Слухи об их свирепости отпугивали случайных прохожих, в то время как сами дварфы копошились исключительно в своих подземных владениях. Сделав в уме зарубку, Болотников открыл было рот, чтобы задать новый вопрос, но в этот момент из-за фургона показался офицер с сине-белым гребнем. Вид у него был бледноватый, но в целом — довольный.
— Всё в порядке, — ответил он на молчаливый вопрос Теневого. — Парень жив и относительно здоров. С правым глазом проблемы, но если наскребёт деньжат, то столичные эскулапы быстренько его восстановят. Однако я впечатлён…
Повернувшись к Святославу, он с интересом уставился на лже-археолога.
— У вашей служанки определённо присутствует талант к целительной магии. Вы не в курсе, где она обучалась? Её знания по большей части поверхностны, но местами весьма специфичны. Я бы с удовольствием пообщался с её преподавателем.
— Думаю, не вы один, — признал Свят, не покривив душой. — Но кто именно обучал её магии, я не в курсе.
— Жаль. Но в любом случае, рекомендую позволить ей продолжить образование. Девочка далеко пойдёт.
— Любомир, у тебя всё? — прервал обмен любезностями капитан.
— Да, Рост. Можем отправляться.
— Хорошо, — кивнул Теневой и перевёл взгляд на Святослава. — Господин Болотников, вас же не затруднит повторить свою историю перед более высокопоставленными лицами?
«А у меня есть выбор?», — мысленно спросил тот, но вслух ответил:
— Конечно, господин капитан. В конце концов, это моя обязанность, как гражданина.
— Вот и замечательно, — хмыкнул кавалерист и, развернувшись, проорал: — Тищенко!
От колонны отделился всадник и на рысях помчался к командиру. Когда он остановился, Свят увидел перед собой двухметрового гиганта лет сорока с сержантскими лычками на рукаве, круглым простодушным лицом, густыми седыми усами и лукавым взглядом карих глаз.
— Тищенко, возьмёшь свою десятку, проводишь господина Болотникова до казарм и представишь полковнику. Лейтенанта — в госпиталь.
— Слушаюсь, ваше высокоблагородие! — козырнул сержант.
— Да, и если какая-нибудь тыловая штафирка вздумает тебе мешать — сошлёшься на мой прямой приказ. Понял?
— Так точно, ваше высокоблагородие.
— Господин Болотников, рад нашему знакомству и примите мою благодарность за спасение жизни лейтенанта Кузнецова, — сухо произнёс Теневой.
— На моём месте так поступил бы каждый, — пробормотал Святослав пытаясь разобраться, действительно ли его поблагодарили или это просто дань вежливости.
Впрочем, капитан уже не слушал. Резко взмахнув рукой, он пришпорил коня и пропал из поля зрения, скрывшись за фургоном. Опять затрубил рожок. Вслед за офицером, перестраиваясь в походный порядок, с места сорвалась десятка окружавшая фургон. Затем пришла в движение и основная часть эскадрона, с топотом проносясь мимо. Последними прогрохотали подводы с припасами. Не прошло и пяти минут, как на дороге остались только путешественники и приданная им десятка во главе с усатым сержантом.
— Суровый у вас капитан, — пробормотал Свят, свесившись с облучка и пристально глядя вслед удаляющейся колонне.
В общем-то, интересовал его вовсе не Теневой. Как успел заметить мужчина, по крайней мере половина кавалеристов была вооружена не пиками, а карабинами. Многое бы он сейчас отдал, лишь бы подержать такой в руках и поковыряться в его внутренностях…
— Какой есть, ваше благородие, — дипломатично ответил Тищенко, пряча в усах улыбку.
— Слушай, давай-ка без этого, — поморщившись, предложил Свят и протянул сержанту руку. — Просто Святослав. У меня от этих благородиев только имя и отчество.
— Иван, — представился сержант, после недолгого колебания обмениваясь рукопожатием со Святом. — Только зря ты так. Имя, оно ведь тоже немало значит. Как минимум, можно в Дворянскую коллегию обратиться.
— Можно. Жаль, только, степнякам на коллегию наплевать. Как и всякого рода кредиторам.
— Ну, с кредиторами и сам император-батюшка ничего поделать не может, — усмехнулся в усы Тищенко. — Как любит говорить дядюшка моей супружницы, никогда не бери в долг, а если уж припекло — отдавай вовремя или ещё быстрее. Так что, просто Святослав, отправляемся, или привал нужен?
— Привал или дальше едем? — уточнил Болотников, сунув голову в фургон.
— Господин капитан наложил сонные чары, так что господин лейтенант будет спать до вечера, — ответила Най'Ла, выбираясь на передок.
Услышав про сонные чары, Свят на пару секунд завис — когда это капитан успел что-то куда-то наложить, если всё время находился на виду, задавая неудобные вопросы. Сообразив, что речь идет о сине-белом кирасире, восхищавшемся медицинскими навыками эльфийки, мужчина мысленно обругал себя за глупость. Вслух же только скомандовал:
— Едем!
Несмотря на первоначальные опасения, вскоре Святослав вынужден был признать, что приставленные к путешественникам кирасиры оказалось воистину подарком небес. Во-первых, благодаря отличному знанию местности, ночевали они на берегу небольшой речушки, что позволило не только пополнить запасы воды, но и даже наловить мелкой рыбёшки на ужин. Во-вторых, дюжие молодцы приняли настолько активное участие в разбитии лагеря, что Най'Ла не смогла даже отстоять своё право на приготовление ужина.
— Настоящая уха — блюдо чисто мужицкое, — усмехнулся Иван, ловко потроша рыбёшку и бросая её в матерчатый кулёк, который потом сложил в котёл. — Ты, девочка, лучше за господином лейтенантом присмотри. А то видок у него какой-то нездоровый.
Кстати, об орках, людях и эльфах. Напуганный рассказами о расовой дискриминации, Святослав старательно присматривался к воякам, дабы кто из них не обидел его служанку. Однако кирасиры не проявляли никаких враждебных чувств. Наоборот, как и полагается удалым молодцам, каждый пытался заигрывать с красно девицей, показывая свою удаль. Включая орка, с совсем неорочьим именем Илья, и пару полуорков, Павла и Ррыгха. В конечном итоге, Болотников пришёл к закономерному выводу, что всё далеко не так однозначно, как казалось на первый взгляд. Особенно с учётом того факта, что Ррыгх был орком не наполовину, а всего лишь на одну восьмую.
В-третьих, Тищенко и его десятка оказались просто кладезем информации о ближайших территориях и Империи в целом. Выслушав заготовленную легенду об обедневшем аристократе из северной губернии, потерявшим последнее имущество из-за долгов, и подавшегося в искатели сокровищ, кирасиры просто завалили его советами и указаниями, где лучше остановиться и в каком магазине закупаться, выдавая простую, но довольно красочную характеристику на каждого торговца. Особенно вояки разошлись, услышав историю освобождения Най’Лы из лап Табора.
— Нехристи эти степняки, — смачно сплюнул один из кавалеристов. — Что люди, что орки. Давно пора всех извести под корень, чтобы честной народ не тревожили. Однако вы, вашблагородие, отчаянный человек. С одним арбалетом на двух сразу попереть — это не каждый сможет!
— А что не так с арбалетом?
— Ну… Пока его перезарядишь, корова родить может. А умелый воин пять раз добежит и в капусту порубит. Да и пистоль как-то понадёжней будет.
— Во-первых, не добежал, — возразил оскорблённый Свят. — А во вторых, спорим, что пока
