мощных хлопка. Сигарообразные зеленые заряды летели медленно, со свистом, но врезавшись, снесли чудовищу голову, разрывая на сотни мелких фрагментов. Небольшой окровавленный кусок черепа упал на сено в повозке. Безголовая тварь по инерции сделала еще три коротких шага и огромное неуклюжее тело с шумом грохнулось , ломая под собой небольшие деревья.
Лошади заржали и припустили еще быстрее.
Я заметил сзади пять или шесть лохмачей. Но они вовсе не преследовали повозку, а сразу побежали к огромной туше.
– Жратвы им теперь на пару недель хватит,– усмехнулся Артур и окликнул Дуплета,– ну ты как, Валерка, штаны на этот раз будешь менять?
Дуплет грозно сверкнул глазами, но ничего не ответил. А я присел возле пулемета и только сейчас заметил на пальце красный ожег от раскаленного дула, до которого невзначай дотронулся.
Стянув шапку, я поглубже вдохнул и покачал головой:
– Мужики, это что вообще было?
– Зубаны, суки, ждали за холмом. Хитрые, черти… Да и «Король» что-то рано начал блуждать по тайге… Обычно они только к середине марта выползают…
– Артур, ты хочешь сказать, в тайге еще есть такие громадины?
– Еще не меньше двух десятков. Странно, что-то потревожило его сон…
– Никогда раньше не знал, что зубаны могут поджидать людей в засаде,– обернулся Дуплет.
– Я и сам не знал,– почесал затылок Артур.– Эволюция, мой друг, не успеем опомнится – они наши поселки заселят и на машинах начнут разъезжать.
– А почему у этих горилл морды человеческие? – осторожно спросил я.
– Это не гориллы, а Квазеры. Результаты биологического опыта ученых в Зоне. Мы просто зовем их зубанами. Эти твари запросто перекусывают своими огромными зубами руку взрослого мужика.
– На хера они вообще на людей нападают?
– После войны с Китаем ученые хотели создать универсального выносливого солдата-разведчика, который мог бы неделями бегать по тайге, ликвидировать врага в рукопашном бою и приносить нужные сведения… а получилась такая тварь. Причем обоих полов. Теперь Квазеры живут дикими племенами в тайге, иногда нападают на людей, чтобы поживится свежим человеческим мясом.
– Это тоже их ученые так запрограммировали?
– Медведь для них сильный, волки послабее, но те ходят стаями. Мелкого пушного зверя трудно поймать, ну а человек в самый раз… Да что там говорить… я знаю одного мужика в Таежном, раньше он служил конвоиром на Колыме, как-то он рассказывал, что опытные зеки берут с собой в побег новичка, а когда по дороге кончается жратва – просто употребляют его в пищу… Так что и среди людей еще процветает каннибализм, что тогда про диких зубанов говорить…
– Дичь какая-то…– удивленно покачал я головой. – Ну а эта громадина – тоже результат опыта ученых?
– А кого же еще? – пожал плечами Артур.– Не знаю с какой целью их вырастили и выпустили в тайгу лет шесть назад… Но народу от них тоже до хуя полегло…
– Смотрите! – вскрикнул Дуплет,– вон там, впереди!
Мы и сами заметили неподалеку, на прогалине, лежащего на снегу человека. А когда подъехали ближе и остановили повозку, рассмотрели растянувшегося на животе мужика в военном камуфляже. Мне даже показалось, что он слегка шевелился. Я застыл и неожиданно почувствовал неподалеку запах крепкого табака и перегара. Странно, но куда не кинь взгляд – везде деревья, снег, а кругом ни души.
Дуплет спрыгнул с повозки.
– Стой! – тихо сказал Артур.– Не торопись.
– Мужики,– кивнул я проводникам,– я чувствую совсем рядом запах табака и перегара. Это правда.
– Приготовьте оружие и будьте начеку,– сказал Артур и вдруг громко выкрикнул:
– Вылезайте, мать вашу, иначе гранатами забросаем!
Небольшой сугроб метрах в тридцати от нас взорвался мелкими хлопьями и на поверхности возникли два грязных бородатых мужика. Один держал наготове небольшой ручной пулемет, направив на нас.
– Трифон, опять ты балуешь? – усмехнулся Артур.
– Ты как нас почуял, говна кусок? – прошепелявил мужичок с пулеметом.
– От твоих подштанников за версту несет. Придумали бы что-нибудь посерьезней, чем подкладывать на дороге мертвяка с растяжкой.
– Мы шум недавно слышали, вы палили?
– Короля грохнули и больше десятка зубанов. К развилке лучше сейчас не ходить, там зверье со всей округи сбежалось, с неделю будет пировать.
– Везунчик ты, Артур,– усмехнулся бородатый, – только зачем этих лошков с собой на прицепе возишь?
– Дела у нас. Так мы поедем?
– Валяй…– усмехнулся мужичок и присев на снег, неторопливо закурил.
Когда мы отъехали, я осторожно спросил:
– Артур, это твои знакомые на дороге орудуют?
– Дикие охотники. Каряки. Подкладывают возле дороги труп с привязанной светошумовой гранатой, а после берут путников тепленькими и везут на Зону… Отчаянные ребятишки. Могут в таком снежном блиндаже по несколько дней сидеть в ожидании добычи.
Артур вдруг крепко вцепился в мое плечо:
– Слушай, парень, а ты кто вообще такой?!
– Не понял, чего это с тобой?
Я попытался освободится от хватки проводника, но он довольно крепко держал меня.
– Ты как почуял засаду? И когда на пулемете стоял… ты лучше меня управлялся. Скажи правду, кто ты такой? Мутант? Зачем ты вообще в Зону рвешься?
Я задумался. Что ему сказать? Какую правду?
– Останавливайся, Дуплет, – нахмурился Артур.– Пусть говорит все как есть, иначе назад поедем.
– А как же схрон? – удивился я.– Мы ведь уже половину пути преодолели.
– Я еще раз повторяю,– нахмурился Артур.– Кто. Ты. Такой.
– Мужики… если честно я и сам не знаю, что со мной в последнее время происходит. Три дня назад, в тайге, меня черный волк укусил. А теперь что-то странное творится… Запахи издалека чувствую, даже ночью вижу почти как днем…
– Черный волк…– задумался проводник.– Значит теперь у тебя появилась быстрая реакция, ночное зрение и острое обоняние?
– Да. Все так и есть.
– Тогда… это все объясняет.
