Прусвет объявился, когда отряд въехал на очередной постоялый двор. Дмитрий уже вышел из кареты и вместе с целителем и генералом обсуждал засаду.
– Все нормально! Я даже успел узнать, по чьей команде они такое придумали, – хвастливо и с явно улучшившимся настроением заявил Прусвет. – Это люди из клана местных трактирщиков. Ну, может, и не клана, но явно одна компания. Там и родственники среди них были, того самого… вернее, тех самых жадноватых бабищ…
Граф Дин с сомнением скривился:
– Опять «были»?
– Ну нет, убивать их я не стал. Правда, там их десятка два все равно погибло под рухнувшими деревьями, но тут уж они сами виноваты…
– А остальные? – с напряжением спросил маркиз Бейшун.
– Да с ними проще. Всех, кого успел собрать или достать живыми из-под веток, ткнул ногами по колено в свежие пни. Умрут – не умрут, а вот помучаются в наказание за свои поступки точно. Тем более что придется им ноги ампутировать однозначно, если хотят выжить. Иначе через сутки разложение выше колен начнется.
Юлиана громко сглотнула и выдавила:
– А не гуманнее их было сразу убить?
Прусвет и не думал миндальничать:
– Да сколько угодно! Это ваше право. Можешь возвращаться и добивать их, как тебе вздумается.
Генерал растерянно взглянула на целителя, но тот лишь развел руками:
– А может, все правильно? Ну вот сама представь: что бы сделал с преступниками сам Высший Протектор?
– Ну-у-у-у… – протянула та настолько длинно, что стало понятно: преступникам еще сильно повезло.
– Вот именно! – жестко сказал маркиз. – Наш высший покровитель ноги этим уродам из клана трактирщиков отреза́л бы медленно, потом делал бы из них фарш и скармливал им же. Потом руки, потом – что осталось… Так что остаться без ног – отменное напоминание остальным, как себя нельзя вести. Подумать только: от воровства избавились, а вот убийц больше стало!
Больше говорить об этом не стали и пошли в трактир. Поели быстро и в полном молчании. Только косились на тех, кто их обслуживал. Не хотелось верить, что вот такие же милые и услужливые люди сейчас воют где-то в лесу, сращенные с пеньками, и мучаются от такого жестокого наказания.
На постоялом дворе пришлось задержаться – воины обедали в две смены и кормили лошадей. Прусвет куда-то пропал в своей привычной манере, Тиэль уселась в карету, а коллеги-целители отошли под крону туисиргонии.
– Наша провожатая наконец-то раскрыла тему «подарков», которыми награждают Героев и пытавшихся ими стать рыцарей, – начал граф Дин. – И честно говоря, я в некотором шоке от таких материнских инстинктов. Мне не приходилось слышать о чем-то подобном.
– Что, кажется кощунственной раздача детей в руки кровожадных рыцарей? – уточнил Крайдар.
– Именно! Почему, например, если женщин телепортом выбрасывает обратно, их дети не переносятся с ними?
– Очень сложный вопрос…
– Или это замысел самого Крафы?
– Не знаю… И у меня нет уверенности, что пещеры Повиновения – тоже дело рук Высшего Протектора. Я ведь уже говорил… Хотя, скорей всего, он это устройство просто изучил и разобрался в нем.
– Но что насчет морали? – напирал Светозаров. – Что насчет права творить подобное изымание родного ребенка и передачи его неизвестно куда?
Целитель, подумав, сказал:
– А как иначе вернуть к нормальной жизни жаждущих приключений, драк и крови рыцарей? Как их заставить создать семью? Как их заставить попросту осесть на месте и остепениться? А тут раз – и уже отец! По рассказам самих мужчин, побывавших в пещерах Повиновения, они провели там время в постоянном любовном угаре. Выкладывались полностью как физически, так и духовно. Такой рыцарь, как правило, сутки после возвращения приходит в себя, тщательно следя за резвящимся возле него «подарком». И что интересно: их прежние дружки, как бы ни пытались втянуть в бурную гулянку, никогда желаемого не добивались. И это еще не все! По многовековым наблюдениям, рыцари после получения «подарка» в виде двухгодовалого дитяти редко когда его сдают на руки своим родителям или няням. Почти сразу же они стараются отыскать себе супругу, а потом воспитывают совершенно чужого, чаще всего, ребенка наравне со своими собственными. Что интересно, иногда в супруги рыцарю достается та женщина, которую только недавно телепорт выбросил из недр и оставил возле горы Нимфа. Многие утверждают, что таким образом некоторые матери (бывшие амазонки) получают обратно именно своих детей.
Воины были уже готовы продолжить путь, и целители вернулись к карете. Торговец сделал повторное приглашение маркизу ехать вместе. И опять тот с улыбкой отказался:
– Нет-нет! Мне больше нравится верхом!
И только когда карета тронулась, насупившаяся и забившаяся в уголок Тиэль раскрыла причину таких отказов:
– Карета все-таки моя! И никто без моего приглашения не может в нее сесть.
– Так почему же ты его не пригласила? С таким человеком ехать интересней.
– Он будет мне мешать… – В этот момент в карете появился Прусвет и тут же получил и о себе нелестное высказывание: – Как мне мешает этот твой противный и наглый друг! И я не удивляюсь, что духи камней у нас все в глубокой древности вымерли. Потому что терпеть таких бесцеремонных, кровожадных и жестоких существ возле себя никто, будучи в здравом уме, не станет.
– Ай, как некрасиво ты себя ведешь! – зацокал языком разумный кальмар. Обижаться и покидать карету он даже не подумал. – И неблагодарно к тому же…
– Ну да, – поддержал его Дмитрий. – Прусвет нам жизнь спас.
– Или наоборот: это именно по его вине на нас все и покушаются! – с присущим только женщинам отчаянным нахальством заявила красотка. И тут же обосновала свое мнение: – Сами подумайте, почему это все вдруг решили наказать инвалида, а потом еще некоторые осмелились и вызвать его на поединок?
– М-м? – в унисон промычали заинтригованные друзья.
– Да потому что это небывалое геройство: уничтожить или просто победить человека, у которого на подхвате такое легендарное чудо, как дух камня.
Определение «на подхвате» Живой Ужас пропустил мимо ушей. А вот высказанным мнением был удивлен:
– Надо же! Насколько бывает извращенной человеческая логика! Убить кого-то более прославленного, лишь бы прославиться самому? Нонсенс!
– Нисколько! – упорствовала хозяйка кареты. – И вообще, не пора ли тебе проверить дорогу? Вдруг впереди новая засада?
Прусвет выглянул в окно:
– Ничего опасного, пара избушек, стога… да и арбалетные болты нам не страшны. Леса пока не видно… А что там у тебя, Дима?
Граф Дин выглянул со своей стороны:
– Ничего особенного… А, нет! Крепость какая-то на взгорке…
– Далеко от тракта?
– Метров пятьсот.
– Из арбалета не достанут…
Дмитрий залюбовался солидным фортификационным сооружением. Ему всегда нравились подобные памятники седой старины. Особенно так вот кропотливо сохраненные и красочно оформленные знаменами и геральдическими щитами. Сразу чувствовалось, что это вотчина древнего рыцарского рода.
«Вон и люди на стенах живенько так бегают… – лениво отметил Торговец и усилил зрение, пытаясь рассмотреть получше. – Никак тренируются? Правильно хозяин их гоняет, нечего жирком заплывать, раз на службе… Оп-па! А это что такое?!»
Он еще больше высунулся в разбитое окно, разглядев станины и верхние рамы мощных катапульт, и повернул голову к другу:
– Прусвет, мотнись туда. Похоже, там из катапульт собираются стрелять.
Повторять не пришлось. Только размазанная серая тень мелькнула от кареты в сторону крепости.
– Юлиана, врассыпную с дороги! – крикнул Дмитрий, вновь высунувшись из окна.
Едущие впереди всадники тут же повернули коней на обе обочины, а смекалистый зять Тиэль остановил свою четверку, впряженную в карету. Дмитрий уже собирался выскочить, схватив за руку девушку, но тут на то место, где только что находился авангард, обрушились чугунные шары и громадные камни.
Зрелище получилось впечатляющим.
После вселенского грохота в воздухе зависла туча пыли. Убедившись в том, что новые камни из крепости не летят, генерал Юлиана Дарнст быстро поставила задачи своим подчиненным. Со стен крепости донеслась ругань. Наверное, там пытались ответить на извечный вопрос: «Кто виноват?» А затем раздались крики боли и ужаса. Это Прусвет, передвигаясь в толще крепостной стены, вовсю пользовался своими магическими умениями. Хватал каждого за ногу и погружал ее в камень. Работал быстро, как работает в поле крестьянин, безжалостно выдергивая сорняки. А закончив, прошелся по всей крепости, проводя этакое экспресс-расследование.
Подчиненные генерала принялись разбирать завал, освобождая проезд для кареты. А сама Юлиана вместе с Крайдаром и пятеркой воинов направилась к воротам.
