покрытый зеркальной плотью подземелья. Изображение в нём отражалось не столь чёткое, как даже в неспокойной луже, но эффект всё равно был — непривычный к скоростному пространственному бою человек мог даже потерять сознание, а я, например, просто чувствовал себя некомфортно.
Уже потом я догадался закрыть глаза и распространить вокруг свою ману, «ощупав» тоннель впереди и определив, где вход. Что б вы понимали, несмотря на то, что глазами я видел, что дорога идёт прямо, настоящий тоннель тянулся куда-то влево, и петлял, словно до полусмерти перепуганный заяц.
— Зол, плохая идея. Там встречаются ловушки, замаскированные серебром. Как минимум, держи глаза открытыми.
— Я и серебро увижу… рядом с собой. — Пожал плечами, решив сразу сообщить очевидное. Это новичок, который никогда не пытался «в сенсорику», мог бы пропустить пустоты, которые мана обтекает по широкой дуге, но я честно пытался добиться возможности видеть сокрытое без использования глаз. Честно — и неудачно, так как сенсорные способности не зря считались чем-то невозможным и уникальным. Пространство в радиусе пяти-шести метров от себя я в бою «видел» прекрасно, да и отголоски далёкой мощной магии мог ощутить, но не более. И ведь это при том, что мой контроль неуклонно рос с самого пятилетия. — Что ещё нас там ждёт?
— Ловушки, основная особенность которых — незаметность из-за всего этого. Ну и хитрая система порталов, ключ к которой мы подобрали ещё в первый поход.
— Я бы не сказал, что ключ — обнадёживающее заявление. Если наш враг там, внизу, то с него станется изменить систему.
Я бы так и сделал, если бы заполучил в свои руки разумное управляемое подземелье и задачу не допустить противника вниз. Или поступил бы ещё проще, просто изолировав несколько последних этажей.
Нет входов — нет и проблем, но тут вызывал некоторую неуверенность тот факт, что среди авантюристов ходили слухи, будто разумные подземелья не могут полностью исключить возможность добраться до своего сердца. Толстый такой намёк на тонкие обстоятельства в виде неестественного происхождения подземелий, но…
Кто я такой, чтобы спорить с многими поколениями исследователей, изучающих этот феномен?
— Такие изменения не так просто провернуть, как ты думаешь. — Подошедшая ко мне Гесса, совладавшая с позывами организма рухнуть наземь, поправила очки. — Порталы подземелий — система столь хитрая, что воспроизвести её во внешнем мире практически невозможно. И даже в идеальных условиях расстояния переноса будут невелики, а размеры конструкции — наоборот. Это следствие сложности, из-за которой порталы всегда располагаются на одном и том же месте, и отключить их можно лишь уничтожив контур в точке отправки.
— Не в точке прибытия?
— Нет. Это сложная тема, которую я долго изучала, когда ещё хотела совершить открытие столь масштабное, что весь мир обратил бы на меня внимание. — Улыбнувшись, Гесса поправила выбившуюся из причёски прядку, а после уже серьезно добавила. — Так что худшее, что нас может ждать — это уничтоженные порталы. Тогда придётся повернуть назад.
— Привал окончен, продолжаем путь. Смотреть в оба!
Мы вновь приняли походное построение, и я оказался отрезан от маленькой магессы Мефисом и Седриком, лишившись возможности спросить кое-что ещё.
Уж больно меня интересовало то, что послужило причиной признания исследования порталов бесперспективными. Громоздкие? Так в артефакте и не такое умещали, дайте лишь время. Дорого? Не делайте мне смешно — в бою между обычно не бедствующими императорами возможность моментально переместиться даже на полметра дорогого стоит, и если кто-то может такое изготовить, то проблемы нет вовсе.
Но, между тем, порталы во внешнем мире отсутствовали, да и в подземельях встречались совсем нечасто.
Жаль, что ранее я не особенно интересовался этой темой, так как исследование подобных этому мест не входило в мою зону интересов. Опасных случайностей больше, а выхлоп зачастую — так, пшик.
У меня же лишь огрызок системы, и убийство ради убийства не несёт в себе вообще никакого смысла…
Блуждали по лабиринту мы где-то полчаса, и я, если быть честным, едва удерживал в памяти все те хитросплетения коридоров, которые нам пришлось пересечь. Одних только полноценных перекрёстков, среди которых Кэл и Босс как-то ориентировались, насчитал за два десятка, чего уж говорить об обычных ответвлениях?
Но всему приходит конец, и мы, за счёт опыта наших предшественников, добрались до искомой точки — просторного помещения, по периметру которого располагалось ровно двенадцать светящихся голубым кругов. Я примерно себе представлял, как выглядят порталы в этом мире, но своими глазами видел их впервые.
— Я возьму пару образцов?
— Только быстро. Кэл, какой наш? — Герой окинул помещение взглядом, проверил оставленные на одной из стен надписи и уверенно указал на третий справа круг. Лютый шифр из палочек из кружочков, непонятный остальным, о чём-то ему определённо поведал. — Отлично. Гесса, время?
— Пять, может, десять минут…
— Можно выдвинуться вперёд и зачистить комнату. Там — самовосстанавливающиеся големы, дорога прямая, потеряться невозможно.
Единственный, кто уже был здесь — Кэл, так что и предложения вносил так же он. Что странно, ведь Тайрану было известно всё то же самое. Всё же, как минимум ему наш герой всё рассказал ещё перед спуском. А то командир без информации — зрелище воистину печальное.
Собственно, этот самый командир сейчас чуть призадумался, решая, как поступить, а я, подойдя к присевшей на корточки рядом с порталом девушке, спросил:
— Гесса, а какой смысл брать образцы здесь и сейчас? Когда время поджимает…
— Я смогу определить и записать положение этих порталов в пространстве, чтобы после в любом месте определить, в каком направлении они находятся. — Надёжность, значит. Полезно, если придётся выбираться окольными путями. — Пока они функционируют, это будет работать.
— Седрик, Мефис, тут есть что-то интересное по вашим направлениям?
— Ничего.
— Нет.
Ответ двух мастеров прозвучал почти синхронно.
— Золан, присмотришь за Гессой. — Ну, спасибо и на том, что охранять мне предстоит девушку, а не бородатого артефактора или этого алхимика неприятной наружности. — Закончите — сразу за нами. Третий портал справа, не перепутайте. Кэл, не спешите с зачисткой. Проделаем всё аккуратно.
— Принято. Малфия, прикрывай босса и выбивай мелочь, я займусь теми, что побольше.
Скомандовал Кэл своей напарнице — и первым ступил в портальный круг, исчезнув в тусклой вспышке. Следом пошла мечница, босс, Седрик…
И только Мефис задержался перед кругом, достав небольшой флакон. Несмотря на то, что я стоял к нему в пол-оборота, я различил движение мышц его запястья, судя по которым сию склянку метать он собирался в сторону центрального, самого большого портала. Предатель? В группе, которую собирали из самых надёжных и, кхм, меня?..
Времени взвешивать все за и
