против не было, и я, закрыв собой Гессу относительно местоположения алхимика, метко пущенной льдинкой выбил флакон у него из рук, заморозив тот ещё до того, как он коснулся пола.
Не саму жидкость, — слишком уж в ней много маны, а расстояние между нами не так уж и мало, — но стекло и пробку надёжно заковало в лёд.
— Золан, что происходит?..
Неясный сгусток какой-то серой хмари, сорвавшийся с рук предателя, без сопротивления прошёл сквозь мои антимагические барьеры, и осел на левой руке, которой я вынужденно закрылся, не имея возможности отступить в сторону. Сзади Гесса, а позволить ей умереть из-за какой-то случайности я не мог. Но когда дело касается защиты, мой панцирь вполне неплохо справляется. Так вышло и в этот раз, и к моменту, когда я заковал руки, ноги и даже рот Мефиса в лёд, хмарь уже рассеялась, так и не преодолев постоянно восстанавливающийся панцирь. Но где-то два процента от резерва как корова языком слизала, так что рецептик я всерьез собирался из него выбить.
Я чуть довернул голову так, чтобы видеть и демонессу.
— Он попытался что-то вылить на круг, а потом атаковал. — Объяснение дано, так что можно переходить к более активным действиям. — Мефис, отвечай. Что ты собирался сделать и кто тебя послал?
— М-м-м!
— У него рот заморожен.
Яростное мычание и слова Гессы раздались одновременно, но размораживать алхимика я не спешил. Что можно повредить у человека так, чтобы ему было больно, но не смертельно? Пальцы? Значит, начнём с них.
Преодолев разделяющую нас дистанцию, я одновременно разморозил левое запястье пленного — и сломал ему два пальца из пяти, только после этого разморозив лёд на лице. Концентрацию для произнесения невербальных чар должно быть сложно поддерживать, когда весь рот превратился в сплошную ледышку, но я-то его размораживал, так что следовало компенсировать.
— А-а-а-а-а~! Выбл…
Несильно хлопнув его по посиневшей щеке, я схватил его за голову и, оскалившись, наполовину материализовал маску, шёпотом предложив ему выбор…
— Расскажи, кто и зачем, и выйдешь отсюда живым. В противном случае…
— Нет… Не могу! Я проклят! Проклят!..
Я едва успел отступить, когда всё тело пленника дёрнулось назад, завалившись на портальный круг, а его выдравшиеся из плоти кости — пошли вперёд.
Может, я и успел бы что-то предпринять, но на моей памяти человек впервые так быстро превращался в высшую нежить — и потому я лишь растёр в труху кости с зачатками для превращения в лича, совершенно упустив из области своего внимания шкуру Мефиса, которая, как оказалось, тоже была вполне себе живой… и автономной.
И эта тварь уже непонятно чем пережёвывала замороженный мною ранее флакон.
Вскинув обе руки, я послал вперёд мощную волну холода, надеясь заморозить монстра до того, как первые капли прольются на круг портала, но и об отступлении не забывал, примерно себе представляя объёмы магической силы, требуемой для поддержания такого количества портальных арок. Говоря проще, лёд попёр вперёд, а я, с не успевшей даже толком отреагировать девушкой на руках — назад в зеркальный лабиринт.
И, как показали последующие события, я принял всецело правильное решение, так как даже я не мог гарантировать выживание там, где наперекос пошло само пространство…
Дрожало всё. Пол, стены, потолок, сформировавшийся из моей маны кокон и созданное Гессой стальное яйцо… но если не принимать во внимание этой дрожи, ничего сколь-нибудь опасного не происходило, и спустя минуту я медленно начал втягивать в себя ману.
Да, под взглядом девушки, во взгляде которой отражалось всё, что она думала о человеке, игнорирующем четвёртый общий закон магии.
Кто не помнит — это о том, что маг не может использовать в заклинаниях нейтральную ману, в которую превращается всякая индивидуальная мана, покинувшая пределы тела. В перспективе самый большой мой рояль, между прочим! Или не только мой, если вспомнить Целестию?..
Когда Гесса опустила защиту, перед нами предстало отнюдь не то, что мы ожидали.
Ни разрушенного зала с нефункциональными порталами, ни даже зеркального тоннеля. Совершенно иное помещение — и отпечатавшаяся на полу вязь символов, подозрительно похожих на таковые у телепортов. Разве что не светились, но в нашем случае это отнюдь не лучший вариант.
— Итак… — Я посмотрел на прикусившую нижнюю губу и порядком напуганную демонессу. Казалось бы — сильному магу королевского ранга нужно быть чуть увереннее в себе… но у всех свои страхи, так что я принял её состояние как данность. — По крайней мере, мы живы.
Девушка шумно выдохнула, после чего разложила до этого прячущийся под мантией металлический, явно непростой посох. Взгляд её алых глаз заскользил по стенам — и остановился на мне.
— Тебе нужно было бить на поражение сразу же, как только ты заметил неладное.
— Да ладно? — Я вскинул бровь. Было даже несколько обидно, ведь я не убил алхимика в ту же секунду лишь потому, что сначала не был уверен в том, что он не выполняет приказ Тайрана, а после просто хотел его допросить. Кто ж знал, что нормальный с виду человек может превратится сразу в парочку тварей в лице напитанного маной скелета и ожившей плоти, обладающей, по меньшей мере, примитивным разумом? — Все мы хороши задним умом, но выбраться «если бы» нам никак не поможет. Ты можешь обнаружить нашу группу?
— Ты тут император.
— Считать координаты порталов ты не успела, да?
— Нет.
Поразительная немногословность.
— Попробуешь обнаружить нашу группу сквозь стены? В магии земли я откровенно плох, а вокруг только камень и почва…
Два метра от пола до потолка, сама комнатушка где-то двадцать на пятнадцать, и выход отсюда лишь в одну сторону. Но нам было известно, что портал — средство перемещения на совсем небольшие расстояния, до пяти-десяти километров, так что мы вполне могли оказаться неподалёку от остальных. А уж стены пробурить я смогу, если их толщина позволит.
Тем временем Гесса хмыкнула, перехватила посох поудобнее — и, настороженно оглядываясь, подошла к одной из стен, приложив к ней освобождённую от перчатки ладонь. Я же решил не терять времени, направив в сторону единственного выхода тонкий щуп маны и быстро вытянув его на предельные сто метров.
По всему выходило, что дальше нас ждала очередная сеть петляющих коридоров, но тут хотя бы стены были ровными и каменными, а не зеркальными и многогранными.
И монстров, что важнее, «на горизонте» пока не было.
— … лишь собственной трусости надо бояться…
— Что? — Я сосредоточил взгляд на Гессе, медленно отошедшей от стены. — Это заклинание?
— Строчка из одного стиха. — Она посмотрела вглубь тянущегося вперёд
