может сражаться и этот раб! Вымажу его лиловой краской, и скажу, что это Тварь Пустоши! Так что яйца ему не к чему, можешь отрывать! Без боев у тебя будет еще больше времени на гостей! Так что тренируй свой зад вместо тренировок с копьем, да радуйся, что еще хоть немного поживешь на…
Настя наконец-то нащупала камень побольше, изо всех сил запустила в ненавистный голос, и в этот раз точно не промазала: мразь вскрикнула, и, бранясь, удалилась.
- … да чтобы тебя, зверюга бешеная, до смерти заюзали!.. Все равно скоро сдохнешь, дьявол воткни тебе рог в зад!.. – донеслось до нее.
Настя в ярости потрясла решетку двери, - та не поддалась, и она заметалась по клетке, с яростью пиная валяющееся в углу скрюченное тело.
- Ильем приказал перед боем добавить в твое питье снотворное зелье, - отозвался на очередной пинок раб и сел, прижавшись спиной к клетке.
- Зачем? – поразилась Настя. – Если бы меня убили, то Ильем за отмененные бои не получил бы и ломаной монеты!
- Тебя не должны были убить, - колдун за шесть сотен монет должен был сильно изранить тебя и потом притвориться, что ты его убила. Но он был убит сам, хотя в трактире хвалился, что его убить невозможно. Ильем нанял его для взвинчивания ставок. Чтобы все увидели, как ты плохо владеешь копьем, и что в ближайшем бою тебя точно убьют. Ильем смеялся, что контракт-то с Тварью он выполнит, но если ее честно убьют в бою, то и своих денег она честно не получит: «Мертвым деньги не нужны!» А выставлять на бои можно и рабов!
Раб стыдливо прикрыл причинное место ладонями и церемонно представился:
- Вард, учитель детей Райль Бирас Бергель-Норах, главы Клана Бирас! Пытался защитить свою жену от домогательств Бираса! В тот же час был продан в рабство и теперь никому не могу помешать «покрывать» мою жену!
- Почему вы с женой не сбежали? И не пожаловались императору?
- Куда бежать? Во всех империях одно и то же! Это я виноват, - я должен был смолчать! Если бы я смолчал, мы бы прожили в замке по контракту еще два года! Моя жена не красавица, я думал, что на нее никто не обратит внимания, и мы с ней накопим - на всем готовом - денег на дом. А теперь она будет жить на всем готовом в солдатском борделе, как пообещал мне Бирас! Это я во всем виноват!
- И много таких «виноватых», как ты, в бараках?
- Кто знает? Там все молчат. И ждут своей очереди на свежевание. Через два дня готовую партию завяленных окороков продадут и вывесят вялиться свежезасоленные. Все налажено, как… - учитель не смог подобрать слово.
- Конвейер!.. Кожу складывают в отдельную кучу на дубление, черепа – отдельно на кубки, требуху – на корм рабам? – горько спросила Настя.
- Откуда ты знаешь? Ты не работала на свежевании! Хотя такую сильную рабыню, как ты, должны были поставить на самую тяжелую работу!
- Они побоялись, что я перекусаю и заражу всех рабов, и те не будут пригодны ни для работы, ни на окорока. А насчет аккуратных куч из частей людей – так у рачительного хозяина ничего не должно пропадать, все – в дело! – с отвращением передернулась Настя. Не будет она рассказывать, что на ее планете тоже было – такое же мерзкое и безнадежное рабство.
Вард вдруг вскочил и с ужасом указал за спину Насти. Она обернулась: рядом с клеткой в свете двух лун стоял убитый ей колдун. Свернутая назад голова была обращена лицом к клетке, тело перекручено и развернуто боком. Колдун стоял с протянутой к Насте рукой, словно просил чего-то. Завязанные в подол рубахи артефакты ярко засветились сквозь полотно, прожгли его и медленно полетели к колдуну сквозь прутья клетки.
Металлический переливчатый шар в оплетке из волос прорвался к мертвецу первым. «Шаман», не отрываясь, смотрел на Настю тем же затуманенным взглядом, как и перед смертью. Он вцепился в шар, выдохнул в него мерцающий пар изо рта и швырнул шар ей в голову.
Настя перехватила шар правой рукой и разжала ладонь, чтобы не обжечься: шар сиял, как шаровая молния. Но жара не было, - шар покатался по «печати» на ладони, как ртуть, и вдруг растворился в «печати» вместе с волосяной оплеткой. Изо рта мертвеца вырвался горестный вой.
Маленький черный череп застыл на полпути к мертвецу – или к его духу? – и рука колдуна затряслась, пытаясь ухватить хотя бы второй артефакт, но череп в последний момент ускользнул от жадно растопыренных пальцев, и тоже с силой впечатался в металл настиной ладони. Череп не растворился, как шар, а просто перестал тускло светиться.
Колдун взвыл и исчез, и застывшая в воздухе кучка прозрачных кристаллов со звоном упала по ту сторону клетки. Настя собрала все, до которых дотянулась: пригодятся! Может быть, они еще заряжены! Кристаллы были все в инее, как и камни перед клеткой.
Учитель за ее спиной с ужасом выдохнул:
- Колдун пришел, чтобы забрать твою душу и жить в твоем теле, а ты сама забрала его душу! Если волосы в оплетке шара были его – к тебе перешли все его колдовские знания!
- Что толку от знаний, если я буду закована в «лютик»?! – с горечью сказала Настя. - Даже если я смогу открыть рот в наморднике, вряд ли со мной будут вести ученую беседу и восторгаться моим интеллектом!
Она покрутила маленький бугристый череп неизвестного существа:
- Интересно, что это за зверь?
- Это дракон! Настоящая драконья голова, уменьшенная древним колдовством и заряженная настоящими Древними, а не нынешними никчемными магами! Я читал, что она помогает внушить человеку все, что угодно!
- Гипноз, говоришь? Я внушаю тебе, что я – твой хозяин Ильем! – Настя шутливо наставила черепушку на Варда, словно пистолет. Ей захотелось хоть на минутку забыть про все свалившееся на нее дерьмо. – Приказываю тебе, раб: жри камни!
Учитель поспешно набрал камней в рот и, кроша зубы, начал усердно работать челюстями.
- Эй, эй, ты чего делаешь?! Ну-ка, выплюнь все изо рта!
Вард послушно выплюнул окровавленные камни вместе с осколками зубов, заблестевшими в свете двух лун.
- Вард, я – такая же, как ты, рабыня, сижу здесь
