Свободная страна, свободные нравы: все без исключения мужчины за столом ласкали открытое девичье плечо взглядами, единственная, кроме Ани, женщина презрительно косилась в сторону соперницы.
Игра началась лениво: маленькие ставки, пасы и нехитрые комбинации — игроки изучали друг друга. Земная сразу вычислила и вычеркнула из списка четверых: эти красавцы местного и заграничного разлива пришли поглазеть, себя показать и проиграть небольшую сумму. Еще двое, в том числе и невысокая женщина, пришли получить удовольствие от процесса и попытаться слегка «раздеть» соперников. Остальные игроки, в том числе Аня и пузатый барон, имели самоцелью выигрыш.
Гостью очень интересовал момент «лизоблюдства»: Аня — единственная представительница чужой страны, трое из оставшихся серьезных игроков — подданные Овандра. Станут ли они обыгрывать своего владыку? Или начнут играть в поддавки?
Как и просчитала Анна, после первого тура за столом остались семеро, а ее стул укоротил ножки. Гард и Зевс исправно стреляли глазками и постоянно отвлекали игроков — не хуже Аниного наряда.
Второй тур ознаменовался большим накалом страстей: каре, флэши и стриты сыпались как из рога изобилия. Честно или нет, но бородач легко обставлял других игроков, Ане несколько раз приходилось «выключать» магию, но ситуацию это не исправило — ромнийский владыка оказался азартным и умным игроком.
К полуночи и гости, и игроки разбрелись по углам утолять голод и жажду. Аня последовала примеру других и зазвала к отдельно стоящему столику Гарда и Зевса.
— За столом остаются пятеро, — сообщила девушка. — Ваши уловки уже не помогут: игроки не будут следить за гостями. Станут играть сами. Мне от вас нужна другая помощь. Зевс, ты срочно отправляешься в наши комнаты, находишь мало-мальски вменяемого мага и со всеми вещами прыгаешь домой. Гард, ты идешь гулять и осматриваешь всю территорию. Ищи пути отхода. Игра затянется еще на пару часов. Ставки повысятся через час. Ты все понял?
Дракон кивнул и потащил Зевса на выход.
— Ваша команда покинула вас? — удивился Овандр, воссев за столом.
— Слабачки, — отмахнулась Аня и провела ноготком по столешнице.
Барон нервно сглотнул.
Игра началась в полнейшей тишине через пять минут. Карты летали по столу, аккуратно ложились в невысокие стопочки, отсеивались и иногда улетали со стола, но Аня не отвлекалась. Игроки все чаще заказывали прохладительные напитки, шмыгали носом и стучали по столу. Коротенькая дама стала нервно накручивать локоны на палец, еще один толстый и бородатый господин, когда пытался блефовать, активно крутил массивный перстень.
Первой пойти ва-банк осмелилась Аня и вызвала бурю эмоций, вздохов и неприличных выражений. И выиграла, оставив за бортом всех, кроме владыки.
— Позвольте преподнести всем игрокам турнира подарок от меня лично, — Аня не спрашивала разрешения.
Барон позволил, и в зал внесли подносы с играющими в лучах разноцветными бокалами. Цветные, толстобокие, пузатые и рельефные бокалы на высоких ножках, сделанные из обычного стекла, вызвали даже больший ажиотаж и восторг, чем инкрустированные богатыми самоцветами литые серебряные кубки. Гости были в восторге, и никто не посчитал себя проигравшим.
— Тонкий ход, леди Анна, — заговорил бородач. — Теперь все присутствующие в этом зале на вашей стороне.
— Глупости. — Аня потупила взгляд. — Уважение к вашему владычеству не перекупишь стаканчиком для воды.
Бароново брюхо вновь зашлось в пляске — Овандр оценил шутку.
— Ваша ставка, миледи.
— Я не буду ставить, я хочу просить.
Густые брови короля поползли на лоб.
— Я хочу просить вас поставить на кон земли, ранее принадлежавшие Южной Кельтии, одарив их при этом гордым именем «империя». Те земли, которые были проиграны в карты вашему предку.
— Как символично, — бородач перебил девушку. — Хотите вернуть земли империи тем же способом, что и потеряли?
— Империя здесь ни при чем. — Земная закатила глаза. — Я приехала с визитом исключительно как частное лицо. И земли не достанутся империи ни в коем случае.
— Вы метите на трон?
— Мне не нужен трон.
— А что же тогда? — Овандр склонил голову набок.
— Мне нужны эти земли.
Барон задумался:
— А что вы можете предложить взамен?
Аня провела рукой по ожерелью.
— Вы знаете, что это?
Владыка утвердительно кивнул.
— И вы конечно же знаете, что подобных камней у меня много.
Снова кивок.
— Еще у меня есть знания и секреты драконьей магии.
Шепоток прошел по залу, лицо бородача оставалось бесстрастным.
— Драконы мне неинтересны.
— Еще у меня есть эксклюзивное право на поставку чудо-продуктов — томатов, перца и прочего — на срок до десяти лет.
— Это все интересно, но этого мало, — Овандр наигранно зевнул.
— Чего вы хотите?
— Вас.
— Меня. — Аня не спрашивала. Утверждала. — А меня вы хотите в каком качестве?
— В качестве советника и партнера.
— Постельного партнера? — Земная прищурила глаза.
— И постельного тоже.
— Незаконного и бесправного, как я понимаю?
Барон просто развел руками — понимай как хочешь.
— Вы готовы поставить свои земли на кон, ожидая получить взамен лишь меня? — все же уточнила Аня.
— Как по мне — довольно выгодный обмен.
— Вы абсолютно правы — но это ваше мнение.
Хорошо, что Зевс и Гард отсутствовали — вот крику-то было бы.
— Я согласна. Земли против тела.
— И души?
Аня усмехнулась. Барон улыбнулся в ответ. Такая милая улыбка голодного крокодила.
«Давай, Гард, возвращайся. Добром меня не выпустят».
— Прошу вас, господа, — Аня обратилась к бывшим игрокам, приподнимаясь с места, — станьте свидетелями нашего договора. И если его владычество соизволит, — девушка наклонила голову, — мы составим бумажный договор и заверим его вашими подписями.
Барон нахмурился.
— В двойном экземпляре. — Аня еще раз премило улыбнулась и под одобрительные возгласы чужестранцев протянула руку к принесенным письменным принадлежностям.
Среди шумно переговаривающихся гостей промелькнул обеспокоенный дракон. Но Аня уже успела поставить подпись на составленном документе и сожгла все мосты. Гард подошел к девушке, поклонился.
— Гард, мне нужна наша бумага, приготовь ее, пожалуйста, — полушепотом произнесла брюнетка. Дракон коротко кивнул и еще тише сообщил, что дом окружен несколькими кордонами.
— Прорвемся, — успокоила его подопечная. — У нас есть страховка. Но ты будь начеку.
Дракон еще раз поклонился и отошел от стола.
— Ну вот теперь мы можем играть, — не очень довольный задержкой и «бумажным» оформлением условий игры барон отодвинул документ на край стола и приказал раздавать карты.
Сейчас уже было совершенно бесполезно скрывать собственные чувства: никто не блефовал, никто не считал. Сейчас за столом остались трое — Аня, барон и его величество Случай. Пять карт: две на руках, три на столе. И судьба Ани записана на бумажке.
Очень вовремя всплыло воспоминание о Роксолане, сумевшей превратиться из рабыни в правительницу империи. Так что, как говорится, даже если вас съели, все равно есть два выхода.
На руках у Ани король и туз червей. Все замерли в ожидании. Нарочито медленно крупье открыл первую карту — десятка червей. Барон хмыкнул, а Аня закусила губу. Следующая картинка — девятка треф. Царящая в зале тишина напоминала звенящую от натяжения гитарную струну, готовую вот-вот сорваться.
Крупье открыл третью карту, зрители вытянули шеи, но им не было позволено заглядывать в карты соперников. Бородач скрипнул зубами, глянув на открывшуюся карту — восьмерка треф.
— Да хватит уже! — Удар по столу опрокинул стеклянный бокал, тишина взорвалась возгласами. — Выкладывай свои карты, гаденыш! Только томишь!
Перепуганный до смерти крупье трясущимися руками перевернул две оставшиеся карты и выложил пятерку по убыванию: дама червей, валет червей, десятка червей, девятка треф и восьмерка треф. Аня накрыла две свои карты руками, прижала их к столу. А крайне довольный барон с победным рычанием бросил свою пару крупье.
Все еще пребывая в страхе от возможности пасть жертвой немилости барона, серый от переживаний крупье аккуратно перевернул карты владыки: девятка и восьмерка червей — стрит.
Аня прикрыла рот рукой и не отрывала широко раскрытых глаз от лежащих на столе карт. Зал шумел, словно камыши на ветру, люди шептались, они уже записали девушку в пожизненные рабыни. Земная медленно повернула голову к дракону и молча протянула руку ладонью вверх. За ее движениями следили несколько десятков глаз. Аня взяла сложенную в несколько раз бумагу и положила ее на стол.
