Человечек молча моргал на него фасеточными глазами и не двигался.
Зато из-за спины кабана появился давешний некто с крысиным голым хвостом и в глухом чёрном плаще.
— Какая удивительная удача, господин, — прошелестел он на ухо свину. — Повелитель Зергов стоит гораздо дороже, чем обычный пленник.
— Хммм... — Пупсик почесал щетину на подбородке. Звук был такой, словно гвоздём водят по железной щетке. — А ну-ка, пленник, иди-ка сюда, — это он мне. А потом повернулся к МЗЧ. — Сделка отменяется, ребята. У меня новые условия, — он хитро прищурил свинячьи глазки. — А если не согласитесь, я разнесу вашего правителя в порошок, — и протянул копыто к ошейнику на моей шее.
Человечки, все, как один, мгновенно подняли свои страшненькие кара-мультуки, и не моргнув фасеточным глазом, нажали кнопки...
Ничего не произошло.
Только по доспехам свина пробежала волна искр...
— ХО-ХО-ХО... — кабан заколыхал животом так, что я испугался: а вдруг лопнет... — Мы же не первый день с вами торгуем, зеленявки. И прекрасно знаем все ваши прибабахи. Неужели вы думали, что мы НЕ НАЙДЁМ управы на эти ваши нейрошмаллеры?
Маленькие зелёные пальчики нажали на кнопки ещё раз.
Снова безуспешно.
А потом как-то так вышло, что Похитителей вокруг образовалось слишком много. Просто ненормальное количество — даже в их логове я столько не видел.
Их было человек двести, и это я говорю, чтобы вы не волновались. На самом деле, их было гораздо больше.
Каждый держал какое-нибудь оружие. Ржавые мечи, сабли, угрожающего вида серпы. Просто вилы. Даже палки — на вид крепкие и острые.
— При всей своей ангельской внешности, — показал желтые клыки главарь. — Я очень не люблю, когда меня кидают на бабки. Платите! Или я взорву вашего Повелителя к свиням собачьим.
МЗЧ переглянулись, а потом выстроились передо мной, единым фронтом, загораживая от Похитителей.
Это выглядело бы лучше, если бы они не были мне по пояс, но порыв оценили все.
Особенно я: один из МЗЧ протянул ручку и легко расстегнул мой ошейник! Мешочек с разрыв-травой не взорвался, и голова моя осталась на месте — то-то радости!
— Так значит, это ваше последнее слово? — набычился Пупсик. Щетина у него на загривке встала дыбом, пятачок побагровел.
МЗЧ молча моргали.
— Ребята, мочи их, — буднично приказал главарь и отошел в сторону — я так понимаю, не пристало полководцу участвовать в общей давке...
— Ну, братцы, вот сейчас будет потеха, — закатывая рукава, вперёд вышел Бриарей.
С лысой приплюснутой головой, короткими кряжистыми ногами и бочкообразным туловищем он походил на цистерну, к которой по недосмотру приделали клешни от автопогрузчика.
Братья соответствовали.
Горгониды повели глазами, и первый ряд нападающих застыл в причудливых позах. Хоть на выставку экстремального искусства посылай!
Второй ряд, третий, четвёртый...
Но Похитителей было слишком много. Они лезли из трещин в лаве, как муравьи из ошпаренного кипятком муравейника, и вскоре братья просто захлебнулись под наплывом врагов.
Заваленные по самую макушку окаменевшими Похитителями, они походили на три каменные скалы. И где-то в глубине каждой продолжали звучать молодецкие уханья и грозные выкрики.
Вперёд вышла леди Шаробум.
Раскрутив свой шар, она пустила его в глубь вражеских рядов. Помните бессмертное: "В одну сторону махнёт — улица. В другую — переулочек".
Вот это про неё...
Нет, я честно пытался помочь. Как-то разрулить, договориться... Но во-первых, меня уже никто не слушал.
А во-вторых, МЗЧ окружили меня плотным кольцом и не давали пикнуть. Они держались за ручки, как дети, которые водят хоровод вокруг ёлки, и только моргали своими металлическими фасеточными глазками.
Постепенно они теснили меня к берегу Оранжевого моря.
Так что к Шаробум присоединились Кассандра и Зебрина — всё ещё в человеческом обличье...
Я было подумал крикнуть, чтобы она превращалась — никаким Похитителям мало не покажется; но вовремя допетрил, что отказ от метаморфозы для неё — очень взрослый и даже мудрый поступок.
Если верить Кассандре, в горячке боя драконица не сможет отличить своих от чужих.
Так что, в конечном итоге, я благодарен ей за то, что она осталась собой.
А как же Пила? — спросите вы. — Ты что, Макс, совсем забыл о начитанном гориллоподобном рогатом Охотнике?
А вот и нет.
Не забыл...
Пила был хорош. Взяв в каждую руку под кривому ятагану, он бросился в самую гущу Похитителей — от тех только ленточки полетели. Замурзанные и ветхие.
Все были при деле: девочки сражались, как Валькирии, Пила косил Похитителей, как газон, Горгониды кого-то каменили, покрываясь всё большим количеством причудливых наростов...
Один я стоял, как тополь на Плющихе.
В окружении МЗЧ, я не мог дёрнуть ни ручкой, ни ножкой — и всё время двигался к летающей тарелке... Металлической такой, с заклёпками.
А там уже и трап гостеприимно развернулся...
— Эй, ребята, мы так не договаривались, — попытался я наладить контакт с пришельцами. — Как-то нечестно получается: друзья бьются не жалея сил, а я в кусты? Точнее, в тарелку?.. Да лучше бы вы заплатили этим уродам, честное слово. Сколько там они просят?.. Не бойтесь, я потом отдам. У меня клуб, казино... — внезапно я ощутил острый укол тоски по спокойным будням моего тихого сумасшедшего дома под названием "Чистилище"... — Ну так что, договорились? Перечислите им, сколько надо, я выпишу чек.
Меня никто не слышал.
Или не хотел слышать.
А трап был всё ближе...
— Ребята, подумайте: ну какой из меня Повелитель?.. Я же не умею. И вообще это не я... Вы ошиблись, Кассандра была права. Просто перепутали.
Меня принялись настойчиво запихивать на лесенку.
Я упёрся.
— Эй, Постойте! ОСТАНОВИТЕСЬ!
МЗЧ опустили лапки и замерли. О, давно бы так! И как я сразу не догадался?..
Осторожно пробравшись сквозь щуплые тела, я со всех ног бросился к своим на выручку.
Прибежал...
О поле, поле, кто тебя, усеял мёртвыми телами?..
Ну, не мёртвыми. Кто-то всё-таки шевелился. Больше всего было похоже на обширную помойку, усыпанную колыхаемым ветром тряпьём.
Где-то вдалеке угадывались фигуры Зебрины и Кассандры, слышался свист шара леди Шаробум, боевой клич Пилы...
— Эй, ребята! Вот он, наш пленник! Хватайте его! — голос точно принадлежал Злокуздрию. Зуб даю.
И я побежал. Спотыкаясь, падая, поднимаясь вновь, я нёсся во весь дух куда глаза глядят, а по пятам, нестройною ордою, скакали Похитители.
Надо же было так вляпаться, — пыхтел я на бегу. — Вот вам и везение: из огня да в полымя...
И тут со стороны моря послышался нарастающий свист. Ну знаете, как в кино, когда в окно залетает горящий фугас...
— ДРАКОН! — заорали со всех сторон. — На нас летит дракон!..
Я остановился. Неужели душа поэта всё-таки не выдержала? Неужели Зебрина всё-таки превратилась?.. Молодец, девчонка. Как раз во время.
Я уже приготовился приветственно махать руками, как вдруг...
