В таком порядке мы прошли приличное расстояние, миновав несколько ответвлений и перекрестков. Монотонное движение в полутьме угнетало. Слабое эхо изредка доносило шорохи шагов и странные пугающие звуки. Воображение тут же рисовало мерзких монстров, крадущихся за отрядом во тьме. Порой тоннель внезапно расширялся, и мы оказывались в природной пещере с сотнями сталактитов, свисающих с потолка. В свете фонариков стоящие внизу сталагмиты напоминали многобашенный город будущего. В одной из таких обширных пещер, с небольшим озерцом кристально чистой воды, капитан скомандовал привал. Я не знаю, сколько мы прошли, но руки и ноги уже гудели от напряжения, и этот короткий перерыв был как нельзя кстати. От предложения меняться и нести по очереди раненого Корвум категорически отказался. Отобедав, чем гном послал, я присел рядом с Ерином и какое-то время просто изучал его. Молодой вихрастый парень с кучей веснушек на лице. М-да, на удивление простой, если не сказать больше, парень. Как только появился новый командир, ему стало абсолютно всё равно, куда идти и зачем. Настоящий солдат – тупой и исполнительный. Даже старлея своего на Торнбрука скинул, а ведь до этого ни на шаг не отходил.
– Ерин, а ты не знаешь, что это был за город наверху и откуда эти пещеры? – задал я давно мучивший меня вопрос.
Парень сидел на камне и перематывал портянку.
– Неа, – он с неохотой отозвался, – да и кому эта древность интересна. Все, что тут было можно взять, разграбили до нас. – Он явно не горел желанием поболтать и, натянув сапоги, принялся ковыряться то в носу, то в зубах.
Я поискал взглядом того, кто мог бы ответить на мои вопросы. Эредор отпадает сразу, проще с рыбами разговаривать. Капитан и магесса заняты стратегическим планированием, а попросту спорят, куда идти дальше, у капитана – карта, а у мага чутье. Остался Торнбрук, он сидел рядом с нами, неподалеку от раненого, и складывал свою аптечку. Не успел я рта раскрыть, как он меня опередил.
– Что, хочешь узнать больше? – с ухмылкой повернулся ко мне гном.
– Лем-лейтенант, будь милостив, поделись своей мудростью, – я постарался принять просящий вид и состроить смиренную рожу.
– Ладно, так и быть, пока есть время, расскажу, – повелся на лесть гном.
Он уселся, привалившись к стене, вытянул вперед ноги, сложил на пузе руки в замок и почмокал губами. Затем полез шарить по своим многочисленным карманам, пока не выудил небольшую курительную трубку. Раскуривать гном ее не стал, просто сунул в рот и снова завозился, устраиваясь поудобнее. Я стойко терпел его представление.
– Это был город гномов… ну не совсем, конечно, гномий, больше имперский, но основали и построили его именно гномы. В земле тогда нашли много чего полезного, вот и стали рыть тут шахты, сначала вырос поселок, а затем и город, богатый город. После Бури сюда пришли тысячи беженцев, с ними пришли и болезни, народ мер, как мухи. Одни кинулись спасаться поглубже в шахты, другие, наоборот, рвались наружу, хотели сбежать подальше из города. Чтобы не допустить распространения заразы, город сначала окружили и долго держали на карантине, а потом решили выжечь все дотла. Защищались горожане яростно, каждому хотелось подороже продать свою душу. Последние защитники города заперлись в неприступной цитадели. Тогда осаждавшие применили какое-то особо мощное заклинание, и вся семидесятиметровая башня провалилась под землю. Говорят, те, кто спускался вниз, видели, как на самом дне самого глубокого провала видно пик этой башни и на нем до сих пор реет знамя города.
Я скептически посмотрел на гнома.
– Однако. Но откуда такие подробности в истории, которой семь сотен лет?
Он вынул трубку изо рта и тяжело вздохнул.
– Мой прадед был среди тех, кто сжег этот город.
– Как же так получилось, что башня рухнула, а шахты под городом целые?
– Я же говорю, гномья работа, – и он провел рукой по гладкой стене пещеры, – смотри сам, ни балок, ни подпорок, ни перекрытий, только стены, ну и немного алхимии. – Резкий хлопок о стену. – Ладно, хватит болтать. – Гном спрятал трубку и стал подниматься на ноги.
– Погоди, еще вопрос, почему мы идем в глубь шахт и спускаемся все ниже?
– Потому что все входы и выходы с восточной стороны поста засыпаны давным-давно. Выйти на поверхность можно только с западной стороны, там гоблины постоянно новые норы роют.
– А им-то зачем?
– Живут они тут, на крыс и прочую живность охотятся, мы к ним не лезем, они к нам не суются.
– Понятно.
– Ну, раз понятно, хватайте носилки и пошли.
Наверху зашелестело, и с потолка посыпались мелкие камешки. Гном тут же прыгнул на меня, сбивая с ног и воя во всю глотку:
– К оружию!
В слабом свете алхимических фонариков замелькали быстрые тени. Ерин встрепенулся, вскочил и тут же упал, подмятый огромным пауком, упавшим от куда-то сверху. На бессознательное тело раненого Лугаса упало сразу двое. Со стороны капитана раздались крики и звон стали. Ерин дико завопил, барахтаясь под пауком, а тот прогнулся, вскидывая хелицеры, и всадил их бедняге в живот, не спасла даже кольчуга. Крик моментально оборвался, переходя в бульканье. Подскочивший гном с хеканьем крутанулся и как битой ударил паука в бок своим посохом, отшвыривая в сторону. Атаковавших старлея пауков одна за другой пробили длинные стрелы. Неподалеку грохнуло, и все стихло. Я сидел на пятой точке, пораженный увиденным.
– Надо уходить, на запах придут другие, – капитан взмахнул клинком, стряхивая кровь.
– Что с Ерином и Лугасом?
– Мертвы, оба, – упавшим голосом сообщил гном.
Я на коленях подполз к парню, все еще не веря своим глазам. Лицо Ерина исказила гримаса ужаса, рот распахнут в безмолвном крике, оттуда медленной струйкой вытекала кровь. В животе две дырки, как пулевые ранения, вокруг них зеленая слизь. Подружиться я с этим парнем не успел, но умереть вот так… Только что же с ним разговаривал. Это мог быть и я.
– Вставай, Андрей, им уже ничем не поможешь, – резким рывком гном поднял меня на ноги.
Где-то наверху вновь зашелестели шаги мохнатых лап.
– Быстрее, – заорал капитан.
Этот крик вывел меня из ступора. Рюкзак на плечи, арбалет в руки.
– Бежим! – вновь скомандовал Корвум.
И мы побежали. Сзади, уже не таясь, неслись пауки, много пауков. Они бежали по полу, по стенам и по потолку тоннеля, коленчатые ноги мелькали, как спицы в колесе. Когда казалось, что нас уже настигли, Торнбрук выхватил из кармана склянку с ярко- желтой фосфоресцирующей жидкостью и не глядя бросил себе за спину. Упругий толчок подтолкнул нас в спину, волна жара опалила волосы. Я на секунду оглянулся, в узком месте перехода стояла стена огня. Пламя бешено лизало камни и пожирало еще брыкающиеся тела неудачливых преследователей.
– Не отставай, надолго это их не задержит.
Я прибавил ходу и обогнал гнома. Снова развилка, но Корвум уверенно держит направление. Вперед и только вперед. Внезапно стены расступились, и отряд влетел в огромную пещеру, похожую на станцию метро. Вокруг все было белым-бело от паутины. С потолка, как гроздья винограда, свисали коконы. Сзади из тоннеля послышалось шипение, тут же сверху на его зов раздалось ответное, гораздо громче и с нескольких точек.
Капитан рванул через пещеру к спасательному выходу из паучьего гнезда. Но его уже перегораживали, спускаясь на нитях паутины, как спецназ по веревкам, пятеро черных пауков. Тела около метра длиной, раскинутые во все стороны длинные волосатые ноги, они вызывали одновременно отвращение и страх. Ну почему в этом мире все такие здоровенные, то крысы, а теперь вот пауки размером с сенбернара. Свет фонариков раздражал тварей. Они прятали свои выпученные шарики глаз за передними лапками и шипели. Длинные и изогнутые хелицеры, похожие на кривые кинжалы, постоянно двигались, на их кончиках поблескивали капельки яда. Вход в пещеру перекрыли преследователи, обожженные и покалеченные. Ловушка захлопнулась.
– Бей их, – заорал капитан Корвум и кинулся на пятерку, преградившую выход. Приняв на щит удар передних лап, он крутанул перед собой мечом, и их обрубки полетели на пол. Как винтовка, захлопала тетива эльфийского лука. С потолка посыпались пронзенные стрелами пауки. Падая, они разбивались о камни, некоторые еще корчились в агонии, дергая суставчатыми лапами. Гном, издав воинственный клич, бросился на помощь командиру. Паук задрал вверх морду, демонстрируя свои жала, и получил со всего маху по ним посохом, во все стороны брызнула зеленая кровь.
Сзади из тоннеля перла паучья волна, щелкали жвала, стучали о каменный пол когти. Им навстречу вышла одна Виолетта, коса полностью размотана, кончик ее касался земли. Взмах руками – и в набегающих пауков полетели десятки длинных каменных ножей. Передние ряды смялись, задние все напирали, образовалась давка, магесса сжала обе руки у груди и выбросила вперед булыжник размером с баскетбольный мяч. Камень врезался в самую кучу пауков и взорвался, разбрасывая вокруг куски мяса и обломков. Мелкие, острые осколки секли паучьи тела не хуже шрапнели. Вслед за первым в продолжающую шевелиться массу влетели еще два булыжника. Стены и пол залила зеленая паучья кровь.
