стремительно теплеть, а насечки внезапно открылись, являя зеленоватый, словно «Авада Кедавра», свет. Тьма вокруг начала вбираться в этот странный артефакт, который уже не виделся камнем, а, скорее, маской некого существа с восемью глазами, похожими на зелёный цветок, в котором можно было угадать ирландский четырёхлистный клевер. Правда, этот клевер был странный: словно каждый из листиков был разделён ещё пополам и немного отнесён от центра.
— Давно я не видел людей, — прошелестело где-то в голове Сириуса, который с открытым ртом наблюдал, как вся тьма вихрями сгустилась вокруг маски и приобрела вид его матушки. Россыпь чёрных кудрей в высокой причёске, руки в чёрных перчатках, веер в руках и её чёрное любимое платье с жабо модного в семидесятых фасона. Только вместо лица этой «Вальбурги Блэк» была белая маска с зелёными глазами без зрачков.
Сириус с трудом оторвал взгляд от тонкой вышивки на подоле, которую так хорошо помнил, и увидел, что всё вокруг тоже изменилось. Он находился в центре светлого помещения, из-за множества книг вокруг похожего на библиотеку. Чёрный мраморный пол под ногами был испещрён белыми прожилками, расположенными в определённом порядке, и если окинуть всё взглядом, то эти прожилки собирались в расходящуюся паутину, в центре которой они и стояли. При наличии восьми глаз у существа перед ним ассоциации выходили не самые приятные и обнадёживающие.
— Ты плохо вёл себя, Сириус, — голосом его матери продолжило разговор существо, — ты очень плохо прожил свою жизнь.
— Я знаю, — ответил он, полностью соглашаясь. — Если бы у меня был ещё один шанс, то я бы всё исправил, но… — Сириус осёкся. — Кто ты? И почему ты выглядишь… так? Ты Смерть?
— Я Страж… — ответило существо уклончиво. — Так… посмотрим…
Изящная женская ладонь сделала подзывающий жест, и в руках у Стража оказался большой фолиант, на переплёте которого была короткая надпись на незнакомом языке, похожем на руническое письмо. Страницы книги начали быстро перелистываться. Боковые четыре глаза Стража чуть прищурились, словно он успевал читать то, что было там написано.
— Действительно, ты мог бы всё исправить, — вынес приговор Страж. — Я нашёл отправную точку, которая изменила твою жизнь и поставила на ту дорогу, которую ты прошёл. Но… тут оказалась одна проблема…
— Наверное, тогда, когда я бросил Гарри? — перебил Сириус. Вердикт странного существа, который, по всей видимости, на его глазах просмотрел всю его жизнь, заставил сердце болезненно сжаться. — Я бы не попал в тюрьму и мог воспитывать Гарри. Стал бы самым лучшим в мире крёстным.
— Нет, раньше, — со звуком выстрела из маггловского ружья закрыл том Страж. — Но твоя душа повреждена, и ты не способен на второй шанс. А с такой историей я не могу пропустить тебя за Грань.
Чернота платья поплыла, меняясь и струясь, и Сириус напрягся. Было совершенно неясно, что же хотело от него существо или, возможно, какое-то божество, которое он разбудил в Арке Смерти, и почему говорило о повреждении души. Разве что в тот раз, когда дементоры чуть не завершили свой «поцелуй»…
— Придётся тебя так съесть, — буднично сказал Страж и стал похож на демона и дементора одновременно: увеличился в размерах, под маской появилась жутковатая пасть, а на голове — рога, чёрная рваная, сотканная из тьмы хламида не скрывала голый чёрный торс. — И затем медленно и печально переваривать твою покалеченную душу… — это было сказано уже весьма низким, вызывающим животный ужас голосом. Так что впечатлённый преображением Сириус на интуитивном уровне, почти ничего не соображая от страха, перекинулся в пса и попытался убежать от чудовища, которое захотело им перекусить.
* * *
Библиотека была очень большой, изобиловала как тупиками, так и сквозными проходами, и, наверное, сверху выглядела как настоящий лабиринт. Но анимагической формой Сириуса был пёс, а не какая-нибудь птица, так что посмотреть сверху на конфигурацию книжных стеллажей он не мог и бежал, положившись на свои инстинкты.
В нос ударил знакомый запах, и, чуть удивившись, Сириус понял, что пахнет кровью и Гарри. Не разбирая дороги, он побежал вперёд и остановился пред стеллажом, подёрнутым дымчатым маревом. В эту же секунду большая лапа ухватила его за шкирку. Он попался.
— Хороший пёсик, — оскалился в ответ Страж. — Душа покалечена, а магия ничего так…
Сириуса встряхнули, и он ощутил себя человеком, шмякнувшись на гладкий твёрдый пол задницей. Тело Стража снова поплыло, и по причёске и особому крою ученической мантии Сириус узнал образ младшего брата, который, отвернувшись от него, задумчиво водил пальцем по корешкам книг.
— А если бы ты всё исправил, я был бы жив… — с лёгким укором протянул его «брат». — В этой призрачной реальности написаны наши судьбы, которые никогда не исполнятся. Мама… Отец… Я…
— Ты же в нашей семье умник, вот и найди решение, — огрызнулся Сириус, на миг забывшись.
— Хм… — повернулся к нему «Регулус», пристально посмотрев через маску восемью зелёными глазами. — Возможно, решение действительно есть. Твоя магия уцелела. А значит, тебе надо найти заинтересованную душу, которая бы согласилась отработать твой второй шанс, и заключить с ней контракт.
— Заинтересованную душу? — переспросил Сириус, приоткрыв рот.
— У меня есть несколько кандидатов… — Страж снова изменил облик и стал похож на библиотекаря Хогвартса — Ирму Пинс. Та жила в Хогсмиде и, когда Сириус скитался в собачьем облике, иногда подкармливала сосисками. — Ты должен будешь выбрать одного из них и заключить сделку, но у тебя будет лишь один шанс, и если твой кандидат не согласится… — Страж сделал многозначительную паузу.
— Я проведу вечность в твоём желудке, — уныло закончил Сириус.
— Верно, — сощурив все восемь глаз, «улыбнулся» Страж. — Вот материал для изучения. Для твоего удобства я перевёл его на твой язык. Изучай своих кандидатов и сделай выбор.
С этими словами Сириусу вручили целую стопку книг и сопроводили к внезапно появившемуся широкому дубовому столу.
— Сколько у меня времени? — спросил Сириус, выкладывая целую дюжину фолиантов.
— Пока не сделаешь свой Выбор, — ответил Страж и скрылся между книжных шкафов. — Изучи их хорошенько. Тебе придётся самому обо всём договариваться со своим кандидатом, учти это, — раздалось в голове Сириуса, когда он скептически оценил, что в каждой «книге жизни» порядка шестисот страниц как минимум.
