— Не, не прокатит. Я ж не "аристократ" — он тоже сделал кавычки. — Я для них — пыль манежная. Не то, что ты.
И вот тут я рассмеялся.
— Слушай, мы ж с тобой вместе выросли. Ну какой я аристократ? Я и о семье-то узнал дней десять назад. Так что, всё путём. И вообще: хочешь, я дам тебе титул?
— Как это?..
— Ну, я же сейчас И. О. короля, верно? Вот и распоряжусь, чтобы тебе выписали грамоту. С кучей печатей, подписей и всем прочим, что там полагается. Может, даже замок подарю. Но это не точно, если лишний отыщется, — поспешно добавил я.
Просто представил лицо господина Фаберже, когда ему сообщат, что кроме отмены военных налогов, нужно ещё и с недвижимостью расстаться. Так, в порядке взаимной симпатии...
Колька сладко зажмурился.
— Граф Николай Фёдоров... — соблазнял я. — Тебе пойдёт.
Будущий граф ехидно улыбнулся.
— Ага. Как корове седло.
— С одним условием, — зловеще предупредил я. — Если баронесса откусит тебе голову — жаловаться не прибегай.
Драконов к этому времени набралось порядочно.
Дыра в небе закрылась.
Но всё равно их было исчезающе мало, по сравнению с великой и могучей Заковианской армией.
Счёт один к десяти, — вспомнил я золотое правило. И оно неукоснительно соблюдается...
И эту традицию придётся тоже ломать, — с удовольствием подумал я.
А потом нашел взглядом Карбункула и махнул рукой.
Все собрались. А значит, тот самый момент уже наступил. Нет смысла оттягивать неизбежное.
Карбункул взмахнул руками, и над нашими головами развернулся экран.
В нём, как в волшебном хрустальном шаре, проступили сначала — зелёная травка, затем — волнующиеся трибуны.
А потом на поле показались две шеренги игроков...
Колька судорожно схватил меня за руку. Глаза его выпучились так, что очки съехали к переносице.
— Это же... — он смотрел на меня так, словно не верил своим глазам.
— Да, — я расплылся в довольной улыбке.
— Чемпионат мира...
— ДА, — подтвердил я немного громче, чем нужно.
— По футболу?.. — теперь в глазах Кольки читался немой вопрос.
Я обиделся. Думал, что уж он-то поймёт всё с первого раза...
— ЧЕМПИОНАТ МИРА ПО ФУТБОЛУ?.. — всё-таки бывает и у людей позднее зажигание.
— Аргентина — Франция, — пояснил я. — Сборные не уступают друг другу по силе. Каждая команда ставит одну задачу: победить. Согласись: противостояние Месси и Мбаппе стоит того, чтобы отложить военные действия... На неопределённый срок.
И наконец-то до него дошло.
— ЧУВАК!.. — Колька запрыгал вокруг меня, как большой резиновый мяч. — Ты хочешь пересадить их С ВОЙНЫ НА СПОРТ!
— В этом и был мой план, — я скромно потупился.
Судите сами.
Во первых, командный спорт — это и азарт, и тотализатор, и фанаты-болельщики, которым можно втюхивать специально изготовленный мерчендайзинг: наклейки, футболки, кружки — любую дребедень, которая придёт в голову.
А значит — получать прибыль.
Во-вторых, футболом можно заниматься перманентно.
Устраивать состязания и игры по сезонам, раз в год — большой чемпионат... Словом, развлекаться не только раз в поколение, а каждый день.
А в третьих — не надо никого есть.
Трофеи, вместо отрубленных конечностей, клыков, чешуи и крыльев, сводятся к футболкам, кепкам и в крайнем случае — паре выбитых зубов.
И к солидным денежным призам — эту часть мне ещё предстоит озвучить обоим казначеям...
Зазвенели фанфары — не буду их описывать, каждый нормальный болельщик и так знает, что это такое и как это "что-то" может всколыхнуть чувствительную спортивную душу.
Я оглядел долину.
Две армии: драконы и люди, в чешуе и в доспехах, задрав головы, устремили заинтересованные взгляды на волшебное действо, которое в скорости станет их главным хобби, источником эстетического экстаза, а также солидной статьёй дохода.
Или расхода — как кому повезёт...
Глава 2
— Посмотри на нас, — Колька важно повёл вокруг себя бокалом, наполненным багровым, как кровь, вином. — Теперь мы с тобой настоящие вельможи. Ну что, прогуляемся до закусок? — и он неумело, но очень старательно поклонился. — После вас, принц.
— Ну что вы, граф, как можно, — я спародировал его поклон. — Уступаю честь попробовать эти... непонятные штуки на палочках вам.
— Не уверен, что обладаю такой же устойчивостью к ядам, как вы, принц, так что не сочтите за труд, попробуйте сами. А я подожду...
За этой великосветской беседой мы добрались до длинного стола, который ломился от яств.
Половина из них была мне категорически не знакома, другие же я ни за что, ни при каких обстоятельствах не принял бы за яства.
Запах некоторых наводил на мысли о пороховых погребах и почему-то паровозах. Другие глядели так, словно не прочь полакомиться кем-нибудь из гостей. Третьи пахли весьма соблазнительно, но именно ЭТО качество и заставляло крепко задуматься...
— Не знаете, что выбрать, принц? — к нам с Колькой подошел де Сигоньяк. Он сменил военный мундир на парадный — разница заключалась в том, что на этом было ещё больше погон. Но в общем и целом барон вписывался.
— Легче было заключить вечный мир с Князем Тибериусом, чем решиться попробовать что-то из драконьей кухни, — пробормотал Колька. — Вот ты, Рэмбо, знаешь, что это такое? — и он ткнул наугад в блюдо, наполненное, на первый взгляд, живыми глазными яблоками.
— Всю свою жизнь я посвятил изучению врага, — задумчиво сказал барон. — Его привычек, предпочтений, сильных и слабых сторон... Разумеется, я досконально знаком с драконьей кухней, Ник, — изящно наколов на вилку одно из глазных яблок, — мы с Коляном дружно содрогнулись, — он невозмутимо отправил кушанье в рот.
Когда глаз коснулся языка, мне послышался негромкий панический писк...
— Не надо, барон, не мучайте его... — взмолился я. Но Сигоньяк принялся жевать, как ни в чём ни бывало. А проглотив, улыбнулся и заявил:
— Неплохо. Совсем неплохо.
— Вот уж не знал, что ты людоед, Рэмбо, — Колька покраснел, как свежесваренный рак. — Теперь даже и не знаю, как с тобой здороваться. Ещё палец откусишь.
Сигоньяк расхохотался.
Это было необычно: я привык видеть его сумрачным и сосредоточенным. И этот его смех действительно наводил на размышления...
— У драконов своеобразное чувство юмора, господа, — поведал, отсмеявшись, барон. — Это не настоящие глазные яблоки. Это пирожные. Из орехов, сахара и сухофруктов. Попробуйте, и убедитесь сами.
— Ну не знаю, — у Кольки на щеках всё ещё полыхали красные пятна. — Они так смотрят...
— Всего лишь немножко магии, мальчики, — в облаке тонкого парфюма подплыла Лилит. — Торжественный обед, устроенный в честь нового Содружества — отличная возможность продемонстрировать своё искусство для поваров обоих измерений. Это — соревнование ножей, вилок, и блюд, которые можно эффектно поджечь.
— Смотришься просто отпадно, — совершенно искренне похвалил я ведьмочку.
— Спасибо, — Лилит повела плечиками и покрутилась на месте. Мы, все трое, синхронно издали восхищенный вздох. — Подсмотрела модель платья у одной драконихи. Ну, и добавила кое-что от себя.
Ниже плеч кожа Лилит была покрыта плотной, отливающей серебром, чешуёй. Она покрывала её целиком, как кольчужная перчатка. И когда ведьмочка двигалась, чешуя светилась и переливалась, создавая непередаваемую игру света и тени.
Словом, это и впрямь был полный отпад.
Если бы такой наряд увидел Кристиан Диор — пошел бы в примерочную, и вышиб себе мозги, забрызгав последнюю коллекцию, а также оказавшихся поблизости кутюрье.
Оставив Лилит и Кольку дегустировать кулинарные шедевры соперничающих измерений, я потихоньку оттащил в сторону де Сигоньяка.
Давно хотел с ним поговорить, но всё никак не получалось.
"Тащить" до ближайшего укрытия было довольно далеко...
Сейчас объясню, почему.
