, я осталась довольна. Комната была небольшой, но очень чистой. Окно выходило в сад, прямо на белоснежную беседку, украшенную ажурными завитками. Здесь стояли две кровати, застеленные светлыми стегаными покрывалами, большой шкаф с зеркалом на дверце, письменный стол и два кресла у чисто выбеленного очага. Это было куда лучше, чем чердак с горшком за помятой шторкой.
- В шкафу висит ваша форменная одежда. К работе приступите завтра, а сегодня вам нужно осмотреться. Оставьте свои вещи здесь. Мы идем на кухню.
Положив мешки с саквояжами на пол, мы снова последовали за экономкой. Кухня находилась совсем рядом. За ее двустворчатыми дверями слышались веселые голоса, стук
