- И что теперь?
- А теперь, Катрин, - язвительно продолжил юноша. - Тебе надо бежать от меня - и подальше, потому что ты и так уже по уши вляпалась.
- Не собираюсь я никуда...
- Катрин, - явно с трудом сдерживая гнев, продолжил Эдвард. - Когда ты уже поймёшь: ты для меня - обуза. Мне куда легче спрятаться без тебя, чем с тобой. Я знаю, как. А ты мне мешаешь.
Ха. Ха. Ха. Ну что - дождалась? Вот тебе и сказали в открытую.
Я глубоко вздохнула.
- И куда же мне пойти? Я-то прятаться не умею.
Эдвард пожал плечами.
- Замки уже не подойдут, города тоже, уверен, там сейчас всех светловолосых девчонок проверяют и допрашивают с особой тщательностью. Можешь найти какую-нибудь глухую деревеньку, здесь в округе их полно, в горах - ещё больше. У матушки Ганз тебе не понравилось - а я очень хотел тебя там оставить. Ну что ж...
Я сжала кулаки. Так ты меня ещё у той старухи бросить думал?!
- А ты? Избавишься от обузы и пойдёшь к дедушке-королю?
Эдвард невесело усмехнулся:
- У "дедушки-короля" меня убьют спустя сутки, стоит только заявить права на трон. Там своих желающих хватает, уж поверь. К тому же, Катрин, это не твоя забота. Иди.
Я закрыла глаза, глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться.
Нет, в чём-то он прав. Неприятности притягивает он, а не я.
И потом - сама же хотела уйти, разве нет?
- Уходи, Катрин.
- Что ж, Эдвард, - я встала, расправила подол. - Приятно было познакомиться. Удачи.
- Тебе она тоже понадобится, - хмыкнул юноша.
Он так и остался сидеть - я несколько раз оглядывалась, пока шла прочь. А потом побежала.
Ну и...
Ну и пожалуйста!
Мешаю, значит! Обуза, значит!
Всё, счастливо оставаться!
***
Какую глупость я совершила, стало понятно только к вечеру, когда сумерки сгустились, а вместо деревушки я забрела в какой-то лес.
Короче, заблудилась.
Я даже пробовала вернуться на тот луг, где Эдвард остался (хотя маловероятно, что он там так и сидит да меня ждёт), но что-то же надо было делать?
В итоге заблудилась ещё конкретней.
Темнело. Голодная и усталая, я брела по еле заметной тропинке, проклиная собственную гордость.
Нет, ну до этого я же зачем-то была ему нужна! Ой, подумаешь, мешаю, зато он хоть охотиться умеет... в отличие от меня! Что теперь - забреду в какую-нибудь глушь или, что ещё хуже, наткнусь на местных разбойников и будет мне полное счастье!
Так я "утешала" себя, пока не стемнело окончательно. На небо снова выкатилась луна, замерцали звёзды, а лес, к счастью, поредел, так что дорогу я различала уже очень хорошо.
А потом я услышала это: шорох. Раз-раз... и ничего. И снова шорох.
Я остановилась.
Тишина.
Огляделась. Ничего и никого.
Пошла дальше - снова шорох.
Та-а-ак... В зарослях слева что-то сверкнуло - и я сдуру припустила со всех ног.
А если бы это и правда был волк или другой какой зверь? Остались бы от меня только рожки на ножки.
Нет, впереди на дороге неожиданно вырос человеческий силуэт, и я затормозила. Оглянулась - сзади то же самое.
Силуэты не двигались, и я попробовала начать переговоры.
- Чт-что в-в-ам нужно? - жалким, дрожащим от страха голосом.
Силуэты молчали и приближались. Хуже - к ним присоединились ещё по двое с обеих сторон.
А совсем плохо стало, когда на один упал лунный луч, осветив пустую глазницу и костлявый оскал с ошмётками гниющей плоти.
Я осела на дорогу и открыла рот, из которого не вырвалось ни звука - если не считать слабого сипа.
Господи, за что?!
Мертвяки приближались, а я вдруг услышала спокойный уверенный голос совсем рядом.
- Никогда не понимал, почему люди так боятся мёртвых.
Я обернулась.
- А...А...А-а-а!
Рука в кожаной перчатке зажала мне рот.
- Успокойся, девочка. Они тебя не тронут.
Рука отпустила, переместившись на плечо, помогая подняться.
- Почему? - сдуру пискнула я.
- Потому что я им этого не приказывал.
Я обернулась.
Невысокий, худощавый, сутулый мужчина всё ещё держал меня за руку. Нос крючком, усталый взгляд, тёмные волосы вихрами, мелкие черты лица, мятая, но дорогая одежда...
- О, не-е-ет! - выпалила я, вырываясь.
Мужчина вскинул брови.
- Это же вы.., - лепетала я, продолжая отступать, пока не наткнулась на мертвяка. - Это же вас... Ваши статуи... в церкви...
Мужчина вздохнул.
- Обычно ко мне обращаются "Ваше Величество". Тебе этому тоже стоит научиться, девочка. А ты, если я не ошибаюсь, Катрин, приятельница моего сына Эдварда?
Го-о-осподи..! Ну а это-то мне за что-о-о?!
***
Перекошенная, с горящими зелёными глазами харя скалилась, уставившись на меня с явным гастрономическим интересом.
Я поспешно перелистнула пару страниц. Больше картинки не попадались, зато текст оказался, право слово, специфическим. Причём на латыни.
"... С тех пор была приручена Смерть, и демоны Нижнего мира отправились к людям, дабы нести службу, как...", - зачитала я по привычке вслух. Точнее пробормотала, проглотив большую часть слов.
Экзамен по древним языкам и культурам мы сдавали именно что устно. Были там, в основном тексты и, конечно, переводы. И тупые вопросы.
- Ты умеешь читать? - изумился голос за спиной.
А вы меня совсем за дуру держите, Ваше Величество?
Естественно, этого я не сказала.
Король забрал у меня книгу, глянул на название.
- Интересный выбор... История и мифы? - и, захлопнув, поставил обратно на полку. - Интересно... может, ты и писать умеешь?
Да! Но с ошибками.
Я снова промолчала, а взгляд сам собой метнулся к гвардейцам у двери. Мёртвым гвардейцам.
Король оглянулся.
- Что? Всё ещё боишься?
А по-вашему, я должна уповать на жалость и сострадание? Это же не мои мертвецы.
И вообще, мне, что, одной здесь кажется, что поднимать трупы из могилы - противоестественно?
Не дождавшись ответа, король сделал знак рукой, и один из мертвецов поставил на стол подносы с едой.
Мой живот тут же сообщил, что он очень, очень хочет кушать. Несмотря на специфический трупный запах, исходящий от "официанта".
Король улыбнулся.
- Присаживайся, Катрин. Ты, конечно, проголодалась.
Я снова покосилась на мертвецов. Да, их вид всё же был достаточно не аппетитным, и бунтующий желудок наконец-то унялся.
- Ваше Величество, что вам от меня нужно?
Король нехорошо прищурился.
- Я не разрешал тебе задавать вопросы, девочка.
Блин, ну и порядочки!
Я села за стол. Подумала ровно минуту - под выжидающим взглядом колдуна. А кто его знает, что в эти кушанья по дороге с кухни (или в самой кухне) добавили?
Но голод снова потребовал своё, и осторожности пришлось уступить.
Я неумело взялась за нож и принялась пилить мясо.
- А вести себя за столом не умеешь, - хмыкнул король. - Откуда ты, Катрин? Кто твои родители?
Мой папа - маркетолог, а мама - специалист по продажам. И чего?
Я отпилила, наконец, кусочек, наколола его на кончик ножа (кажется, Эд так делал) и пожала плечами.
- Я не помню.
- Ты сирота?
Я снова пожала плечами, сражаясь со следующим куском.
- Я, правда, не помню.
Король хмыкнул, не сводя с меня тяжёлого взгляда.
- Хорошо... А теперь расскажи, что тебя связывает с моим сыном, девочка? Я знаю, но хочу услышать от тебя.
Я снова покосилась на гвардейцев и почему-то вспомнила Посланцев.
- Ничего, Ваше Величество.
- Осторожней, девочка. Я не люблю, когда мне лгут, - бросил король, откидываясь на спинку кресла.
А я не люблю, когда мне не верят.
Особенно, когда я лгу.
- Я говорю правду, Ваше Величество. Нас ничего не связывает. Это те, кто утверждали обратное, лгали.
Странно, но в комнате вдруг стало очень жарко. Голова закружилась и потяжелела, как с похмелья.
Я поморщилась, пытаясь отогнать сонливость.
Король коротко рассмеялся.
- Что ж, очень интересно. А теперь, девочка, скажи, как вы встретились?
- Эдвард спас меня, - произнесла я, не задумываясь. Пред глазами поплыло, шум в ушах нарастал, как рокот моря. Только голос короля до сих пор слышался отчётливо:
- Спас от чего?
Я моргнула.
- От трущоб. Я оказалась одна в незнакомом городе, я.., - что я несу?! Почему я ему отвечаю?! Я же не это собиралась сказать! - Я думала, что умру там, на улице. Эдвард отвёл меня.., - я снова моргнула. Господи, да что это? Пот катится по лицу чуть не градом, а у меня даже нет сил до лба дотронуться.
