Пока это подобие тигля остывало, я успел не только выкупаться (к сожалению, речка была мелковатой для полноценного плавания), но и обшарить окрестности по части лакомства. У берега цвела земляника, но те ягоды, что удалось найти, были ещё зелёными.
Солнце уже показывало далеко за полдень, когда я решился приблизить переднюю лапу к тому, что получилось. Кварц был тёплым, но уже не горячим. Пора выкапывать.
Это было блюдечко почти правильной круглой формы, подобие чаши Петри, но толстостенное. Наружные края шершавые от оплавленных песчинок. Вполне сойдёт. Нет, что я говорю, хорошо получилось!
Оказалось, не очень-то и хорошо. Только когда я с гордостью опустил чашу в сумку, стало понятно, что энергии потрачено больше, чем хотелось бы. Всё-таки моя магическая сила оказалась недостаточной для такого производства. И в этом проявилась дурость: мог бы заранее прикинуть расход. Ведь знал же теорию! И получите результат: до дому я добирался чуть ли не три часа вместо полутора.
Как ни странно, медленная ходьба не помешала восстановлению (частичному) силы. Достаточно для почти бодрого вбегания в пещеру, почти энергичного размахивания хвостом в знак приветствия и весёлых почти прыжков при виде ужина. Как и вчера, моим уделом были поедание вкусной рыбки, вечерний туалет и проваливание в сон.
В пещере
– Ты сначала поешь. Долго бежала?
– Нет, шла очень быстрым шагом. А что на ужин?
– Это ещё не ужин. Так, перекусить.
Через десять минут драконочка не смогла устоять перед желанием поделиться:
– Наш Стурр молодец, вот что! Он так ловко с магией огня орудует! Я бы не сумела…
Мать промолчала о том, что дочь с её воздушной специализацией не смогла бы работать с огнём даже на низком уровне.
– …а он, ты представляешь, он стал с кучкой песка что-то такое делать, и от неё дым пошёл! Песок так и сверкал! А он потом плескался в воде, как будто и не он вовсе это сделал. И выковырял из песка круглую штуковину, забрал её с собой. А зачем ему?
– Стой, Ррума. Не так быстро. Я даже не знаю, что именно он сделал, а ты туда же – «зачем ему?». Не знаю пока. Но думаю, узнать можно.
Глаза у драконочки сверкнули истинно драконьим огнём.
– А как?
– Ну, Стурр скоро, полагаю, вернётся. Придёт он усталый, как вчера. К тому же наверняка он частично истощён. Но к утру восстановится…
Все дети уже давно уснули, но взрослые ещё беседовали. При свете угасающего костра отец семейства внимательно осмотрел «блюдечко», извлечённое с полки младшего сына.
– Сделано магией огня, вполне недурно. Размер малый – это понятно, на нечто большее у Стурра не хватило бы сил.
А вот зачем ему… Нет у меня догадок. Что ж, завтра опробуем твой план, Варра. Мне кажется, должен сработать.
Назавтра был сюрприз.
– Сегодня всей семьёй идём купаться на Воларру! – объявил отец.
Это на целый день. Планы летят… сказал бы «к чёрту», так ведь здешнего аналога я не знаю. Ничего, ещё узнаю.
Неожиданности на этом не кончились.
– Пожалуй, тебе надо научиться плавать по-настоящему.
Моё удивление было совершенно искренним:
– А я как плавал?
– Лишь на усилиях тела. Но чтобы поймать быструю рыбу, тебе нужно использовать магию. А самое главное, это тебе пригодится при полётах.
– В школе этому учат?
Отец самую малость помедлил с ответом.
– Наставники полагают, что правильное плавание можно усвоить от родителей. Но только плавать! Летать обучишься в школе.
У родителей какие-то хитрые планы относительно моей особы, это ясно. Фактов пока нет. Буду собирать их.
В два счёта выяснилось: в основе лежит телемагия. Впрочем, мама пояснила:
– Те, кто специализируется на магии воды, могут использовать её. Тебе-то всё равно, ты универсал, а папа может лишь на телемагии. И учить тоже.
Преподавал папа:
– Итак, начнём. Потоки надлежит выравнивать вдоль туловища и направлять к хвосту…
Родители хвалили меня в один голос. Они твердили, что я превосходно справляюсь. Но мне было виднее: всё не так блестяще, как выглядит со стороны. Мои магические резервы уменьшались с пугающей скоростью. Наверное, отчасти виноват я сам: не умел тратить энергию экономно.
Брат с сестрой тоже участвовали. Их роль исчерпывалась демонстрацией правильного плавания. Разумеется, потоки у Саррода были более ровными.
Вся семья, наплававшись, погрелась на жарком летнем солнце. Старший брат спросил:
– А можно я ещё поплаваю?
– Да, тебе и Рруме разрешаю.
Те двое радостно ускакали. Тут же последовал подкоп с маминой стороны:
– Теперь, сынок, объясни нам с папой, зачем тебе те предметы?
Атака не застала меня врасплох. Ответ был уже обдуман:
– Вы оба знаете, что моя магическая сила невелика и никогда не станет большой. Но есть способ её увеличить. Люди могут продать мне предметы для этого. Мне нужно иметь что-то на обмен. Я хочу добыть золото.
Некоторое время все молчали. Потом заговорил отец, медленно и обдуманно:
– Нам, драконам, золото ни к чему. Но люди его любят. Ты прав, Стурр: за него можно выменять многое. Я сам такое видел. Но почему ты думаешь, что есть способы увеличить магическую силу?
– Я это наблюдал. Человеческий маг увеличил свою силу.
Чистая правда. Только то было в другие времена.
В разговор вступила мать:
– Ты видел, чем это делают?
– Да.
– Знаешь ли ты, КАК это сделать?
Придётся ответить с боковым заходом:
– То, что открыл один разумный, может воспроизвести другой.
Родители переглянулись. Мамины глаза прищурились.
– Это может оказаться большой работой.
– Это обязательно будет большой и нудной работой. Но результат того стоит.
– И ты надеешься повысить уровень своей магической силы выше минимального?
– Да. Если мне удастся приобрести нужный предмет.
– Что это за предмет?
Интересно, почему этот вопрос задал именно отец? Но в любом случае ответ имеется:
– Сейчас я не скажу. И ты, мама, и ты, папа, будете иметь дело с человеческими магами. Среди них попадаются такие, которые читают мысли. Если вы не будете знать, то от вас никто ничего не узнает.
Лукавлю. Да, маг разума ничего не узнает. Но догадаться сможет без труда. И всё же…
Снова обмен взглядами. И опять заговорила мама:
– Я вряд ли буду общаться с магами. Мне чин это не позволит. А вот папа…
– Да, такое вполне возможно. Стурр, мы с мамой не можем оценить твою магическую силу…
Намёк прозрачнее некуда, но пока надо молчать.
– …но есть те, кто могут.
Я знал, что родители не глупы, но всё же счёл нужным выдать однозначное мнение:
– Кто угодно, кроме Хнурра.
Не было сказано «главный наставник». Тем самым я недвусмысленно давал понять о своём отношении к этому дракону.
– Гхррр, я и не имел его в виду. У меня хорошие отношения с сотником Рругом, такое ему по силам.
– Не сомневаюсь. Но умеет ли он молчать?
– Сотник достаточно умён, чтобы понять: если я прошу о такой услуге его, а не главного наставника, у меня на то есть причины. И он будет молчать, тем более что я попрошу его об этом.
– Хорошо. Кажется, брат с сестрой хотят вылезти из воды. Я дам тебе знать, папа.
На следующий день началась та самая паршивая будничная работа. Я ушёл на золотоносный ручей и начал промывку. Через час понял, что месторождение относится к элювиальной россыпи. Термин я вычитал в книгах дяди-геолога, а потом встретил более подробное объяснение в Интернете. Оттуда же узнал, что содержание золота может быть высоким, но его общее количество обычно невелико. Так мне пока что многого и не надо.
Два дня ушло на добычу золотого песка, который я аккуратно закладывал в мешочек. Суммарный вес добытого исчислялся граммами. В конце второго дня я уже подумал было начать плавку, но побоялся, что после этой операции не дойду до пещеры. Ладно, отложим на завтра. И незачем идти так далеко – лучше потратить меньше сил и времени на ходьбу, получив при этом качественный слиток. Уединённое место можно найти и неподалёку от пещеры…
Разумеется, я знал, что золото в части воздействия на него магией – материал крайне капризный. Знал, но не представлял.
На какую-то секунду мне даже показалось, что крупинки сами собой увёртываются от потока магии огня. Естественно, это была полнейшая чушь. Студент университета в Маэре за подобное высказывание схлопотал бы «провально», и поделом. В результате моя энергия тратилась с паровозным КПД.
И всё же я получил расплав (который сразу же стал куда более управляемым), а потом и слиток. Или отливку. Размером она была почти с маэрский золотой, лишь толщина поменьше, а диаметр побольше.
Теперь осталось продумать стратегию и тактику покупки кристаллов.
Должно быть, вечером того же дня эмоции были прописаны на моих морде и гребне. Во всяком случае, отец, лишь глянув на меня, выдал вопросительное «Гррхм?», а мать даже не спросила, а констатировала открытым текстом:
