Получив желаемое и бросив в рот сразу две конфеты, Лисса повернулась к Антону.
– Раз все равно еще ждать, расскажи пока что-нибудь, сказитель, – предложила она, усаживаясь на один из стульев, размещенных в кондитерской, видимо, как раз для таких ожидающих покупателей.
– Действительно, – поддержала ее Айри. – Мне нравятся твои сказки, но в последнее время редко доводится послушать…
Тут Иван хотел идти.
«Эй, послушай! По пути, —
Говорит ему царица, —
Заезжай ты поклониться
В изумрудный терем мой
Да скажи моей родной:
Дочь ее узнать желает,
Для чего она скрывает
По три ночи, по три дня
Лик свой ясный от меня?..»
– Прошу прощения, что прерываю, – сообщил продавец, – но ваши конфеты готовы…
– Вот и хорошо, – отозвался Антон. – Доскажу на обратном пути, дамы.
Повернувшись, он обнаружил, что народу в кондитерской прибавилось: рядом сидел и внимательно слушал сказку мальчик в сопровождении пары крепких вооруженных мужчин, определенно охранников.
– Эй, а чем все кончилось-то? – спросил мальчик. – Я тоже хочу узнать, что там дальше.
Антон бросил на него внимательный взгляд.
– Это можно, – согласился он. – Но сейчас я уже пообещал помочь своей подруге, а друзей подводить нехорошо… Так что если хочешь услышать окончание этой сказки и еще пару других, пошли письмо в Вольноветерск, Антону из «Зеленой гривы».
– Так и сделаю, – кивнул мальчик. – Завтра же.
– Что это было? – поинтересовалась Айри, когда они вышли из кондитерской.
– Если я не ошибаюсь, – ответил Антон, – это был Заря, нынешний малолетний король Славнича.
– Считаешь, что случайно встреченный мальчишка, подходящий по возрасту, – король? – подняла бровь Лисса.
– Я верю в Сето… Для случайной встречи все складывалось слишком удачно. Это же она посоветовала тебе предложить рассказать сказку? И король наверняка посещает кондитерскую в одно и то же время…
– Ты куда… интереснее, чем кажешься, – помолчав, произнесла драконица.
– Это мой муж! – довольно кивнула Айри.
– Королю – сказка, регенту – демонстрация дракона. Отлично сработано… – довольно заметила Сето. – Между прочим… Ты знаешь только сказки для детей?
– Нет, конечно, – пожал плечами Антон. – Да и не только сказки, собственно. У меня, к счастью, неплохая память…
Собственно, в библиотеке, где он пребывал большую часть времени, сказитель, он же воспитатель детского сада, он же вынужденный дипломат, и прочая, прочая, не только читал, но и писал, восстанавливая из памяти прочитанные когда-то тексты. В этом оказалась неожиданно полезна помощь фо лаухи; «фея» владела чарами, помогающими вспоминать.
– Развлеки меня, – капризным тоном произнесла зеленоволосая, потягиваясь на постели. Это могло бы быть очень соблазнительно, но у Антона успел выработаться устойчивый иммунитет, а в поддерживаемый гартой имидж «блондинко» он все равно не верил.
– Ты и сама с этим неплохо справляешься, – хмыкнул Антон. – Ну да ладно… Расскажу тебе про Гаммельнского крысолова.
– Хмм, ты подал мне идею… – задумчиво произнесла Сето, выслушав сказку.
– Польщен, – совершенно серьезно ответил сказитель. – Но надеюсь, что эта идея не задействует меня. По крайней мере, слишком сильно.
Сето улыбнулась.
– Узнаешь, когда придет время. В любом случае, я хочу сделать тебе подарок. В конце концов, ты неплохо поработал… Сиуни, Славнич, Лисса…
– Подарок? – поднял бровь парень.
– Угу. Тебе не кажется, что мужчина должен быть способен защитить себя? Не пойми меня неправильно, я просто считаю, что так тебе самому будет комфортнее.
– Есть такое, – согласился Антон. – Хотя в случае и лучше предоставить защиту Айри и Джанарии – они способны обезвредить жертв дара, не поранив их. В конце концов, женщины ни в чем не виноваты…
Он вздохнул.
– В любом случае, я так понимаю, ты хочешь подарить какое-то оружие? Я чувствую грядущие неприятности.
Сето усмехнулась, затем вздохнула.
– Я тоже. Потому и предпринимаю все возможное для того, чтобы все было хорошо…
Два дня спустя, около полудня, Антон шел по направлению к лишенному крыши зданию – храму Наники. Старший жрец прислал записку с просьбой навестить его, и Антон решил последовать приглашению. Его встретил младший жрец, оборотень, с которым парень уже был поверхностно знаком.
– Как жизнь, брат? – поинтересовался оборотень по пути в кабинет первосвященника: определенно, сейчас в храме присутствовали женщины Леса, так что заходить туда Антону… не рекомендовалось.
– Неплохо, благодарю, – отозвался человек. – И спасибо за помощь в прошлый раз.
– Не за что, – пожал плечами оборотень. – Как там с ней дела, к слову?
– Нормально. Работаем вместе… Детей воспитываем.
– Так быстро? – удивленно поднял бровь жрец.
– Не своих, – усмехнулся Антон. – За небольшую плату присматриваем за детьми. Заодно и учим, алфавиту там, сложению-вычитанию…
– Добре, – кивнул оборотень. – Хорошее дело. А насчет своих-то что? О, пришли… Ладно, удачи тебе, парень.
На миг задумавшись, к чему относилось последнее пожелание, Антон кивнул и вошел в кабинет старшего жреца.
– Здравствуй, избранный Наники, – приветствовал его ларту. Антона передернуло.
– Здравствуйте, но не могли бы вы меня так не называть? – попросил он.
– Но это правда, – хмыкнул белокожий псевдовампир. – Она лично отметила тебя, так что это полностью оправданный термин. И, к слову, можешь обращаться ко мне на «ты». По большому счету, твой ранг выше моего…
– Как скажешь. В любом случае, для чего я здесь?
– Многоуважаемая госпожа Сето попросила, – Антону показалось, что последнее слово звучало немного не так, – тебе немного помочь. Учитывая… обстоятельства, мы пошли ей навстречу. Держи.
Ларту поднял со стола обтянутый кожей продолговатый футляр и протянул его парню. Откинув крышку, Антон обнаружил внутри довольно толстую бамбуковую флейту, опоясанную шестью широкими серебряными кольцами.
– «Флейта Артема», – сообщил старший жрец. – Копия, конечно, но ничем не уступает оригиналу.
– Артема? Имеешь в виду избранного богини? – поднял бровь Антон. Ларту кивнул. – И что эта флейта из себя представляет?
– Ты же успел изучить особенности божественной силы и ее сходства и отличия от магии?
– Более-менее, – согласился парень.
– Ну, значит, должен знать, что божественную силу можно направлять не только на живых существ. Лучше всего, понятное дело, это получается у жрецов Шаграма, но и мы кое-что можем… Подобные инструменты, – жрец кивнул в сторону флейты, – являются аналогом старинных жезлов магов. Никакой гибкости, просто ручное оружие без необходимости тратить время на подготовку чар.
– Понятно… Тогда объясни, как ею пользоваться.
– Все просто. Шесть колец, шесть заготовок. У каждой – фиксированный эффект, контроля – никакого. Даже направление воздействия жестко задано относительно флейты. Хмм, но в помещении это демонстрировать… Давай-ка выйдем наружу все-таки.
– Ну, по порядку, – произнес ларту, когда они с Антоном вышли на задний двор храма. – Направь флейту вперед и направь силу в первое кольцо.
В десятке сантиметров от флейты, перпендикулярно ей, перед мужчинами возник прозрачный серебристый диск около двух метров в диаметре.
– Это защита, – сообщил жрец. – И довольно прочная, хотя, как ты видишь, со сторон оставляет открытым. Но если видишь несущуюся к тебе опасность – пригодится. Должна выдержать и пушечное ядро, и атакующую магию среднего уровня, и даже огонь дракона… Хотя последний, скорее всего, все равно изжарит, просто не напрямую. Так что лучше поддерживай с драконами хорошие отношения…
Он усмехнулся.
– Ладно, убирай запитку и переходи к следующему кольцу. Как я понимаю, оно будет тебе наименее полезно, но все же… Артем
Из флейты выросла спица серебристого света толщиной с палец и длиной около полуметра.
– Магический клинок, – сообщил ларту. – Артем неплохо владел этим оружием, но ты же мечом вообще не владеешь?..
Антон кивнул.
– Ну, возможно, все же пригодится… Эта штука неплохо рубит камень и даже магическую защиту берет, хоть и с натугой. Правда, без умения можно и себе повредить, так что будь осторожнее. Отключай его. Следующее немного сложнее…
Ларту осмотрелся.
– Ага, вон они…
Его взгляд остановился на нескольких лежащих на земле мешках.
– Направь флейту на мешки, – обратился он к Антону, – и в третье кольцо влей силу не плавным потоком, а резким выбросом.
– Попробую, – кивнул Антон, подняв руку с флейтой. Мешки разлетелись в стороны, словно рядом что-то взорвалось.
– Ударная волна, – сообщил жрец. – Это кольцо в какой-то мере можно регулировать, хотя и очень ограниченно. Чем больше силы вливаешь, тем мощнее удар. Зона поражения коническая, строго вперед от флейты, отдачи, как ты уже заметил, нет.
