Видимо, гулён привезла мадам Потс, назначенная на должность «инженера по охране труда». В её обязанности входило следить, чтобы юные девицы полноценно питались, отдыхали и сами ни в коем случае не добирались до работы и обратно, за это отвечал специально закрепленный за цехом дилижанс.
– Девушки, не толпитесь и не щебечите попусту, – о, а вот и мадам собственной персоной. – То, что вас освободили на вторую половину дня от работы, не значит, что можно позорить фабрику под протекцией самой графини.
Хм, выходит, узнали, кто руку приложил к реорганизации трудовых взаимоотношений начальства и работниц?
– Тратьте свои сбережения разумно. Вы здесь только потому, что вышли работать в прошлый выходной, поэтому проявите больше сознательности и, ради великого Мира, Офелия, прекрати болтать! Выстройтесь в очередь и закажите себе обед.
Шестеро девчонок присмиревшими мышками по одной озвучивали практически идентичный заказ: какой-нибудь суп, дешевый гарнир и пирожное. Нет, не так. Пирожное! С придыханием и прижатыми к сердцу руками.
Получив заказ, будущие мастерицы примерились к одному столику, но столкнулись с непреодолимым препятствием – нехваткой двух стульев. Двое девочек, одетых лучше всех, оглядели растерянных подружек и решили поиграть в благородство, уступая места остальным, как заправские леди с отменным воспитанием.
Ой-ой, кажется, среди птичек принято мериться не только качеством работы. Вот третья присоединилась и начала демонстративно браться за приборы стоя, за ней четвертая убрала свой полушубок со спинки стула… Через пять минут галдящие сороки громко спорили, кому сидеть, а кому стоять. Четыре стула оставались нетронутыми.
– На графиню наши хотят быть похожи, – хмыкнула Эля, оперевшись локтями на стойку.
– С чего ты взяла?
– Дык ведут себя так, будто их завтра в леди зачислят вне очереди, а они и манеры не выучили. Чай слышала, как графиня после своего совершеннолетия говорила, что девицам нужно образование?
– Ну… слышала. Кажется, на квартальном собрании с управляющими виноградников?
– Уж не знаю, на каком собрании, но весть быстро разлетелась. Мол, для самых благонравных девиц школу свою откроют, где образование с воспитанием давать будут забесплатно. Вот эти и стараются, чтобы мадамка их заметила и рекомендации для будущей школы дала.
Надо же. Подобный разговор и в самом деле имел место быть, когда я ультимативно потребовала у отца пустить меня на собрание не только для опыта, но и с небольшой тайной целью – показаться на глаза управляющим отца, чтобы меня не только помнили в лицо, но и видели мое желание разобраться в финансовых делах рода.
Казалось бы, где связь между виноградниками и школой для девушек? Оказалось, что на виноградниках работают в основном дети. Не знаю, как принято в моем мире, а здесь виноград собирали не специальные машины или артефакты, а детские руки, преимущественно – девичьи. Казалось бы, ну и хорошо, из таких маленьких помощниц потом могут вырасти прекрасные виноделы, знающие процесс с самого низа.
Но как бы не так. Здесь виноделами могут быть исключительно мужчины. Ну, не женское это искусство, а потому женщинам в нее вход закрыт. Быть подсобной разнорабочей – пожалуйста, признанным мастером – ни за что. Почему так? Мало того, что для этого нужно много и долго учиться, что будет отвлекать женщину от деторождения, так еще и деятельность, связанная с алкоголем, может плохо сказаться на чем? Правильно, опять же на деторождении.
Тут я уже откровенно возмутилась. То есть, вместо того, чтобы учиться профессии, которая потом сможет прокормить девушку и стать значительным вкладом в семейный бюджет, наши девочки занимаются низовым трудом без права на профессиональную реализацию и без времени на настоящую учебу?! А не офигели ли вы часом, господа виноделы?
Результатом ожесточенных споров и одного сожженного стола стало мое запальчивое обещание создать подобие университета для девушек низших сословий, где юные мисс смогут получить не только хорошее воспитание, но и обучиться основам профессии, которую они выберут. Не что-то грандиозное, и вполне традиционное для этого мира, но качественное и со стопроцентной возможностью начать карьеру в хорошем месте.
И я всерьез рассуждала об этом университете потом наедине с Ясенем, собиралась содержать его на средства, вырученные с кофейного дела, но теперь… Сердце кольнуло сожалением.
– Заканчивать ли этот балаган, Рита?
– Попробуй, только без глупостей.
Тяжелым шагом, неожиданным для тонкокостной девушки, Эля подошла к спорщицам и демонстративно громыхнула подносом об стол.
– Кончайте свиристеть, усаживайте свои станки уже, – сильной рукой она притянула два стула с соседних столов и впечатала ножки в деревянный пол. – Кушайте, не обляпайтесь, «леди».
– Фи, как некультурно, – скривили носики все, как одна, но спорить не посмели.
Остальные посетители отворачивались к своим тарелкам, заедая краткое зрелище хлебом. К сегодняшнему дню необходимость во мне, как официантке, отпала. Я только выдавала меню подходящим к стойке впервые, принимала оплату и накладывала пирожные, улетавшие со скоростью ветра, а потому не сразу заметила высокого черноволосого господина, зашедшего в нашу ресторацию после того, как очередная партия обедающих каменщиков вышла за дверь.
– Глянькось, деточка, что это за франт к нам пожаловал? – неслышно подошел ко мне дед Яким, показывая трубкой на вошедшего. – Оглядывается так, будто ищет чего.
– Действительно.
Что-то в его фигуре казалось мне смутно знакомым, но белый шарф, прикрывающий нижнюю половину лица, мешал рассмотреть мужчину подробнее. Пришелец еще какое-то время потоптался на входе и поймал за рукав фланировавшего между столами Феликса, что-то зашептав ему на ухо.
– Держится-то по-господски, смотри-ка. Не к добру это.
– Думаете, дворянин?
– Как пить дать. И не наш, не с Аморской земли.
– Значит, не паникуем и даже не переживаем раньше времени. В конце концов, ничем противозаконным мы не занимаемся, да и артефакт на мне в полном порядке.
Едва я закончила говорить, как неизвестный господин поднял голову и посмотрел прямо на меня. Сердце, в противовес словам, затрепыхалось, будто пойманное в клетку. Прав дед, не к добру это.
Глава 15
– Я бы хотел задать вам несколько вопросов, мисс. Но для начала будьте добры чашку апельсинового чая, – незнакомец наконец размотал шарф и небрежно бросил его на ближайший стул.
Литейщик мистер Ракс, обедавший за первым столом, неодобрительно покосился на такое самоуправство, но спорить не стал и доедал на ходу, собирая сдачу в старую мошну. Мне было неловко откровенно рассматривать нового посетителя, тем более, что глаза об него и так все присутствующие стерли. А потому разглядывала я его осторожно из-под опущенных ресниц, стараясь повернуться профилем, так непохожим на прежнюю графиню.
– Конечно, мистер, – судя по выправке, мужик явно был лордом, но простой девчонке этого знать не положено.
– Вы пользуетесь пишущим артефактом?
– Да, мистер. Предпочтете чай с сахаром?
– Без. Владеете даром?
– Нет, их заряжает городской артефактор. Интересуетесь ресторанным делом?
– Интересуюсь ресторанными работниками. Давно открыта ваша таверна?
– Недавно. Представитесь?
Интересный теннис вопросами. И опасный. С чего бы напыщенному франту интересоваться работниками обычной ресторации, далеко не самой крупной или известной? Сотрудник мэрии? Вряд ли. Проверка из столицы? Еще невероятнее. Скорее всего, дождались первой вражеской ласточки.
– Разумеется. Граф Виктор Коул, статский советник Его Величества.
Оба-на! То-то мужик показался знакомым!
Красавчик-лорд с нашей первой и последней встречи на балу слегка похудел и осунулся, да и свой парадный мундир оставил, вероятно, в столице, предпочитая теплый гражданский фрак, белоснежную рубашку и скромный шейный платок под цвет глаз, а белый шарф и перчатки лишь подчеркивали статус владельца.
