– А почему только три баркаса? – не сдавался Рязанов.
– Да потому, что крупная переброска войск сразу привлечёт к себе внимание. А так, идут себе три калоши куда-то, и идут. Этих-то и то случайно приметили. Они ж вдоль берега шли? – уточнил он у рыбака.
– Да. Только отошли подальше, чтобы с берега не видно было, – кивнул тот.
– Вот видишь, – развёл Шатун руками, повернувшись к майору. – Грузились, небось, в ближайшей к нашей границе удобной точке, чтобы коней в переходе не заморить. А сутки простоять любая лошадь может спокойно.
– Ну, вроде сходится, – подумав, согласился майор с явной неохотой. – Но ты не забывай, что это уже будет Грузия. Не наша с тобой земля. Там свои силы имеются.
– Кавказ – это всегда наша земля, – жёстко усмехнулся Руслан. – А что до местных властей, так они едва те баркасы увидят, сами разбегутся. Там только народ боевитый. И то не весь.
– Чёрт с тобой. Поднимай свою команду, – помолчав, сдался Рязанов. – Когда выходишь?
– Три часа на сборы, и в путь, – ответил Шатун, легко поднимаясь на ноги. – А ты, Никита Андреевич, тут меня дождись. С нами поедешь. Проводником.
– Лучше не спорь. Иначе в мешке повезёт, – быстро посоветовал граф, заметив, как рыбак открыл рот для возражений.
– Добре. Только мне с турками видеться не с руки, – быстро ответил рыбак. – Меня в тех местах знают.
– А тебе и не придётся. Место покажешь и свободен, – усмехнулся Шатун, выходя из кабинета.
Выскочив на крыльцо, Руслан энергичным жестом подозвал своих бойцов и, не вдаваясь в подробности, принялся раздавать указания. Спустя минуту рядом с ним остался только один казак. Остальные, включая денщика Мишку, галопом неслись в разные стороны. Вскочив в седло. Шатун погнал Беса к дому. Нужно было переодеться и приготовиться к очередному сложному походу.
На этот раз собирались серьёзно. С обозом и полевой кухней. Собранные по его команде ветераны явились на подворье, как положено. Конно и оружно. В подводу с установленной на ней кухней погрузили дрова, меха со свежей водой и ларь с продуктами. Точнее, с крупами. Ещё один ларь, с вяленым мясом, погрузили в фургон с боеприпасом к миномётам. Выпускать кого-то из той бухты Руслан не собирался.
Быстро построив свой отряд, Шатун проверил наличие боеприпасов, гранат и аптечек, после чего, не садясь в седло, принялся объяснять причину сбора и ставить задачу. Услышав, что найдено место, откуда турки пробираются в предгорья, казаки быстро переглянулись и хищно заухмылялись. Опытные бойцы отлично знали, кто именно виновен во всех неурядицах с горцами и кому именно выгодна бесконечная война.
Убедившись, что сборы закончены и ничего не забыто, Руслан подал команду, и отряд расселся в сёдла. Но едва только бойцы тронулись с места, как к Бесу подскочила Катерина и, вцепившись в стремя, пошла рядом с жеребцом, то и дело заглядывая мужу в глаза. В воротах Руслан наклонился и, крепко поцеловав её, тихо пообещал:
– Вернусь. Жди.
* * *
Спустя четверо суток отряд вышел на побережье и, свернув вдоль хребта, двинулся в обратную сторону. Такую петлю казакам пришлось выписать, чтобы добраться до нужного места. Иной дороги через горы просто не было. Разведчики, постоянно двигаясь впереди отряда, отслеживали любое движение, но всё было тихо. Это удивляло и настораживало Руслана, но что-то изменить было просто невозможно.
Когда до искомой бухты осталось всего несколько вёрст, рыбак, ехавший рядом с Шатуном, придержал коня и, повернувшись к парню, негромко сообщил:
– Ваше благородие. Отсюда бы потише, близко уже.
– Стой! – скомандовал Шатун и, повернувшись к Роману, добавил: – Отправь своих. Пусть глянут, что там и как. Не нравится мне это спокойствие.
– Там они, ваше благородие. Вот вам крест, там, – тут же отреагировал рыбак.
– Откуда вам знать, Никита Андреевич? – хмыкнул Руслан. – Османы могли и другой дорогой пойти. Вот и разминулись.
– Нет, – помолчав, решительно мотнул рыбак головой. – Я за ними сына своего присматривать оставил. Ежели что, он бы до меня первым добежал, чтобы сообщить. Я ему по карте показал, как поеду.
– Хотите сказать, что иной дороги просто нет? – насторожился Руслан.
– Для верховых нет. А коней они не бросят.
– Интересная у вас карта. Дозволите взглянуть?
Вздохнув, контрабандист нехотя протянул Шатуну свёрнутый в тугой рулон лист тонкой кожи.
– И вправду интересно, – проворчал Руслан, ощупывая пальцами материал.
– В море кожаная надёжнее. Бумага, ежели намокнет, расползётся сразу, – пояснил рыбак с очередным вздохом.
– Это откуда ж у вас такая роскошь? – поинтересовался Шатун, внимательно рассматривая подробную карту побережья и перевалов через хребет.
Его интерес был вполне понятен. У них с графом карты были гораздо хуже, хотя и получали их в генштабе. Точнее, в той организации, которая тут так называлась. А заказывали ту карту в Русском Географическом обществе. Вот такая загогулина местной бюрократии.
– Трофеем взял. С османа одного, – помолчав, тихо признался рыбак.
– А чего вы так насторожились? – не понял Руслан. – Или решили, что я за это вас ругать стану? Так это вы зря.
– А по мне, так всё равно, станете ругать или нет. Я зверей этих ненавижу, – вдруг зашипел рыбак, непроизвольным движением хватаясь за нож, висевший у него на поясе.
– Не балуй, – с угрозой остановил его хорунжий, звучно щёлкнув курком револьвера.
– Все уймитесь, – рыкнул Шатун. – Что они тебе сделали? – повернулся он к контрабандисту.
– Жену с дочерью в полон увели. Я их выкупить хотел. Деньги собрал. А оказалось, пока я деньги искал, там мор прошёл. Померли они. От оспы. С тех пор режу этих гадов где только могу. Потому и контрабандой занялся, чтобы на той стороне бывать, – опустив голову, глухо поведал рыбак.
– Прости. Не знал, – извинился Руслан. – Родных я тебе не верну, а вот посчитаться за них возможность дам. Если хочешь, с нами в бой пойдёшь.
– А штуцер дадите? – тут же вскинулся рыбак.
– Для такого дела найдём, – кивнул Шатун и, спрыгнув с седла, скомандовал: – Привал. Ждём, когда пластуны вернутся.
Часа через три группа следопытов вынырнула из подлеска и, отдышавшись, начала доклад. Как оказалось, контрабандист был прав. За прошедшее время турки из бухты так и не ушли, но их количество резко увеличилось. Казаки насчитали полторы сотни бойцов и три пулемёта. А самое главное, все три баркаса стояли в бухте.
– Местность там осмотрели? – помолчав, уточнил Руслан у Романа.
– Местность в самый раз, – хищно усмехнулся тот. – Они ж хотят всё тихо сделать, так что ни кусты, ни деревья не трогают. Только валежник для костров собирают. А костры, похоже, только ночами жгут. Так что мы подбирались, доплюнуть можно было. И для мортирок наших полянку добрую нашли. Вот только придётся всё на себе нести. С фургонами нас сразу заметят. Да и шуму от них много.
– Это понятно, – кивнул Руслан, обдумывая план нападения.
– Не мудри, Шатун. Кольцом их охватим, и как мортирки бить перестанут, так и наша очередь настанет, – вступил в разговор хорунжий.
– Ты же слышал, там кусты вокруг. В темноте можем кого-то не заметить. Проберётся на баркас, и ищи ветра в море.
– Не уйдут. В море точно не уйдут, – зло, усмехнувшись, заверил рыбак. – Я эту бухту хорошо знаю. Ежели дадите мне пару стрелков толковых, то я их краем, да по воде, к самым баркасам подведу. Тогда никто не уйдёт.
– По воде, ночью? – усомнился Руслан. – Заметят.
– Не заметят. Мы под самым берегом пойдём. А берег там камни одни. Так что не заметят.
– Ладно. На месте видно будет. Хорунжий, начинайте фургоны разгружать. С ними только коноводов оставить. Все остальные стрелками с нами пойдут. Много их слишком для нас.
Столпившиеся вокруг казаки, быстро переглянувшись, дружно закивали, после чего без лишнего шума и разговоров принялись готовиться к пешему переходу. Даже Мишка, передав коней коноводам, поспешил получить у хорунжего свою часть груза, несмотря на увечье. Руслан уже привычно закинул на плечи ящик с миномётными минами и зашагал следом за проводником. Спорить с ним не решился никто. Все бойцы понимали, что с его силой и выносливостью это просто бессмысленно. Да и про лишние пять выстрелов тоже не стоило забывать. Противника и вправду было слишком много для отряда.
