Повезло, что вообще жив остался. А зачем тебе в Зону?
– Я слышал там хорошие специалисты… хочу излечится от этого… недуга. Ночью почти не сплю. Да и жрать постоянно хочется, спасу нет.
– Поехали, Дуплет! – прикрикнул Артур.– Олег, ты не обижайся, но теперь во время сна мы будем тебя связывать. Не хочется, чтобы ты ночью нам неожиданно глотки перегрыз…
– Настолько все серьезно?
– Серьезней, чем ты думаешь…
Я заметил, что эти отчаянные мужики и вправду слегка испугались, я-то грешным делом думал – они вообще не хера ничего по жизни не боятся, если ездят по таким жутким местам…
Когда проводники поменялись местами, и возле меня уселся Дуплет, он тихо сказал:
– В наших местах, Олег, к таким вещам серьезно относятся. И то, что ты вообще выжил после укуса черного волка – о многом говорит.
– О чем например?
– Тебе скоро или «кукушку» сорвет, или обретешь действительно звериное чутье, но никто этого точно не знает. Говорят, если убиваешь черного волка – его звериная сущность переселяется в охотника, и в человеке начинает происходить борьба между человеческим и звериным. Потому у нас никогда не охотятся на черных волков.
– А что мне оставалось делать, они сами на меня набросились…
– Странно…– пробурчал Артур.– Обычно черные волки никогда не набрасываются на людей, даже если голодные…
– Ага,– усмехнулся я.– Еще скажите что они веганы…
– Зря ты смеешься,– покачал головой Дуплет,– давай я тебе лучше местную легенду расскажу.
– Давай…– махнул я рукой.
– После Гражданской войны в Таежном жил один охотник, Володя Лепехин. Жена у него умерла от лихоманки и он один воспитывал дочь Дарью. Когда девчонка выросла – превратилась в настоящую красавицу. Молодые парни от нее не могли взгляда оторвать, на улице оборачивались. Стал свататься к Дарье сын купца Кондакова, старого и богатого рода. Старый купец не хотел брать в снохи простолюдинку, искал сыну невестку побогаче, но тот влюбился в Дарью по уши, прямосказал – не нужна мне другая жена и все тут. Задумал тогда купец Кондаков дурное дело. Нанял лиходеев, чтобы ониобесчестили девку и пустили о ней по округе дурные слухи.
Два молодых помощника купца подкараулили Дарью на улице, завезли в лес и снасильничали. Но девка не выдержала позора, на следующий день вскрыла себе вены в лесу. Охотник после похорон дочери не находил себе места. Уходил в тайгу и целыми неделями блуждал, забывая даже о пище… Вскоре и вовсе без вести сгинул. А молодой жених, немного погодя, уехал в Енисейск и женился на молодой графине…
Дуплет достал папироску и закурил.
– Но зло не осталось безнаказанным, – продолжил проводник. – Однажды купец Кондаков с большой компанией поехал на зимнюю охоту. Были с ним и те двое душегубов. Охота удалась на славу, и к вечеру переросла в веселое застолье. Только наутро, когда начало рассветать – охотники обнаружили неподалеку истерзанное тело купца и еще двоих молодых парней… а рядом стоял большой черный волк. Но ни одна борзая даже не дернулась и не залаяла…
– Так получается… мужик-охотник превратился в черного волка?
– Сам гадай. Я просто рассказываю как было.
– И что, так и не поймали большого черного волка?
– Люди еще несколько раз видели, как к дому, где раньше жил охотник Лепехин с дочерью, приходил крупный черный волк. Посидит возле крыльца, покружится по двору – и назад в лес, а в поселке даже ни одна собака не тявкнет…
– Смотрите-ка! – Артур протянул руку,– дед Тараска до сих пор еще живой!
– И вправду! – усмехнулся Дуплет.
Я увидел впереди, между деревьями, странного охотника, одетого в звериные шкуры, а рядом… крупного черного лохмача.
Охотник вышел из леса, поднял руку и двинул нам навстречу. Артур остановил повозку и вскоре охотник со своим странным питомцем подошел ближе. Это оказался невысокий старик с густой и белой бородой. Он даже напоминал Деда Мороза, но только выглядел грозно и странно в звериных шкурах как у первобытного человека. Даже унты и шапка у охотника были из шкур. Но больше всего меня пугал его питомец. Я впервые рассмотрел лохмача с близкого расстояния. У зверя оказалось довольно мощное тело, покрытое густой черной шерстью и вытянутая страшная морда, красные большие глаза зверя горели нездоровым отблеском. Лохмач тихо рычал, как собака.
Старый охотник слегка пнул зверюгу ногой под живот:
– А ну успокойся, Яшка!
– Здорово, дед Тараска! – усмехнулся Артур.
– И вам не хворать. Далече собрались, ребятушки?
– До Медвежьего Камня хотим прокатится.
– Там нынче снега навалило…– пробурчал старик,– придется вам полозья на телеге ставить.
– Поставим, – усмехнулся Артур.– Ты нас чайком-то угостишь?
Старик бодро запрыгнул в повозку прохрипел:
– Поехали.
Я думал что отшельник живет недалеко, но мы еще довольно долго ехали по зимнему лесу, пока не добрались до странного небольшого холма посреди поляны. Все это время лохмач бежал за повозкой, не забывая посматривать по сторонам. Я так и не мог понять что это за существо, но по повадкам зверь больше напоминал обычного охотничьего пса. Только очень страшненького.
Когда мы остановились возле холма и слезли с повозки, старик присел и отодвинул возле камня заслонку-щит, прикрытую ветками и камышом, которую сразу и не заметишь. Там оказался пологий вход прямо под холмик.
Охотник обернулся и гаркнул на лохмача:
– Яшка, охраняй повозку! Я тебе скоро мяска принесу!
Лохмач кивнул и подобрав мощные лапы, терпеливо уселся под телегой.
Мы спустились в темную пещеру вслед за хозяином. Старый охотник уверенно шагал вперед и вскоре приоткрыл небольшую дверь. Во второй пещере оказалось светлее. Откуда-то сверху падал свет из небольшого окошка, обитого толстой прозрачной пленкой. Здесь даже имелась каменная печка и труба, выходящая наружу. Почти треть пещеры занимали широкие нары с толстыми звериными шкурами, в углу стоял деревянный столик. Посреди комнатки натянуты веревки с сухой рыбой и вяленым мясом, а в
