— Маш! Не прими за бестактность, пожалуйста, но я просто хочу понять. Ты так стремишься домой и вдруг… Почему ты, самая симпатичная девушка из этого набора, решила пойти на столь низкооплачиваемую должность? Ведь могла бы меньше чем за год заработать на возвращение. Да ты ведь и сама понимаешь. Жизнь есть жизнь, и надо уметь приспосабливаться к ней.
Я нахмурилась. Мне казалось, она успела хорошо узнать меня, а тут вдруг такое. Малена заметив выражение моего лица пошла на попятную:
— Зря я спросила. Не бери в голову.
— Нет, все нормально. Отчасти ты даже права. Только вот если бы я пошла по легкому пути, назад вернулась бы уже совсем другая девушка. Та Маша, которую ты сейчас видишь, перестала бы существовать, как только переступила бы через себя, переспав за деньги.
Малена покачала головой. Мне и самой не понравилось то, как мелодраматично прозвучал мой ответ, но я действительно так считала.
— Так нельзя. Если следовать твоей логике, то все девчонки, которым пришлось торговать своим телом, потеряли душу, а это не так. Поверь, я много их повидала на своем веку и знаю, как нелегко им приходится, но внутренне большинство из них не сломалось и не превратилось в безнравственных чудовищ, — директриса была не на шутку взволнована, — И раз уж так получилось, я хочу, чтобы ты поняла это и не наделала в будущем ошибок. Они не по призванию идут в эту профессию, поэтому относись к ним, пожалуйста, без брезгливости. Да-да, не смотри на меня так удивленно! Я не раз замечала, каким взглядом ты иногда провожаешь других девушек.
Я за собой такого не помнила, но спорить не стала. Я чувствовала, что в целом она говорит правильные вещи, но менять свое решение не собиралась. Тем не менее, я поблагодарила ее за совет и помощь. А потом мы вместе отправились встречать гостей. Я сразу присоединилась к остальным соискательницам, замершим чуть в стороне от будущих нанимателей и настороженно к ним присматривавшимся. Постепенно холл заполнялся народом. Когда очередная гостья подошла к директрисе поздороваться, та нашла меня взглядом и поманила к себе. Я приблизилась и вежливо поприветствовала незнакомую женщину. На вид она была ровесницей Малены, тоже стройная (видимо, с манлийской пищей не растолстеешь!), с приятной располагающей внешностью, но очень серьезная и строгая на вид. Мельком оглядев меня, она тут же потеряла ко мне интерес, сказав только: «Годится», и продолжила прерванный разговор. Меня немного покоробило от такого явного пренебрежения, но я не позволила себе ничем выразить свое недовольство. Не в моем положении было показывать гонор. Я утешала себя тем, что всегда, как правило, когда переходишь на новое место, приходится заново доказывать, что ты не идиотка и чего-то стоишь. Что ж, раньше у меня это прекрасно получалось, значит и сейчас при желании у меня были все шансы завоевать расположение будущего коллектива.
* * *
Сразу после ужина за мной и еще одной девушкой пришли. К тому времени я уже вся извелась от нетерпенья. Наша провожатая оказалась человеком веселым и очень болтливым, но мы были этому только рады. Представилась она Душечкой. За пятнадцать минут дороги она успела и все маломальские достопримечательности в округе описать, и последние сплетни пересказать. А под конец и вовсе начала делиться личным профессиональным опытом:
— Вы, девчонки, не дрейфьте. Вам можно сказать крупно подфартило! У нас в «Сладкой жизни» работниц берегут, извращенцам к нам ходу нет. Нет, ну случается иногда, что заходит какой залетный гад, на вид-то они все, как с картинки писаные. Тогда может и достаться. Но вообще стоит кому-нибудь из нас пожаловаться, как обидчику тут же дают от ворот поворот. Так-то! А вообще, я вам скажу, — в голосе девушки появились мечтательные нотки, — манли мужики хоть куда! Не то что у нас в деревне! Там-то после войны и осталось только полтора инвалида. Эти же всегда ненасытные, будто бабы сто лет не видели!
Я вспомнила, какова средняя продолжительность жизни коренного населения, и подумала, что вполне могли и не видеть. Когда теоретически можешь прожить почти тысячу лет, такое вполне вероятно. Особенно в старости. Хотя нам рассказывали, что до нее мало кто доживает. Кто-то гибнет в отчаянной конкурентной борьбе за продолжение рода, кто-то — в излюбленной забаве этой расы — интригах, а кто-то — просто не хочет коротать вечность в одиночестве, отправляясь в те миры, где тяжело выжить даже им. Как по мне, то это несчастный народ, медленно, но верно вымирающий, но при этом не желающий этого признавать.
Я так задумалась над судьбами мира, что не заметила, как мы добрались до цели. «Сладкая жизнь» располагалась в фешенебельной части квартала развлечений и соответственно могла похвастаться богато украшенным фасадом, изобилующим всякими магическими штучками, вроде появляющейся при движении по улице любого существа полупрозрачной девушки, совершенно обнаженной, кстати, которая приглашает всех посетить наш бордель. Поначалу меня это шокировало. Нежданно-негаданно в душе проснулось пуританство, требуя прикрыть это нечто хоть какой-нибудь тряпочкой. Позже я узнала, что обитательницы особняка про себя называют иллюзию Пугалом, потому что она отпугивает часть клиентов. Я никак не могла взять в толк почему, пока Селена не объяснила мне все со свойственной ей прямолинейностью. В переводе на литературный язык оказалось, что некоторым особо исстрадавшимся по женской ласке субъектам хватало пары взглядов на обнаженную красотку, чтобы достичь нирваны, и услуги самих ночных бабочек их после этого уже не интересовали. На вполне закономерный вопрос: «А нафига тогда она нужна?», мне дали вполне традиционный ответ: «У всех есть, а мы что хуже?». Больше я в эти вопросы не лезла.
Но вернемся к моему первому дню в этом не таком уж страшном, как оказалось, месте. Итак, вдоволь налюбовавшись на здание снаружи, мы зашли внутрь. Интерьер кричал о богатстве и престижности борделя. Окинув взглядом будущий фронт работ, я пригорюнилась. Похоже, у меня будет не так уж много свободного времени, как я рассчитывала.
Проведя нас через огромный холл, Душечка постучала в одну из роскошных дверей, выходящих в него, и, получив разрешение, пропустила нас в комнату. Это оказался кабинет, почти такой же, как у Малены. Светлые стены, много света, огромное окно в ухоженный сад на заднем дворе. Довольно миленько. А если бы его хозяйка еще не сверлила нас недовольным взглядом, было бы вообще чудесно. С видимым сожалением отодвинув от себя стопку исписанных бумаг, та самая женщина, с которой меня вчера знакомила Малена, соизволила мрачно произнести:
— Добро пожаловать в наш дом. Представьтесь, пожалуйста.
Мы по очереди пролепетали свои имена, отчего-то чувствуя себя провинившимися школьницами.
— Хорошо. Ты, — идеальный палец уткнулся в соседку, — Теперь будешь Кассандрой. Вера — это не интересно. А ты можешь оставить свое. Горничным псевдоним без надобности.
Я облегченно перевела дух. Меня мое имя всегда устраивало.
— Зовут меня Лорелея. Я управляющая «Сладкой жизни» и правая рука Дотар — хозяйки этого и нескольких других заведений, — женщина сосредоточила внимание на первой девушке. — К работе приступишь сегодня же. Про оплату мы договорились, — Вера кивнула; мне кстати тоже хотелось бы знать, сколько буду зарабатывать я, — Душечка проводи Кассандру в ее комнату, познакомь с девочками. В общем, возьми под свою опеку.
Когда девушки удалились, она перевела взгляд на меня. Я встретила его открыто, без страха и стеснения. Увы, раболепствовать не приучена. Женщина чуть заметно фыркнула, многозначительно помолчала и продолжила:
— Теперь с тобой. Начнем с зарплаты. Я буду платить тебе сорок монет в месяц. Это вполне приличная сумма для уборщицы, — я мысленно подсчитывала, сколько же мне придется горбатиться здесь, чтобы скопить на возвращение домой. По самым оптимистичным прикидкам выходило четыре с половиной года. Это если не есть и ходить в рубище. Да уж…
Пока я занималась вычислениями, Лорелея встала из-за стола и поплыла к выходу из комнаты. Мне не оставалось ничего другого, как пойти за ней.
— Выходной раз в две недели. Отгулы — только через полгода. Но после уборки можешь заниматься своими делами, если конечно не будет каких-то форс-мажоров, вроде праздников или других мероприятий. Тогда будешь помогать оформлять зал, ну и так на подхвате побегаешь. Подробнее о твоих обязанностях тебе расскажут сотрудницы, которые уже давно работают у нас горничными. Если все же возникнут какие-то проблемы, обращайся. И да, — женщина даже остановилась, повернувшись ко мне лицом, чтобы сделать внушение, — Постарайся меня не подвести, я ведь замолвила за тебя словечко перед мадам Дотар, так что в случае чего, меня тоже по головке не погладят.
