Все их отличали какие-нибудь забавные детали: у ящериц был слишком надменный вид, медведь словно собирался пукнуть… Видать, у ваятеля было то ещё чувство юмора.
Но мне было не до смеха.
Впрочем остальные, судя по поведению, тоже не находили ничего смешного в том, что дюжина взрослых людей собралась в подземелье, напялив глупые балахоны и дурацкие маски.
— Все на месте, Мастер, — ответила маска ящерицы на вопрос Феникса.
— Должным ли образом наполнены Чаши? — задал тот следующий вопрос.
— Должным, о Мастер, — ответил другой, в маске медведя. — Я сам за этим проследил.
— Тщательно ли заострены Мечи? — допытывался лорд, всё глубже вонзая остриё серпа мне в кожу.
— Свет разделяется пополам, попадая на их лезвие, о Мастер, — ответила смешная, похожая на игуану, ящерица.
Очередной тычок серпа…
— Начищены ли Жезлы? — дотошно спрашивал Феникс.
По рядам масок пронёсся дружный усталый вздох. Зуб даю: под прикрытием масок собравшиеся закатывали глаза.
— Жезлы в полном порядке, о Мастер, — подала голос птица с длинным, как у ибиса, клювом.
— Тогда призываю вас, о Братья, достать Монеты, и возложить их на алтарь ошую и одёсную от Жертвы.
Послышался дружный шорох — как если бы толпа людей принялась неохотно копаться в глубоких карманах…
Затем раздался дробный металлический звон — вокруг меня дождём падали кругляши из золота.
— Когда монеты должным образом окропятся кровью Жертвы, — торжественно сообщил Феникс. — Они сплавятся в единый и нерушимый союз наших Кланов. И да взойдёт над Башней счастливая звезда Полынь…
Откуда-то слева донеслось красноречивое покашливание.
Феникс поперхнулся.
— Да, Брат Урса. Ты с чем-то не согласен?
— Э… Хотелось бы поподробнее, о Мастер. Над ЧЬЕЙ Башней взойдёт счастливая звезда?
Судя по паузе, теперь лорд Феникс закатывал глаза…
— Это символическая башня, о Брат мой. Она будет символизировать ВСЕ Башни Искусств на Лимбе.
— Да, но чья КОНКРЕТНО это будет башня?
— Если тебе так интересно, то моя. Точнее, ордена Феникса.
По рядам масок промчался неровный вздох.
— Мы это уже обсуждали, БРАТЬЯ, — с нажимом — серпа на мою грудную клетку — продолжил лорд Феникс. — Церемония проходит в нашей клановой Цитадели, а значит, Сила клана Шторм СНАЧАЛА должна перейти в наш Горн Стихий. А оттуда уже…
— Да, но где гарантия? — гнусаво вопросила ящерица с лицом типичного тритона. — Не воспользуешься ли ты, о Мастер, этой возможностью, чтобы оставить Силу себе, тем самым превзойдя в могуществе всех остальных?
Судя по нетерпению, с которым Феникс навалился на серп, именно такой вариант событий устроил бы его больше всего.
— Может быть, сначала завершим Церемонию передачи, а потом обсудим доли участников? — раздраженно спросил он. — Жертва должна быть принесена Горну до полуночи, вы это прекрасно знаете. Затем Сила начнёт убывать, и если мы продолжим спорить, от могущества Шторма не останется и жалкого смерча.
— Ты прав, о Мастер, — кивнул Ибис. — Давайте завершим церемонию.
— Нет, подождите, — возмутился Урса. — Что-то до меня плохо доходит…
— А вот ЭТО совсем не удивительно, — буркнул кто-то в задних рядах. По балахонам прошелестел смех.
— Если мы завершим церемонию, кто помешает Фениксу оставить всю силу Шторма себе? — гнул своё Урса.
— Обязательства, о Брат мой в Искусстве, — раздражение заставляло Феникса всё сильнее давить на серп. Честно говоря, мне всё сложнее становилось следить за дискуссией. Больно было адски. — Я ОБЕЩАЛ разделить силу Шторма среди присутствующих — если вы поможете мне её получить.
— Да, но…
— А тебе не кажется, Брат, что эти вопросы надо было обсудить ДО того, как мы затеяли предательство леди Шторм? — подал голос ящерица.
— Это не предательство! — голосом, который находится на грани нервного срыва, возопил лорд Феникс. — Мы все, сообща, решили, что будет только справедливо поделить Силу Шторма между нами троими — после всего, что старая ведьма сделала.
— Да, но так мы нарушаем равновесие…
— НИКАКОГО НАРУШЕНИЯ НЕ БУДЕТ, — отрезал лорд Феникс. Просто… теперь оно будет базироваться на ТРЁХ Источниках, а не на четырёх. Вот и всё.
Наступила тишина. Казалось, все обдумывают грядущие перспективы.
— А можно мне сказать? — спросил я.
Маски ОКАМЕНЕЛИ.
Вероятно считалось, что Жертва не может выражать мнение. Не её, жертвы, это собачье дело…
— Дело в том, что во мне нет силы Шторма, — поспешно, пока они не пришли в себя, продолжил я. — Вас ввели в глубокое заблуждение, господа. Я — обычный человек. И даже не колдун.
Все маски, как одна, повернулись к Фениксу.
— В чём дело, Мастер? — спросил брат Урса. — Ты решил над нами пошутить?
— Он лжет! — визгливо вскричал Феникс, и ещё глубже вонзил серп мне в грудную клетку. — Я сам видел: он вышел из подземелья Источника! Только тот, кто перенял силу Стихии, мог пройти через Лабиринт и остаться в живых. Этот юноша — несомненно, новый лорд Шторм. Старая ведьма передала ему свою силу, разве вы её не чувствуете?
И он картинно повёл рукой над моей головой…
— Но я…
— Да сомкнёт уста Жертвы Печать Молчания! — возопил лорд Феникс и заткнул мне рот своей ладонью — в качестве Печати, очевидно. Куда он при этом дел молот — ума не приложу…
— Он прав, о Братья, — сказала птица Ибис. — Никто не может выйти из Лабиринта живым, если это не новоявленный Лорд! Феникс не обманул нас.
Маски согласно закивали.
Я дёрнулся, но серп и ладонь Феникса едва позволяли мне вдохнуть.
— Но я всё-таки настаиваю на том, чтобы Врата Силы отверз не Феникс, а… кто-то другой, — упрямо заявил брат Урса.
— Уж не ты ли хочешь это сделать? — ядовито осведомился лорд Феникс. Вытащив серп из моей грудной клетки, он протянул его Медведю. — Давай, не стесняйся. Посмотрим, насколько Братья доверяют ТЕБЕ, лорд Урса.
— Не будем спорить, братья! — глухой голос доносился из-под маски саламандры. То есть, это я только что понял: маска ящерицы символизирует огненное начало, а значит, правильнее её звать саламандрой… — Давайте обратимся к Традиции. Пускай Врата Силы откроет не один из нас, а некто посторонний. Не заинтересованный.
— Ты хочешь сказать, что мы должны призвать… Палача? — с недоверием вопросил Феникс. — Но… Барон Оямацуи! Где мы найдём Палача Прямо Сейчас?..
— Я об этом позаботился, о Братья, — ответил тот. — Предвидев раскол в наших рядах, я отыскал человека с нужными навыками. И привёл с собой. Он ждёт за дверью.
— Ну не знаю, не знаю… — Феникс пытался оттянуть неизбежное. Но остальные маски явно поддерживали барона, и ему пришлось сдаться. — Ладно, как скажете, — в голосе Феникса было столько отчаяния, что становилось ясно: всё пошло не так. — Зовите вашего Палача.
Где-то сбоку открылись ворота — повеяло свежим ветерком и факелы заколыхались.
А потом в круг света вошла ещё одна фигура.
Тоже завёрнутая в просторный балахон, но без капюшона.
Лица я не видел, но над головой его отчётливо светился… незамкнутый нимб.
Демангел!
Не зря Кассандра говорила, что дружить с нефилим — то ещё извращение.
