– Ну и желания у вас, мэтр Эдвин, – хмыкнул парень. – Я не уверен, правда, что она захочет. Да и потом, может блок на память поставить. Но я поговорю с ней.
– Хорошо, – кивнул Архимаг. – Я понимаю, что не все зависит от тебя. Какие конкретно свитки ты хочешь получить?
– Прежде всего меня интересует все, что связано с древними. Я видел их работы по магии жизни и впечатлен. У вас есть перечень наличных текстов?
– Найдется, – кивнул Эдвин.
Когда юный барон покинул кабинет Архимага, чуть слышно скрипнула потайная дверь, и на пороге появился Император Кир XII собственной персоной. На его лице была печать глубокой задумчивости.
– Вы хотели посмотреть на Макса в естественных условиях, – улыбнулся Эдвин. – Сделал, что смог.
– Ничего не понимаю… – выдавил из себя Император. – И это мальчишка из глухой провинции?
– Вчера вернулись мои люди из Свободных Баронств. Ездили в гости к барону эль Дерону старшему. Парень – действительно его сын. Но ситуация там, мягко говоря, непростая.
– Подлог?
– Нет. Парня знают и подтвердили его внешность. Да и тренировочную площадку, что сейчас стоит в парке Академии, он соорудил впервые именно там. Но у него оказались очень непростые отношения с семьей. Ребята поспрашивали местных, и выяснилось, что его сестра была в него влюблена по уши. По слухам, именно из-за этого ему и пришлось покинуть родной дом. Кроме того, по окрестным деревням ходит легенда о том, что пару лет назад Макс хотел призывать демона, но что-то напутав, вызвал кого-то очень мощного. В итоге пришлось вмешиваться лично Хель, чтобы загнать монстра туда, откуда он пришел. А самого парня потом провозгласили паладином Тьмы в благодарность за спасение.
– Бред какой-то, – покачал головой Император.
– Судя по тому, какие загибы он тут вытворяет, вполне может быть, что эта легенда – его рук дело. Потому что после таких слухов на баронство Дерон никто даже не смотрит косо и дышит через раз в сторону границы. На всякий случай.
– А что отец о нем говорит?
– Эмиссарам показалось, что Годриг его боится и злится на что-то, но на словах – одно сплошное уважение. А сестра, как узнала, что брат жив, все порывалась с ребятами обратно ехать. Даже несмотря на то, что уже вышла замуж и родила сыночка, из-за чего нам с трудом удалось избежать скандала.
– Ну и ну…
– Проанализировав сведения, которые раздобыли наши разведчики, я могу сказать, что Макс стал таким, каким мы его знаем, только два года назад. До того, – скривился Эдвин, – лучше и не вспоминать.
– Настолько радикально?
– Просто небо и земля. И, кстати, мои люди, согласно полученным инструкциям, объяснили отцу всю важность правильной подачи информации, так что, когда туда доберется орден, его встретят грамотно и толково. Они обычно в Свободные Баронства не лезут, но лучше подстраховаться.
– Согласен, – кивнул Император. – Только новых припадков Анри нам не хватало. Каковы твои выводы?
– Они пугающие, – серьезно взглянув в глаза Императору, тихо произнес Архимаг. – Либо в парня вселился демон и мы сейчас имеем удовольствие общаться с представителем столь редкой народности, либо тут как-то причастны Боги. Та же Хель, по легендам, вполне может возвращать души умерших, вселяя их в живые тела. Косвенные признаки указывают на обе версии и не позволяют дать хоть сколь-либо определенный ответ. А тут еще эта странная и пугающая дружба с демонессой. А ведь мне докладывали о непринужденных разговорах. Слов там никто не понял, так как язык незнаком, но судя по тональности и эмоциям беседы, вполне характерны именно для приятельского общения. Иногда они даже смеются и хихикают. С другой стороны – есть подтвержденные факты благоволения и знаков внимания со стороны Хель, которая, на удивление, вызывает у Макса только позитивные эмоции. Такую твердую, теплую симпатию. И это Богиня Смерти и Загробного мира!
– Может быть, спросим прямо?
– Не думаю, что нам стоит это делать. Захочет – сам расскажет. Да, парень ведет свою игру, но явно направленную на укрепление Империи, поэтому я не думаю, что нам нужно ему мешать.
– Но если он демон, то…
– То это ничего не меняет, – перебил Императора Архимаг. – Как любит говорить сам Макс, решайте сами. На одной чаше весов возрождение Империи, на другой – предрассудки былых времен…
Макс крутил в руках изящный кинжал, покрытый рунами на даэдрике, который все равно никто в этом мире не знал. Семь месяцев прошло с того памятного разговора в кабинете Архимага… одной Ллосс известно, как парень тогда почувствовал присутствие постороннего и своевременно разыграл небольшую сценку. И эффект превзошел все ожидания – Кир XII уже на следующий день сам предложил «Торговому дому Эрдо» никому не нужную выморочную усадьбу с пустырем на окраине Сальдора в обмен на прекрасные образцы оружия и доспехов.
С того дня было переделано столько всего, что даже от воспоминаний у парня начинала кружиться голова, норовя закружиться от неудержимого галопа бешеных мелочей и бесконечной суеты. Чего только стоила организация производства по-настоящему качественной стали с помощью магических ритуалов, в которые иногда вовлекалось по десять-пятнадцать студентов Академии! Это только через пару месяцев получилось создать мраморную плиту со сложными узорами ритуальной магии, работающей от внешних накопителей. А вначале целые хороводы приходилось устраивать, и не всегда успешно. Но результат оправдал все свои ожидания – был налажен выпуск очень качественной стали уровня электровакуумной металлургии, причем полностью очищенной от вредных примесей вроде серы и фосфора. И это на фоне того, что все остальные кузнецы на материке Альтран работали с переделкой крицы со всеми вытекающими негативными последствиями. Магия, конечно, тоже кое-где применялась, но скромно и весьма ограниченно. Например, у тех же дварфов в Белых горах его просто разогревали металл при обработке молотом. Так что Макс своим методом сделал настоящий прорыв. Но так и не успокоился, перейдя к отработке магической технологии выпуска легированных сталей из столь замечательного сырья.
К слову сказать, несмотря на обширное привлечение магов из Академии, он старался работать по методу конвейера, дробя задачи на элементарные итерации, и прикладывал все усилия к тому, чтобы привлеченные специалисты не могли понять, что же они на самом деле делают. То есть всемерно усложняя жизнь аналитикам иных организаций, если им вздумается собрать по крупицам общую картину.
Но не металлом единым жили его помыслы.
– Очень интересное клеймо, – задумчиво улыбаясь, сказала Азура, рассматривая кинжал. – Не хотела бы я таким обрезаться.
– Знала бы ты, сколько я над ним трудился, – вздохнул Макс. – Можно было бы, конечно, слепить обычное ритуальное клеймо, но многие сильные маги легко догадались бы и…
– Да, я вижу. Хитрец. Запутал так, что и я не сразу поняла. На вид – несколько изощренный захват жизненной энергии. Каждый успешный удар восстанавливает жизненные силы того, кто его наносил…
– Особенно это оценили крестьяне на косах и топорах.
– Неудивительно, – хмыкнула девица, – каждый удар топора практически не отнимает сил. Для крестьян – натуральное чудо.
– Вот-вот. Народ в восторге, – улыбнулся Макс. – Я назвал это плетение «Печать жизненных сил».
– И, конечно же, не стал пояснять, что кое-что перепадает и тебе, – подмигнула Азура.
– Небольшие капельки, которые в момент сброса с контура очень сложно отследить.
– Да и сам сброс выглядит как защита от перегрузки контура, его стабилизация…
– Так оно и есть, – улыбнулся Макс. – Только точкой фокуса сброса энергии выбран перстень рода. Я специально носил печать на проверку Архимагу. Он одобрил, хотя и удивился тому, зачем я так перестраховываюсь и отсылаю энергию столь далеко. Эдвин просто не смог осознать, что плавающая точка сборки от него отделена парой шагов. И если он не смог понять и все одобрил, то орден и подавно не справится.
– Ты меня все больше и больше радуешь, – серьезно взглянула на него Азура. – Ошибки, что ты смог обойти на стадии разработки плетения, обычно приводят к гибели большинства бастардов.
– Так я нежадный, – пожал плечами Макс.
– А малые капли, идя мириадами со всех сторон, превратятся в бушующий океан силы, – пафосно произнесла Азура и хихикнула…
В общем, дела у юного демона шли неплохо, и не только на поприще торговли оружием…
– Макс, – чуть нахмурив брови, произнесла Эльвира, – там к тебе гость. Из ордена.
– Зай, ты уверена, что ко мне? Официально я никаких дел с орденом не веду. Он хочет что-то заказать?
– Нет, просто просит позвать тебя. Там не просто рыцарь или посредник. Легат собственной персоной.
– Очень интересно…
Спустя минут десять
