– Раз мы выяснили этот вопрос, то, может быть, перейдем к следующему? Я полагаю, вы хотели обговорить условия и форму сотрудничества дома Эрдо с орденом?
– Верно, – кивнул, оживившись, Анри. – Вы все еще хотите оставаться в тени?
– Конечно. А вас бы я очень попросил делать вид, что вы не знаете о том, какую роль я играю в делах дома Эрдо. Академия, гильдия магов и Император могут пока вполне побыть в неведении. Ведь вы не хотите, чтобы они разволновались? Сюда же вы приглашали меня для предложения персонального сотрудничества по моему основному профилю – магии жизни.
– Да, – согласился Гроссмейстер, – полагаю, ваш вариант меня полностью устроит. Кроме того, нам действительно не помешает помощь мага жизни. За плату, разумеется…
Спустя пару часов
– Ну как прошел разговор? – спросил белый как лунь барон эль Барак.
– Парень хочет обособиться от Академии и гильдии в свою организацию. А заодно и перетащить под свое крыло самых толковых студентов.
– Перетащить? Их разве отпустят из гильдии?
– Официально они все там будут продолжать числиться. Однако парень придумал, как сделать так, чтобы эти маги оказались преданы лично дому Эрдо, связывая с ним все лучшее, что было у них в жизни. Поэтому, если случится конфликт интересов между гильдией и домом, то весьма вероятно, что они поддержат дом.
– Значит, нам это на руку, – хмыкнул барон.
– На руку-то на руку, – задумчиво сказал Гроссмейстер. – Только парень уж больно шустер. Если бы я не знал, что этот юный барон – маг жизни, не поверил бы. Сволочь он редкая и очень умная, что для них обычно не характерно. Как бы у него аппетиты позже не взыграли?
– Но мы ведь знаем, что он делает? – улыбнулся эль Барак. – Что мешает в случае необходимости выразить свои верноподданнические чувства Его Императорскому Величеству? Парень умен, но против Императора еще долго не сможет играть. Если, конечно, ты не считаешь, что он внезапно станет сильнее союзных сил ордена Света и баронов Зеленой долины. Но если вдруг произойдет это чудо, то мы вряд ли что-то сможем сделать. Ты ведь про Хель подумал, верно?
– Да, – кивнул Анри. – Никогда не видел, чтобы смертный испытывал к ней такие чувства.
– Глупости, – отрезал барон. – Она очень серьезная Богиня с соответствующей репутацией, а он проходимец. С талантами. Не спорю. Но проходимец, причем смертный. Вон какой романтический образ выдумал. Если мы, по глупости, где сболтнем, то Макс обрастет еще одним эффектным слухом, который добавит к его легендарной репутации новый штрих. Или ты думаешь, эти аристократки бегают в его салон только ради красоты? А я вот от своей дочери услышал, что ее завораживает этот парень. Она и раньше из столицы не вылезала, а теперь и подавно – постоянно в этом проклятом Салоне Красоты сидит. С подружками треплется о всяких глупостях. А эта сволочь для таких посиделок сразу место выделил – столики, слуги, разносящие напитки и угощения…
– Какая интересная у него любовь, – улыбнулся Анри.
– И не говори, – буркнул эль Барак.
Спустя некоторое время в беседке божественно красивого сада
Хель сидела в изящном плетеном кресле и мечтательно улыбалась, прикрыв глаза.
– Так. Так. Так, – ехидно произнесла Даяна. – У нашей неприступной скалы появился воздыхатель! Млеешь?
– Наслаждаюсь каждым мгновением, – не открывая глаз, мягко произнесла Хель.
– Ты, главное, от ревности теперь всех варг не вырежи, – хихикнула Даяна.
– Вот еще, – фыркнула Богиня Смерти. – Во-первых, он все равно их тронуть не сможет, а если сможет – сам дурак. Во-вторых, он простой смертный. Сама же знаешь, чем плохи такие романы.
– Так он тебе тоже нравится? – подмигнула ей сестра.
– Пока не знаю, – пожала плечами Хель. – Но наблюдать за ним мне нравится. Такой сплав изворотливого ума и воли я давно не встречала.
– Так ведь и демоны у нас давненько не гостили. Полагаю, что у них любого прижми – закрутится не хуже!
– Он не любой, – мягко произнесла Хель.
– Конечно! – с ехидцей заметила Даяна, из-за чего Хель приоткрыла один глаз и очень нехорошо взглянула на сестру. На что та примирительно заметила: – Не злись! Просто для меня эта ситуация в новинку.
– Даяна, – уже совершенно серьезно сказала Хель. – Он простой смертный. Не разрушай хотя бы легкую иллюзию мечты.
– Он демон. И у него есть немалый шанс войти в старый аристократический дом центральных миров. А это уже не такой и мезальянс. Интересно, кто у вас родится?
– Проклятье! Проваливай! – рявкнула Хель и вскочила, едва сдерживая ярость. Даяна исчезла мгновенно. А Богиня Смерти, чуть поостыв и видя, что эта заноза больше не будет ее доставать, села обратно в кресло и закрыла глаза. – Высший демон? – промурлыкала она. – Да ну, глупость какая, – тихо хмыкнула ужасающе красивая темноволосая девушка. – Кроме того, все это неправда. Он просто пытается мне льстить. Знает, стервец, мое слабое место. И как только не боится?
Макс чувствовал легкое волнение перед предстоящим событием. Вроде бы мелочь и глупость, но ему все равно было не по себе.
Чеканные шаги разносились эхом по округе в оформлении легкого цоканья шпилек Арины и Эльвиры, что шли по обе руки от него, слегка отставая. А в воздухе кроме запаха утренней свежести витал едва уловимый аромат цветочных духов варг, известных в столице как «хозяйки салона Эрдо».
Но вот коридор закончился, и в глаза резко ударил яркий солнечный свет, который Макс, казалось, даже не заметил, продолжив свое уверенное шествие по полированному мрамору коридора на небольшой внутренний плац несколько дней назад достроенного особняка Эрдо в Сальдоре. Ребристый флагшток из нержавеющей стали с тяжелым основанием. Две ровные шеренги стражи дома по двум сторонам квадрата – напротив друг друга. И небольшое, но изящное кресло с навесом – как раз напротив парадного входа на плац. В нем с торжественным видом восседала Шер, по правую руку от которой стояла Азура.
«Первый визит ма… мамы, – пронеслось у Макса в голове. – Да, пожалуй, я могу ее так назвать… и ощущаю эту женщину своей матерью. Но как это все неловко и неожиданно…»
Демон глянул на своих стражей. По правую руку стояло два десятка варг, по левую руку – столько же воинов-мужчин из числа добровольцев. Все они присягнули кровью на верность дому согласно древней традиции, за которой тщательно проследила Азура. Сорок бойцов в прекрасных позднеготических доспехах из самой лучшей стали, которую только смогли сделать по методам развиваемой Максом магической металлургии. А сверху еще практически сплошной узор печатей и рун, превращающий доспехи кроваво-красного цвета с золотыми вставками во что-то поистине невероятно могущественное. На том же уровне было выполнено и оружие – при каждом страже: меч, кинжал и стальной арбалет с набором зачарованных болтов. Не бойцы, а ходячие артефакты.
Юный демон остановился возле флагштока и вежливо поклонился маме.
– Дед решил оказать тебе честь, – начала она, вставая и беря в руки небольшой аккуратный сверток. – Теперь здесь, на глухой окраине миров ты несешь наше родовое знамя. Не опозорь его.
Десять шагов – и вот она стоит рядом с флагштоком. Торжественное принятие знамени с преклонением колена и поцелуем руки Шер. Вознесение кроваво-красного полотнища с замысловатым золотым узором на флагшток…
– Ты доволен? – спросила Азура, наблюдая за тем, как ее брат задумчиво смотрит на вяло шевелящееся знамя рода.
– Не знаю… Честно. Мне как-то не по себе. Раньше казалось, что это все игра. Сон. Бред. Но теперь… мне словно огромный груз взвалили на плечи. Словно до моего мозга, укрытого защитной скорлупой, наконец дошло осознание того, во что я встрял там, на дорожке в темном парке. И то, какая дикая ответственность теперь лежит на мне. Даже умереть ведь нельзя, чтобы убежать от нее.
– Нельзя, – серьезно сказала Азура. – Это хорошо, что ты начал понимать такие вещи. Новый этап твоего развития как куколки.
– Скажи, а мама… дед… они меня сильно кроют матом? Я ведь их начинаю понимать. Навязалось ничтожество на их голову. И ведь уже не отмахнешься.
– Они успокоились. Да и ты неплохо для куколки набрал сил за такой небольшой промежуток времени. А когда я рассказала деду про торговую компанию…
– Азура!
– Не перебивай! – нахмурила брови сестра. – Так вот. Когда я рассказала деду про торговую компанию и то, как ты реализовал идею распределенного ритуала, он тебя похвалил. И маму отпустило. Она ведь до того момента думала, что дед все-таки примет решение избавляться от столь неугодного родственника. А ты развивался. Твоя кровь набирала силу, так что она тебя уже начала чувствовать. Для нее все это было непросто. Ты бы знал, какие у нее в душе гудели шторма. Как она металась между стыдом, позором и материнским чувством. Перерождение – очень непростая вещь не только для бастарда, но и для демона, давшего куколке жизнь.
