Доковыляв до кабинета управляющей, я уперлась в закрытую дверь. Я бы наверное долго простояла там в сомнениях ждать ее или нет, если бы не пробегавшая мимо горничная. Добрая душа просветила меня, что Лора так рано никогда не встает и лучше мне зайти ближе к обеду. И вообще стоит поторопиться на завтрак, так как он здесь начинался и заканчивался в строго определенное время, и если не успеешь поесть со всеми, то не поешь совсем. Вот такой вот способ борьбы с сонями вроде меня!
Мегги, а именно так звали мою спасительницу, вызвалась проводить меня до кухни, тем более что и сама шла туда же. Помня о своих вчерашних неудачных поисках, я с огромным энтузиазмом приняла ее помощь. Непринужденной беседы по дороге не получилось, мы почти все время молчали, но никого из нас это не смущало. У меня так вообще спросонья коммуникабельность нулевая. Брожу, как свежий зомби. Уже на подходе к благоухающему выпечкой и прочими вкусностями месту, я вдруг поняла, что не испытываю ровным счетом никаких эмоций по поводу знакомства с новым коллективом. Еще вчера я нервничала, боясь не прийтись ко двору. Сейчас же в душе моей царило арктическое спокойствие. Порадовавшись такой метаморфозе своей психики, я вошла на кухню следом за Мегги. Большое светлое помещение было условно поделено на две неравные зоны. В одной, той что побольше, располагались разделочные столы, необычные конструкции, которые я для себя классифицировала, как плиты, и прочие приспособления для приготовления пищи. Вторая была отведена под мини-столовую для служащих. И судя по небольшому количеству посадочных мест, кушали здесь либо по очереди, либо только обслуживающий персонал. Женщины с тарелками подходили к поварихе, стремящейся к самой идеальной форме в природе — форме шара, получали свою порцию и искали свободный стул. Влившись в этот конвейер вслед за Мегги, я вскоре за обе щеки уплетала творожную запеканку с травяным чаем. В приюте нас кормили манлийской едой, постепенно приучая к ней, чтобы нам было проще акклиматизироваться. Мне она совершенно не нравилась, но выбора тогда не было. Здесь же этим не заморачивались, предпочитая земную кухню.
Как же я, оказывается, соскучилась по нормальной человеческой еде! Я уплетала сладкие пирожки за обе щеки, пока не наткнулась на жалостливый взгляд поварихи. Оглядевшись, заметила, что не только она на меня так смотрела. Волевым усилием я заставила себя положить обратно очередную сдобу и есть медленно. Еще подумают, что я обжора какая-то!
— Да ты ешь! — все-таки не выдержала стряпуха, — Мы ж все так после приютских харчей отъедались.
— Спасибо. Все потрясающе вкусно! Но, кажется, в меня уже больше не влезет! — я приветливо улыбнулась ей. Женщина растаяла от комплимента и подплыла ко мне поближе. Остальные тоже подтянулись с соседних столиков. Любопытство просто витало в воздухе.
— Ну раз наелась — рассказывай! Меня кстати Пенелопой зовут, можно просто Пенни, — она села напротив меня и подперла щеку рукой. Это стало своеобразным сигналом для других — все наперебой принялись со мной знакомиться. Если честно, в голове у меня образовалась дикая каша из имен, и я толком никого не запомнила.
— Ну давай! Начинай! — дюжина горящих предвкушением женских глаз сосредоточила на мне внимание.
— А как же работа?.. Надо ведь идти, — залепетала я. Ну не хотелось мне откровенничать с чужими пока людьми.
— Работа никуда не убежит! — категорично заявила Мегги, и ее согласным мычанием поддержали еще несколько девушек. А собственно чего я волнуюсь? Они же готовы сейчас любую сказку съесть за милую душу.
— Ну хорошо, — сдалась я, — Что вы хотите узнать?
— Ты про Землю расскажи. Как там сейчас? Ты с какого века-то? — посыпались со всех сторон вопросы.
— Из двадцать первого, — некоторые расстроено отвернулись, но часть все равно продолжала заинтересованно ждать подробностей.
— А страна какая?
— Россия.
— Как Лора значит, — зашушукались вокруг.
— Да? А еще мои землячки здесь есть? Кроме Веры, конечно.
— Нет. Одна она была, теперь вот вы еще. Мы здесь в основном из европейских государств собрались. Мадам под себя подбирала. И по времени от тебя далеко. Пораньше века на два, а кто и больше. Вы, русские, вообще сюда нечасто попадаете. Тем более из современных потоков. Таких вообще раз-два и обчелся.
— Значит, мне особенно не повезло, — упавшим голосом констатировала я, уставившись в свою тарелку. Окружающие сконфуженно умолкли. На некоторых лицах отразилась такая же тоска по родному дому, как и у меня. Но долго предаваться унынию нам не дали — сероглазая брюнетка, которая была кем-то вроде бригадира, Жюстин если не ошибаюсь, бодро скомандовала:
— Ладно! Хватит хандрить! Пора приступать к уборке, — женщины стали неохотно разбредаться кто куда, а я вопросительно уставилась на старшую. Та, заметив мою растерянность, ответила на немой вопрос:
— Сегодня со мной в паре будешь. Формы у тебя пока нет, так что просто понаблюдаешь, как у нас все устроено. Не пугайся, сложностей особых нет. Мы используем кое-какие манлийские штучки, но они просты в использовании и адаптированы под наши нужды.
Я заинтересовалась. Что бы я ни говорила Малене, магия все так же будоражила и манила меня. Я ожидала увидеть что-нибудь грандиозное, превращающее уборку этого огромного особняка в пятиминутное дело. Мне же торжественно продемонстрировали зауряднейшую салфетку.
— Хм. И в чем фишка? — Жюстин недоумевающее на меня посмотрела, пришлось пояснить, — Я имела в виду, что в ней особенного? На вид обычная тряпка.
— Ее не надо постоянно споласкивать. Достаточно один раз намочить и все. Пыль и грязь с нее собираются в специальный мешок. Он в кладовке стоит. Мы его время от времени меняем. Правда, здорово?! — с искренним восторгом презентовала мне сие чудо манлийской мысли девушка. Оставалось только с не меньшим энтузиазмом согласиться, хотя в глубине души я была разочарована. Это потом, каждодневно используя усовершенствованную вещицу, я поняла, насколько она упрощает процесс мойки окон и прочих стеклянных поверхностей, да и вообще экономит время. Жаль только полы мыть ей не разрешали — слишком часто приходилось обновлять заклинание, а магические услуги стоили недешево. А еще для чистки ковров здесь использовали аналог нашего пылесоса, только без электричества. У Жюстин чуть инфаркт не случился, когда я, не дослушав ее пространных объяснений, включила его и опробовала в деле. И чего там разбираться? На корпусе аппарата находилась одна единственная кнопка. Захочешь, не ошибешься. Да и вообще, я была почти уверена, что идею и внешний вид «изобретатели» этого монстра содрали из нашего мира, о чем и сообщила девушке. Но она все равно боялась, что я его сломаю! Эх, дремучие люди!
За моим обучением премудростям профессии горничной незаметно пролетело почти три часа. К влажной уборке меня не допустили, пожалев мое единственное выходное платье, но я все равно внесла свою лепту в дело чистоты, взбивая подушки и поправляя покрывала. Мы приводили в порядок тот самый зал, который я видела вчера ночью. Без подсветки он потерял часть своего очарования, но все равно производил сильное впечатление. Чувствовалась рука талантливого дизайнера. Не радовал только полнейший бардак, учиненный в этой комнате. Я лично не представляла, чем можно было бы отчистить обивку некоторых диванов. Самые безнадежные из них мы перенесли в подсобное помещение, где они остались дожидаться прихода мага с восстанавливающими первоначальный вид заклинаниями, а на их место поставили резервные. Хорошо, что они легкие были.
Женщины во время работы обменивались последними новостями, сплетничали и шутили. Поначалу я прислушивалась, но мне это быстро надоело. Когда порядок был почти наведен, мои ноги еле волочились, хоть я и не принимала полноценного участия в процессе. Меня ненавязчиво пожалели, отправив за формой к Лорелее. Тут-то у меня будто открылось второе дыхание, и я на всех парах понеслась подальше от царства швабр и веников. Мне все еще тяжело было привыкнуть к отсутствию умственного труда. Мой мозг, привыкший работать больше, чем мышцы, при отсутствии нормальной нагрузки заполнял информационный вакуум неприятными и тревожными мыслями, от которых уже хотелось лезть на стенку. Поэтому я, как спасению, обрадовалась возможности отвлечься.
* * *
Управляющая была у себя. На этот раз она не перебирала бумаги, загромоздившие весь ее стол, а задумчиво смотрела на цветущий сад за окном. При моем появлении она оживилась и приветливо улыбнулась.
— Добрый день! — бодро поздоровалась я.
— Здравствуй-здравствуй, землячка! Проходи, присаживайся, — Лора указала на небольшой диванчик, стоящий в углу комнаты. Я с огромным удовольствием дала отдых ноющим ногам. Уборка — это вам не восемь часов в удобном офисном кресле просидеть.
