Спустя минут десять
– Здравствуйте, – вежливо кивнул Макс ожидающему его представителю ордена, облаченному словно на парад. – Мне сказали, что вы хотели видеть меня.
– Верно, – кивнул гость. – Его Милость Гроссмейстер Анри эль Гасбо поручил мне вручить это приглашение на аудиенцию.
– Признаться, я удивлен, – принимая запечатанное письмо, произнес молодой барон.
– Всего хорошего, – не стал «рассиживаться» легат и поспешно удалился. Видимо, внешний вид Арины и Эльвиры, которые стояли по обе руки Макса, его смущал и выводил из душевного равновесия.
Обед следующего дня. Особняк Орбус
– Ваша Милость! – в кабинет Гроссмейстера вошел Макс, одетый в свой лучший китель темно-лазоревого цвета с золотыми пуговицами, бриджи армейского покроя в цвет кителя и черные короткие сапоги из кожи особенного качества выделки. На дворе Средневековье? Не беда. Макс уже успел задать моду на вот такие вот комплекты, которые дворянская молодежь считала последним писком моды – ведь их носил один из самых успешных и одиозных магов столицы.
– О! Великий мастер, о котором уже ходят легенды даже в Степях! – совершенно искренне улыбнулся Анри. – Рад вас видеть. Присаживайтесь.
– Мне, конечно, приятна ваша похвала, но, боюсь, вы преувеличиваете мои успехи.
– Мы все хорошо знакомы с вашей скромностью, но оружие, зачарованное вами, уже гремит по всему Альтрану. Так что, если вы изволите, я хотел бы перейти к делу.
– Ваша Милость, – Макс враз стал серьезным и собранным, – не расскажете, на чем я погорел?
– Отчего же? – улыбнулся Анри. – Когда «Торговый дом Эрдо» получил в свое распоряжение приличный кусок земли, вы проявили слишком большое рвение. Хотя официально были к этим делам непричастны. Это вызвало наше подозрение. Мы стали наблюдать и увидели, как Арина и Эльвира на вас смотрят. Вы для них все. Божество. Согласитесь, странная реакция на мужчину для варги. Тут мы и догадались, что к чему. Ведь именно вы сделали их такими, какие они есть. Они обязаны вам всем. И это на фоне безусловной ненависти и страха от других людей. Я бы предположил, что они еще и ваши любовницы, которые от вас без ума, но…
– Вы правы, – кивнул Макс. – Меня только одно останавливает на пути к тому, чтобы они стали моими любовницами. Жить очень хочется, и желательно своим умом, а не пускающим слюни овощем.
– Не понимаю, что вы нашли в этих стервах, – пожал плечами Анри.
– Понимаете в чем дело, – тихо произнес Макс. – Так сложилось, что я испытываю очень теплые чувства к Хель, – с какой-то мистически нежной улыбкой сказал парень. – Каждый раз, когда ее вспоминаю, у меня теплеет на душе, а на лице проступает улыбка. Но кто я, а кто она. Между нами пропасть, через которую я просто не могу перебраться. И, наверное, никогда не смогу, даже если положу всю жизнь на обретение могущества, достойного Бога. Варги же мне напоминают ее. Являясь, безусловно, жалкой, бледной тенью. Красивые, страдающие от своего душевного одиночества и смертельно опасные.
– Да уж, – произнес Анри потрясенно и встряхнул головой, словно отгоняя наваждение. – Я слышал, что люди иногда влюбляются в Богов, но чтобы в Богиню Смерти…
– Любовь не выбирают, – добродушно пожал плечами Макс.
– Зачем вы устроили весь этот балаган с вызывающими одеждами?
– Изначально я просто хотел сделать девочек чуть больше похожими на Богинь. А потом, когда проспался, решил: чего добру пропадать? Ведь получилось на удивление хорошо. Теперь в салоне красоты мои подопечные помогают аристократкам почувствовать себя чуточку ближе к Богиням. За соответствующее вознаграждение, разумеется.
– Получилось какое-то гнездо разврата, – поморщился Анри. – Вам не стыдно?
– Не соглашусь с вами. Я видел Богиню Смерти пару раз. Она не стеснялась своего тела, которое было прикрыто таким платьем, что вроде бы и прикрывало все, но в то же время давало самые откровенные намеки. Полагаю, что ни у вас, ни у меня не повернется язык назвать ее развратной. Значит, тут дело не в разврате, а в страхе.
– Страхе? – удивился Гроссмейстер.
– Я заметил, что аристократки, приходящие в мой салон красоты, больше всего боятся не грудь напоказ выставить, а узнать, что эта самая грудь недостаточно красива для демонстрации ее окружающим. Простой и незамысловатый страх оказаться чем-то несовершенным, примитивным и убогим, несмотря на дифирамбы и прекрасную родословную.
– Хм… Вы очень интересно размышляете, и я с огромным удовольствием хотел бы с вами пообщаться на философские вопросы, однако давайте вернемся к нашему делу.
– Извольте, – кивнул Макс.
– Почему вы избегали огласки своего участия?
– Ну почему «избегал»? Просто не кричал на каждом углу. Или вы думаете, Его Императорское Величество внезапно возжелал облагодетельствовать мутный торговый дом? Как узнали, кто за ним стоит, так и бросились наводить мосты. Хотя меня вполне устроил бы и полуподпольный вариант. Слава торговца оружием меня не очень прельщает.
– И только это? – подозрительно зыркнув, уточнил Анри.
– Как вы, наверное, знаете, Академия не очень налегает на обучение студентов, растягивая его на долгие годы. В итоге складывается ситуация, при которой много магов бездельничают. Что может сотворить стражник в такой ситуации? Напьется да заснет где-нибудь в канаве после веселой драки в таверне. А что сотворит маг, если его предоставить самому себе? Вот то-то и оно, что не угадаешь. Все слишком индивидуально. Кто-то займется делом, найдя его самостоятельно, а кто-то пустится во все тяжкие. Чем это грозит окружающим, вы отлично представляете. – Анри понимающе кивнул, смотря явно заинтересованным взглядом на Макса. – Даже в самом начале я не работал один, начав привлекать разных студентов для тех или иных задач. Ведь одно дело – правильно нарисовать знаки печатей и рун, а другое – грамотно напитать их энергией нужной стихии. Если вы заметили, то только «Печать жизненных сил» относится к магии жизни и является моей доработкой, найденной в древних манускриптах печати.
– Доработка? – удивился Гроссмейстер. – Это ведь печати древних! А они превосходили нас на несколько голов в области магии!
– На мой взгляд, та печать была слишком опасна для повсеместного применения. Ей требовалось подготовленное сознание, ибо в противном случае маг мог вполне умереть сам, убив оружием с такой печатью парочку противников. Я значительно укрепил защитные контуры и методы защиты, уменьшая поток вливаемой энергии так, чтобы это не представляло опасности для тех, кто берет в руки изделия дома Эрдо.
– Просто дома?
– Да. Он ведь уже несколько месяцев занимается различными видами деятельности. Торгует оружием собственного производства из металла высочайшего класса, держит салон красоты для состоятельных особ, а неделю назад официально открыли ателье модной одежды. И, если честно, планов огромное количество. Я практически не сплю – весь в делах.
– Вы снова отошли от дела, – лукаво улыбнулся ему Гроссмейстер.
– Так вот. Маги. Мы предлагаем им возможность заработать и вовлекаем в процесс создания многих интересных и полезных артефактов. И все остаются довольны. Праздношатающиеся маги, ищущие приключения на свои пятые точки, при деле, получая за это вполне разумную денежку. А общество спит спокойно и даже более того – может купить массу полезных вещей. Даже Академия удовлетворена, так как студенты практикуют, то есть развиваются.
– Получается, что ваши помыслы очень близки к тем идеалам, которые исповедуют в ордене Света…
– Но подходим мы к этому вопросу иначе. Почему от вас бегут маги? Потому что вы стараетесь внешними обязательствами загнать их в некие рамки. А маги – обычно народ довольно свободолюбивый и не любит, когда им указывают, что делать. Я же предлагаю им работу. Не принуждаю к ней, а именно предлагаю. Но так, чтобы человек, который мне нужен, не мог отказаться. Или не захотел. В итоге мы получаем то же самое, только маги, работающие на дом Эрдо, делают это вполне добровольно и довольны своей судьбой. А в ордене… хм… скажем так – не все люди готовы к такому самоотречению, чтобы искренне служить идеалам ордена Света. Безусловно, правильным идеалам. Но разве люди идеальны? У них есть масса недостатков, из-за которых мало кто стремится к взращиваемым в ордене ценностям. Даже среди тех, кто хотел бы. Но все же нужно как-то направлять людей на путь истинный. Ведь так?
– Очень интересная позиция, – чуть пожевав губами, произнес Гроссмейстер. – И, признаюсь, мне она по душе.
– «Еще бы она тебе была не по душе, – подумал Макс с самым благонадежным выражением лица. – Ослабить гильдию магов еще одной лояльной организацией… Ты ведь даже не предполагал, что я подброшу тебе такую вкусную наживку…»
