рискованную ставку.
В ответ Кримзон ухмыльнулся.
— Ты похож на меня из тех времён, когда я только вступил на престол. Наглый, полный диких амбиций, бесконечно уверенный в себе и понимающий, что без всего этого человеку в этой жизни ничего не добиться. Не хватает изворотливости и хитрости, но ты с лихвой компенсируешь это чистой мощью. Ты прав, я разговариваю с тобой сейчас именно здесь, потому что не хочу выносить свой с тобой прокол на всеобщее обозрение. Я действительно просчитался, когда подумал, что мне очень повезло заполучить одарённого восьмой ступени почти бесплатно. Подзабыл немного, что не бывает ничего бесплатного. Однако ты ошибаешься, если думаешь, что можешь убедить меня встать на твою сторону одними красивыми речами. В этом мире полно наглых, амбициозных и самоуверенных, но большинство из них кончают в канаве. Я — редкое исключение, появившееся благодаря стечению обстоятельств и, на самом деле, во многом удаче. Как минимум трижды покушения на меня проваливались не из-за моей подготовки, а просто потому, что мне везло. Один раз жизнь мне спасло то, что я чихнул в тот момент, когда убийца спустил курок направленного мне в голову ружья. Вот настолько тупо. Так что я лучше большинства понимаю: успех состоит не только из уверенности и наглости, и даже не только из силы. И я не хочу рисковать потерять все плоды своего успеха, поставив на твой успех.
— То, что вы говорите, справедливо. Но только в том случае, когда силы недостаточно, чтобы забыть об удаче. Знаете, что было бы со мной, если бы мне в голову выстрелили из ружья?
— Ты бы почесал затылок, вытащил из волос пулю, развернулся и прикончил убийцу, — хмыкнул Кримзон. — Но мы оба понимаем, что этот случай — лишь пример.
— Да, понимаем. Но и мой пример имеет право быть. В мире, откуда я родом, нет богов и нет одарённых. Все люди одинаково хрупки и смертны, а потому важнейшей вещью в мире являются деньги, благодаря которым можно получить всё что угодно и сделать всё что угодно. И я привык к этому. Этот мир отличается. Здесь важнее всего магия и личная мощь. Однако знакомый мне принцип остался тем же, поменялась только валюта. Ты можешь получить что угодно и делать что угодно, если у тебя достаточно силы. И я собираюсь стать сильнее всех. Это не мечта и не наивная хотелка. Это произойдёт, рано или поздно.
— Даже если так, если это случится поздно, то моей стране конец.
— И вот тут мы подошли к главному, — улыбнулся я. — Осуждению условий. Какой силы вы от меня ожидаете и к какому сроку? Назовите ваши критерии, я скажу, возможно ли это и, если мы сойдёмся, то по сути это будет значить, что моё изначальное предложение вас вполне устраивает.
Кримзон замолчал почти на минуту, буравя меня взглядом, но в конце концов кивнул, то ли мне, то ли каким-то своим мыслям, и заговорил снова.
— Если я смог догадаться, что Дьюлла у тебя, значит и имперцы смогут. У них в Золле, разумеется, куда меньше возможностей для сбора информации, они даже не уверены, что она именно здесь, раз решили атаковать и Праведных тоже. Однако они догадаются, это лишь вопрос времени. По самым оптимистичным прогнозам моих советников это произойдёт через полгода, я бы дал не больше четырёх месяцев. Чтобы перестраховаться, возьмём три. Я не жду, что ты одержишь победу за эти три месяца. Но если через три месяца я не буду уверен, что ты действительно сможешь исполнить обещанное вовремя, я сдам тебя Самигану.
— Справедливо. И что же заставит вас поверить? Какая сила вас удовлетворит?
— Не сила, — Кримзон покачал головой. — Рост. Ты говорил, что достойно проиграешь Ялиане — вот и проверим. Проведёте спарринг, такой же, как ты проводил с Асвалем. А через три месяца повторим. Если скорость твоего развития меня удовлетворит — значит я встану на твою сторону. И только попробуй жульничать, сражаясь не в полную силу.
— Даже не собирался, Ваше Величество. Где и когда проведём этот бой?
— Прямо сейчас. Чтобы разобраться с тобой без спешки, я отменил все встречи на сегодня. Покинем столицу и вы сразитесь в горах, а потом вернёмся — и никто ничего не узнает.
— Мне нравится.
— Предупреждаю, — неожиданно подала голос Ялиана, до сих пор ни разу при мне не открывшая рта. Голос у неё, надо сказать, был очень приятный и мелодичный. — Я не буду поддаваться или, как тот идиот Асваль, печься о чести и достоинстве. Господин сказал, что хочет увидеть твой рост за три месяца. Но если сейчас ты окажешься слишком слабым, чтобы выжить, я убью тебя и покончу с твоей наглостью по отношению к господину раз и навсегда.
— Я бы и сам не хотел, чтобы ты поддавалась, — улыбнулся я.
В её глазах на секунду вспыхнули яростные искорки. То, что я обратился к ней на «ты», Ялиане, похоже, совсем не понравилось.
— Ну вот и славно. Выясним, на что ты способен в условиях, максимально приближенных к реальным.
— Жду не дождусь.
* * *
— Готов к смерти?
Мы стояли друг напротив друга посреди горной долины, один в один похожей на ту, где вчера ночью мы останавливались на привал.
— Всегда готов.
— Я защищу горы от обвала, чтобы вы не разнесли чего не нужно, — произнёс Кримзон, после чего поднялся в воздух и отлетел примерно на километр.
Через несколько секунд я ощутил дуновение мощной магии, волной прошедшейся по всем окрестным склонам. Поверхность гор будто покрыла тонкая плёнка энергии, но что именно сделал король, я не понял. Похоже, Дар его богини был не стихийным, а концептуальным, и раньше мне ещё не доводилось видеть ничего подобного.
— Не боишься, что я просто подбил вас на этот спарринг, чтобы выманить короля из столицы и убить его здесь, в отсутствии свидетелей? — улыбнулся я, вливая ману в волчий доспех, как я называл подарок Асваля.
Штаны и водолазка затвердели, превращаясь в первый слой брони, а плащ наложился поверх, ощетинившись проросшей чёрной шерстью. Выглядело это настолько схоже с моей собственной шкурой, что лишь по неестественным очертаниям можно было понять, что это — на самом деле не часть тела. Рукоять огромного молота легла в ладонь и я закинул его на плечо, завершая подготовку.
Ялиана ничего не ответила, но заскрипела зубами и тоже запустила процесс подготовки к бою. Её доспех, как и мой, мог менять форму, пусть и не в таких масштабах, как мой. Когда она надела шлем, тысячи небольших чешуек на поверхности брони вдруг будто ожили и начали двигаться, закрывая все уязвимые места вроде сочленений и мест сгибов.
В итоге напротив меня оказалась почти что человекообразная ящерица. Помимо прорезей в забрале не было заметно ни единого намёка на металл. Более того, её меч тоже поменял форму, ощетинившись множеством маленьких лезвий, будто был облеплен акульими зубами.
Уж не знаю как было на самом деле, но мне в этот момент показалось, что выглядели мы довольно круто. Эдакая битва оборотней, волк против ящерицы. Как в тех детских спорах из категории «Кто сильнее?»
Правда, сейчас, к сожалению, спор был бы нечестным. Я точно знал, кто победит, и, к сожалению, это была ящерица. Пока что мне было рано встречаться в реальном бою с одарёнными пика восьмой ступени.
Тем не менее, я не собирался сражаться вполсилы. И даже не из-за обещания королю. Я хотел сам для себя понять, чего смог достичь за уже, считай, полгода в этом мире. Насколько я стал силён?
За последние три месяца я ни разу по-настоящему не сражался, хотя на самом деле были возможности. Я вполне мог на пару дней свалить из Тигриного Клыка, прошмыгнув вдоль границы и через королевство Трёх Праведных в дикие земли, чтобы поохотиться на монстров.
Однако вместо этого я решил посвятить всё своё время тренировкам и освоению той силы, что уже имел. И ещё ни разу с попадания в этот мир я не чувствовал себя настолько комфортно в собственном теле. Дисбаланс, вызванный слишком быстрым набором силы, был полностью устранён.
И теперь мне не терпелось проверить, к чему привели эти тренировки.
Не говоря ни слова, Ялиана подняла клинок к плечу, встав в довольно странную стойку, а после рванула на меня. Я, не собираясь просто ждать её появления, сделал шаг вперёд, занося молот для разрушительной атаки.
Бой против почти что сильнейшего человека в мире начался.
