– Все, можем отправляться. А кстати! Карету я прикрыл от любой атаки, хоть арбалетной, хоть копейной. Так что за нас можете не волноваться.
– Отлично! – обрадовалась Юлиана. – Так нам и в самом деле будет спокойнее. А то вот чует мое сердце, что нормально нам доехать не дадут…
Она направилась к своему коню, а разумный кальмар придержал целителя вопросом:
– А что за подарки получают рыцари, побывавшие в пещерах Повиновения?
Тот громко хмыкнул и посмотрел на сжавшуюся в карете девушку:
– Как же ты упустила такой важный момент? Уж будь так добра, расскажи, пожалуйста, и об этих «подарках».
Когда карета тронулась, Светозаров, цокая языком, с укором покачал головой:
– Ай-яй-яй! Неужели забыла? Или постеснялась поведать нам о таких интересных вещах?
– Просто я… – девушка запнулась. – Просто я подумала, что все эти интимные детали не столь важны для Героя…
– А ты не думай, ты рассказывай, – посоветовал Прусвет.
– Многие амазонки рожают, но детей возле себя можно держать только до двухлетнего возраста. Потом надо обязательно отдавать, иначе дети исчезают бесследно. Вот матери и делают такие «подарки» побывавшим у них рыцарям. А Героя, получившего Обруч, вообще награждают сразу тремя детьми. Как только он их берет на руки, признавая своими, его сразу переносит телепортом в центр главной площади рыцарской вольницы. Тех, кто берет по одному ребенку, переносит на краешек все той же площади.
– Лихо! – только и сумел воскликнуть Светозаров.
– Все гениальное просто! – дополнил товарища Живой Ужас.
И тут на иномирцев было совершено покушение.
Глава семнадцатая
Настойчивые мстители
На окраине, с левой стороны от дороги стояли двухэтажные строения, напоминающие склады. Из двух верхних окон и открыли стрельбу из арбалетов. Было сделано по шесть выстрелов из каждого окна. Стрелявшие отбрасывали уже использованное оружие и хватали, видимо, находившиеся на подставках новые, заряженные арбалеты. Двенадцать болтов превратили стенку кареты в решето. Стреляли прицельно – побледневший кучер пострадал лишь от испуга. Ни он, ни его мягкое сиденье, оббитое кожей, ни единой царапины не получили.
От звона разбившегося стекла Тиэль взвизгнула и рухнула на пол между сиденьями. При этом она непроизвольно выбила из щупалец Живого Ужаса корзину с только что распакованным гусем, одуренно пахнувшим среди запеченных овощей. Пахнуть он продолжал уже на полу, пачкая жиром разметавшиеся женские волосы.
Торговец деловито проверил силовые щиты, а Прусвет провалился сквозь пол, успев воскликнуть:
– И поесть не дадут!
Пока отряд остановился и развернулся по командам генерала, стрельба уже окончилась, и покушавшиеся бросились убегать. И ведь имели неплохие шансы, подлецы! Ибо со стороны дороги склады прикрывал прочный, за два метра высотой забор. То есть, будучи верхом, сразу не прорвешься.
– Первый десяток – прямо с коней сигайте через забор! – приказала Юлиана. – Второй – обходить справа, третий – слева! Остальные – ломать забор!
Треск, храп лошадей, топот копыт и сапог. Забор выломали, когда спешившиеся воины уже взламывали двери склада, а остальные верховые, пусть и редкой цепью, но окружили всю огороженную забором территорию. Казалось бы, днем, при полной видимости, преступники не уйдут!
Но те имели отличные шансы избежать наказания. Потому что у них был запасной выход. Пробежав по второму этажу через все здание, они спустились в подвал и юркнули в отлично замаскированный подземный ход. Если бы их искали люди, то не сразу бы и нашли сам лаз, а уж беглецов и подавно.
По подземному ходу они двинулись не просто куда-то вдаль, а на противоположную сторону дороги! Выход находился в невзрачном здании, откуда можно было неспешно выйти, затеряться в собирающейся толпе, а то и преспокойно уехать верхом. Потому что на оживленной улице из-за остановки отряда стала быстро образовываться пробка.
Но ведь на ловлю преступников отправился сам дух камня!
И подземный тоннель, проходящий чуть ли не под каретой, он обнаружил практически сразу. А там и бегущих ему навстречу арбалетчиков увидел. Те со злорадными ухмылками, подсвечивая себе под ноги факелами, спешили покинуть место преступления. Увы, не получилось! Там же, в тоннеле, Прусвет и совершил над ними самосуд.
А еще через минуту показался в карете и вновь заговорил на неизвестном в данном мире языке:
– Дим, оказывается, два акробата по нас стреляли.
– И что ты с ними сделал?
– Затянул в стену. Руки с факелами в проходе остались, головы тоже…
– М-да, сурово, но справедливо…
В разбитом окошке показалось встревоженное лицо маркиза Бейшуна.
– С нами все нормально, не пострадали, – успокоил его Дмитрий.
Тот помотал головой от удивления, и у него вырвался вздох облегчения:
– А я уж, глядя на эти дыры, подумал, что и лечить будет некого…
– Да нет, обошлось. Я ведь предупреждал, что поставил защиту. Можем ехать дальше.
– А-а… как же? – целитель показал рукой на склад, где воины во главе со своим бравым генералом переворачивали все.
– Скажи им, что преступники уже найдены в подземном тоннеле и наказаны. Это были акробаты из труппы. Пусть ребята не усердствуют почем зря и нас догоняют.
Карета тронулась и стала набирать скорость. Тиэль уселась обратно на сиденье, злясь не столько за измазанные жиром волосы, как за то, что кавалер не сказал ей ни слова моральной поддержки. Но Торговец ее ворчание пропустил мимо ушей и передал другу корзинку со своим гусем:
– Ешь, у меня что-то аппетит пропал.
И принялся менять конфигурацию щитов, чтобы кучер тоже был под защитой.
Вскоре карету стали догонять растянувшиеся длинной цепочкой всадники. Они опять дисциплинированно занимали отведенные им места в авангарде и арьергарде. Чуть ли не последней карету нагнала генерал Дарнст на огромном боевом коне.
– Защиту не снимайте! – крикнула она, на ходу пристроившись возле разбитого стекла. – Мы ведь еще с недовольными рыцарями не встречались. А эти на выдумки горазды. Как бы чего похлеще не сообразили.
Казалось бы, громадный гусь должен был расслабить Прусвета, сделать его спокойным и равнодушным ко всему, но обычной трансформации не произошло. Разумный кальмар злился и фыркал с нарастающей агрессией:
– Экие тут все мстители! Как они на инвалида скопом набросились всего лишь за падение нечаянное да за трусость свою, в начале пожара прорвавшуюся! И нет бы открыто действовать, так из-за угла норовят шпильку вставить! Ну ладно! Я с вами еще разберусь! Пусть только мне еще кто попадется!
И с твердой решимостью хоть в каждый дом возле дороги заглядывать, умчался вперед. Останавливать его или призывать к великодушию Дмитрий не стал. Тот, кто намерен убить другое разумное существо, имеет только одно право: умереть. А уж как он простится с этим светом, большой роли не играет, лишь бы справедливость восторжествовала.
Отряд въехал в лес. Деревья-великаны вздымались к небу по сторонам от тракта чуть ли не сплошной стеной. И тут в карету, словно шаровая молния, заскочил Прусвет:
– Ох! Сейчас увидите хохму!
И пропал, так никого и не предупредив из отряда сопровождения. Наверное, никто из воинов так ничего и не обнаружил, хотя впоследствии Крайдар утверждал, что перекинутые через дорогу канаты на большой высоте он в последний момент заметил. Предупрежденный Торговец место засады рассмотрел гораздо раньше и даже сумел понять, что там и к чему.
На этот раз злоумышленники действовали с размахом, не пожалев ни к чему не причастных воинов сопровождения. Главное – уничтожить карету, ну а уж кому достанется при этом попутно, значит, тем не повезло.
С каждой стороны дороги было подпилено по десять массивных деревьев. Причем грамотно подпилено, в шахматном порядке и с учетом того, что кроны с толстенными ветками раздавят любого, кто окажется на участке тракта в момент падения деревьев. И систему канатов настолько ладно подготовили, намереваясь каждое дерево тянуть с противоположной стороны, что любо-дорого было смотреть. И народу для этого скорбного дела собралось невиданное количество: около восьмидесяти человек. Сколько среди них было женщин, позже посчитали местные представители правопорядка.
Когда отряд въехал на нужный участок, «лесопильщики» дружно потянули за канаты. Увы! Те оказались наглухо впаяны в развилки неподпиленных деревьев. А когда опасность для отряда миновала, заготовленные для падения деревья сами стали валиться! Правда, совсем не на тракт, а вдоль него или в глубь леса.
Шума получилось изрядно.
Прусвет объявился, когда отряд въехал на очередной постоялый двор. Дмитрий уже вышел из кареты и вместе с целителем и генералом обсуждал засаду.
