Иланта. Долина ста ручьев…
Ания лежала в тени скального навеса у входа в пещеру, язвительно комментируя ошибки двух юных фехтовальщиц. Тыйгу и Лили вдвоем пытались достать Слайсу, но каждая атака учениц оканчивалась либо выбитым из рук тренировочным мечом, либо звучным шлепком по мягкому месту, обозначавшему условную смерть. Рыжеволосый муж Слайсы удобно устроился на сгибе передней лапы драконы. Выстругивая очередной меч, Олаф настороженно поглядывал на жену. Орчанке бы дома сидеть, поберечь себя, а не козочкой с ученицами скакать. Округлившийся животик воительницы лишил ее былой подвижности, о гибкости и речи нет, Слайса быстро уставала, но по-прежнему ежедневно ходила к пещере Ании и Керра заниматься с молодежью. Ильныргу никак не комментировала поведение соплеменницы, из чего норманн сделал вывод, что у воительниц царства белых орков в порядке вещей упражняться с оружием, будучи чуть ли не на сносях. Олаф закончил выстругивать меч и строго посмотрел на сидящих в сторонке деревенских мальчишек, хихикающих над получающими «лещей» Тыйгу и Лили. Ания перехватила взгляд викинга и хищно облизнулась, мальцы, поймав взгляд наставника, поежились, они с ужасом представляли, какие эпитеты приготовила для них черная дракона. Чем-чем, а отсутствием фантазии молодая Хозяйка не страдала, язычок у нее был острый и язвительный. Довольный произведенным эффектом, Олаф подмигнул девочкам, готовьтесь, мол, будет и на вашей улице праздник, юные эльфийка и орчанка улыбнулись в предвкушении, всегда интересно комментировать кривизну рук парней.
– Закончили! – Слайса отсалютовала мечом ученицам, девочки синхронно поклонились наставнице. – Уже лучше, гораздо лучше, с завтрашнего дня вами займутся Дорит и Ильныргу, если вы хорошо покажете себя, то через месяц вас возьмет в свои коготки Ирран. Не забываем, что перед сном у вас уроки магии с Ильныргу, а сейчас марш к Отшельнику. Быстро! – Девочек будто ветром сдуло, через тридцать секунд легкий топоток раздавался в самом низу тропы, ведущей к пещере. Слайса орлицей нависла над парнями. – Так-так, мастера, посмотрим, насколько вы превосходите моих учениц, языками молоть вы умеете, так ли хорошо вы управляетесь с мечами, как орудуете помелами во рту.
– Дорогая, не убивай их сразу, – сказал Олаф, беря новую заготовку и устраиваясь на старом месте. – Я тоже хочу их погонять. Если останется, кого гонять, – тихо добавил викинг, но так, чтобы парни услыхали. От вида физиономий молодого поколения молоко бы скисло за секунду. Дракона еле сдержала внутри смех, но две предательские струйки дыма вырвались из ноздрей.
Ания поерзала, устраиваясь удобней, и положила голову на большой нагретый валун. Вечереет, близится к окончанию еще один день… Еще один день без Керра. Многоликая, сколько их еще будет? Она плохо помнила тот день, видать, разум отказывался воспринимать факт исчезновения мужа. Ания помнила только, как с ее спины исчезло крыло Керра. Она тогда находилась в утреннем полусне, когда стараешься урвать последние обрывки сна, отступающего перед рассветом. Керр сменил ипостась и вышел на площадку перед пещерой для утренней разминки. Он пробыл там не больше десяти минут, когда древние своды естественного дома драконов залил яркий свет. Позже Олаф, Ильныргу и Дюк-кожемяка рассказывали, что позади Керра вспыхнуло маленькое солнце, а с неба протянулась радуга. В следующий момент свет померк, радуга исчезла, а с ней и тот, кто Анин был дороже сердца. Троица как раз шла к пещере обсудить с новым хозяином долины животрепещущий вопрос по строительству новых домов у кромки леса. Олаф утверждал, что радуга была не чем другим, как Бифростом, и что Керра забрали в Асгард, в чертоги богов, сам Один решил взять оборотня в свою дружину, викинга подняли на смех, в Одина жители долины не верили.
Ания весь день пробыла словно в тумане, она не понимала, что от нее хотела примчавшаяся императрица и что у пещеры делают следопыты вкупе с магами различных мастей. Императрица, будучи в эльфийской ипостаси, держалась за левое плечо и постоянно оголяла родовой тотем. Бесполезно, родовая магия крови не давала ответа, жив ли сын и наследник престола или мертв, никакого отклика не было. Ягирра сходила с ума, дознаватели и маги рогом рыли землю, они долго трясли викинга, орчанку и несчастного кожемяку. Королевские дознаватели, которых направил в помощь императрице король Тантры, сняли энергетические отпечатки и угрюмо развели руками – никаких зацепок, Керр как в воду канул. Ягирра и Карегар, отослав от себя прислугу, о чем-то долго между собой спорили, Ания не прислушивалась к ним, хотя надо было – Батя высказал версию, что их сына забрали в тот мир, из которого он попал на Иланту, но как? Три дня в долине все стояли на ушах. На четвертый день сумасшедший дом закончился, убитая горем императрица улетела, она даже не воспользовалась порталом, следом за царственной особой потянулись свита и дознаватели. Ания, несмотря на все уговоры, отказалась покидать пещеру, мотивируя свое решение тем, что об этом доме мечтал Керр, она останется здесь и будет ждать его хоть тысячу лет, а если понадобится, то три тысячи. На последней фразе Яга вздрогнула, смерила невестку долгим взглядом, нервно дернула крыльями и прекратила уговоры.
Ания, закрыв глаза полупрозрачной пленкой, исподтишка наблюдала за викингом и орчанкой. Они не оставили ее. Наутро пятого дня перед пещерой появились миуры Ирран. Десятница преклонила колени и сказала, что будет служить ей, как до этого служила Керру. Викинг и орчанки не произносили клятв, но их молчаливая поддержка говорила сама за себя, а вечером в пещеру заявилась Лили. Эльфийка приволокла с собой скатку и шерстяное одеяло. Мелкая вредина под аккомпанирующие завывания Мимив выдержала целую словесную баталию с драконой и осталась у нее на ночь. Следующим вечером у зева пещеры стояла Тыйгу, Ания посмотрела на спевшихся девчонок и молча указала на место у камина. Девчонки поселились в пещере. Явившийся в долину за внучкой дед эльфийской нахалюги вернулся домой несолоно хлебавши. Лилиэль доказала, что пошла характером не в мягкотелого отца, а в родного дедулю – верховного старейшину Нового Великого Леса. Видя, что внучку не переупрямить, Эваэль взял с нее слово, что та будет заниматься с учителями, которых он сюда направит. Список деда состоял из восьми позиций, но Ирран сократила его до четырех. Магией внучка будет заниматься с Анией, Ильныргу или Дорит, с наставниками по части боевых искусств тоже проблем не будет, историю, риторику и этикет возьмет на себя Отшельник, с которым у кошколюдки успели сложиться хорошие отношения, и так далее. Под напором аргументов старый эльф сдался.
Время шло. Сначала Ания для коренных жителей долины была женой ИХ Керра, но в какой-то момент она стала ИХ Анией, молодой Хозяйкой. К ней шли за советом, помощью или благословением, как-то само собой получилось, что в деревне организовалась настоящая школа, в которой на два десятка огольцов был десяток наставников.
Мальчишки черной завистью завидовали Тыйгу и Лилиэль, с которыми занимались мастера боя, они стайками пробирались к пещере Хозяйки, возле которой проходили занятия, пока их не начал отлавливать Олаф. Викинг недолго думал, что делать с босоногой братией, он указал пацанве пальцем на высокую секвойю, растущую на противоположном берегу озера, и пояснил, если кто из желающих заниматься добежит до секвойи до того, как ее коснется тень от скалы, то он будет принят в ученики. Добежали все, Олаф почесал маковку, но слово не воробей… А там оказалось, что мастер боя должен уметь не только мечом махать, – и присланные учителя вместе с местными наставниками обзавелись целой когортой учеников. Гномы Гмар и Глир сколотили столы и лавки, привезли из Горнбульда черную доску и бумагу. Ания сама не подозревала, что так, забыв о прежней жизни, за два с половиной месяца втянется во все это. Пару раз в долину прилетала Ягирра, старую Хозяйку встречали радушно, но после второго посещения Ания поймала на себе странный взгляд императрицы, черная дракона поняла, что та элементарно ревнует. Ания молча проглотила незаслуженную ревность и гордо вздернула голову, она не сказала Ягирре, что во многом обязана двум девочкам, викингу, орчанкам и миурам, отдельной статьей был Отшельник, взявший в оборот присланных Эваэлем учителей, – они стали для драконы опорой и подмогой, их стараниями она стала Хозяйкой. Они стали для нее семьей.
Со дня пропажи Керра прошло больше двух с половиной месяцев, мэллорновая роща, которую он посадил, разрослась, кроны деревьев с серебристой корой щекотали мягкие подбрюшья облаков на высоте в сотню саженей. Толстенная ветка ближайшего мэллорна дотянулась до скального карниза, на который выходил зев пещеры, причудливо изогнулась и поползла вверх, цепляясь за камни ветками-пальцами. Напоминая виноградную лозу, ветвь вилась между выступающими валунами, но корней не пускала, видимо, сказывалось колдовство Керра, ограничившего границу произрастания лесных великанов. Однажды Ания попробовала выйти на ветвь, и та с легкостью удержала массивное тело драконы, с тех пор ветвь превратилась в наблюдательный пункт.
