и сказал:
— Надеюсь, ты не в обиде из-за Жюстины. Клянусь, пальцем не шевельнул, чтоб ее у тебя увести.
— Да и шевельнул бы — какая разница? — пожал плечами я. — Ты же взрослый мужик — понимаешь, что у нас с ней все давно выгорело, и последние угольки погасли. Постарайся, чтобы у вас так не случилось. Она отличная девчонка, и станет еще лучше, если научится мал-мал сдерживать свою дурь. Пить уже бросила — прогресс налицо!.. А Мыку с Живчиком семья нужна. Ты успел догадаться, что в придачу к Жюстине двух сыновей заполучил?
— А как же! — разулыбался Меченый. — И, знаешь, не против.
Когда он ушел, явилась Жюстина. Она не стала спрашивать, обижаюсь ли я на нее — просто сунула мне в руки конфискованный некогда ею футляр вампира:
— Бери, скупердяй! Ты так и не сказал, что он мой. И да — тебе он действительно нужнее, чем мне. Особенно в этом походе пригодится.
Мне стало стыдно. А кроме того, я на Жюстину разозлился. Еще вчера решил оставить футляр ей. Ну да, не сказал, — а как бы я сказал, не чувствуя себя идиотом? У тебя внаглую забирают какую-то вещь, а ты потом такой: владей на здоровье, я тебе ее дарю от души? Так, что ли? С риском нарваться на ответ: да пошел ты нахер, она давно моя!
Может, если бы я глубоко понимал женщин, то сообразил, что Жюстина изначально присваивать футляр не собиралась. Но как их понимать — в них сам сатана не разберется глубже, чем на несколько миллиметров. И вот теперь моргай глазами, и думай, чего такого остроумного сказать, чтоб выйти из положения. А Жюстина, конечно, не поможет. Куда там — она ж специально так подстроила.
А не стану я выходить. Черт с ней — постыжусь, не облезу. Хотя действительно паршиво как-то складывалось у нас с подарками — и не только с футляром этим проклятым, а вообще. Сейчас вспомнил — точно, я ведь никогда ничего Жюстине не дарил. Пока в ополчении парился — денег не было. Потом занят был: то в плен попадал, то выбирался из плена, то дрался с кем-нибудь, — а она в Каритеке сидела. Потом долг отдавал, опять дрался и дрался… Потом клан денег требовал, и не только в плане расходов, но и чтобы заначка хорошая имелась. Вдруг понадобятся срочно финансы — где их так сразу возьмешь? На восстановление таверны сколько ушло — страшно вспомнить… А сейчас и хотел бы что подарить, а нечего. Всю наличку ввалил в подготовку к походу. Все для него закуплено, эликами зарядился до отказа, но помимо того у меня на руках даже самой мелкой и ненужной хреновины не осталось, поскольку таковые проданы вчера. Как и крупные. Как и любые, без которых можно обойтись. Выручка ушла все туда же — на подготовку. Моя доля в «Гавани» дохода пока не принесла. Столько бабла в последнее время поднял, а к некрополю уйду словно нищий — с несколькими медяками в кошельке. Благо в дороге мне и они не понадобятся.
— Зря переживаешь, — сказала Жюстина. — Ничего мне от тебя не надо. И никогда не было надо — кроме тебя самого. Я что, по-твоему, совсем дура, и не видела, с кем связываюсь? Не понимала, что ты о девушках, даже когда они рядом, думаешь лишь тогда, когда трахнуться хочется? Прекрасно понимала, будь спокоен. Это ты ничего не понимаешь…
— Я исправлюсь, — пообещал я.
Жюстина расхохоталась. Она смеялась долго, звонко и заливисто, потом сдавленно, чуть не задохнулась, из глаз потекли слезы. Кажется, у меня все-таки получилось сказать нечто остроумное.
— Иди уже! — попросила она, как только смогла говорить. — Ляпнешь еще что-то в этом роде — я сдохну. Смерти моей хочешь?
Я сунул футляр в котомку, подошел к стоящим поодаль Живчику и Мыку, и предупредил:
— Не вздумайте драпануть за мной. Я вас с собой ни в коем случае не возьму, даже если будете скрытно пробираться по моим следам неделю, а затем объявитесь. Выпорю и верну обратно. Поняли?
— Поняли, — печально ответил Мык.
— Но ты хоть расскажешь, что было, когда вернешься? — с надеждой спросил Живчик.
— Если вернусь, обязательно расскажу. И припру каждому из вас по самому необычному артефакту, какие только добуду по дороге. А теперь пока-пока, мне пора.
Я то ехал на Люцифере, то слезал с него и шел рядом. Костомех шагал за нами в автономном режиме, с приказом не транжирить ману. При такой установке он не только безбожно притаптывал своими ножищами траву, но и мял кусты, ломал мелкие деревца, которые мог бы обойти, с хрустом наступал на коряги, не пытаясь их перешагнуть; короче, вел себя примерно так же, как трелевочник, на котором пьяные мужики поехали в тайгу на рыбалку. Не беда: следы нам скрывать незачем. Потащится кто за нами с дурными намерениями — будем биться. Айк правильно сказал, что до некрополя мне нужно до шестидесятого уровня подняться. И чем раньше я его получу, тем лучше. Шифроваться начнем только если противников окажется много.
Наверно, я должен был чувствовать возбуждение и душевный подъем в начале труднейшего, и одновременно сулящего крупную прибыль предприятия. Однако ничего похожего не чувствовал. И лишь радовался этому. Как раз такая хрень в преддверии серьезных проектов ни к чему. Потому что пока ты упиваешься вдохновляющими эмоциями, кто-то может пустить в тебя стрелу. Или вонзить зубы. Или сделать еще что-либо неприятное. И ты так и останешься в преддверии, не успев войти в двери.
Я открыл в интерфейсе текущее задание и карту, выбрал в меню команду «обновить», однако остался при своем интересе. Ничего не обновилось ни на той, ни на другой вкладке. Духи лабиринта не собирались перечерчивать мне маршрут к некрополю, исходя из моего действительного местоположения. Видно у них с прокладкой курса дела обстояли как у Понтия Пилата: «Еже писах, писах». Точнее, применительно к данному случаю, еже рисовах, рисовах.
При подобном их отношении и моем полном неведении относительно особенностей местности вдали от знакомых троп, правильнее для нас было бы выйти к лабиринту, и уже оттуда двигаться намеченной бесплотными стежкой. Но я не хотел лишний раз топтаться возле древнего сооружения варваров, особенно теперь, с костомехом, слишком явно демонстрируя возможным преследователям важность для меня этого места.
Еще раз посмотрел карту. Километрах в тридцати от лабиринта текла река. До нее, если верить условным обозначениям, ничего примечательного не было.
