понимаете! — Он слегка понизил голос и добавил побольше ворчания. — Нет, ну как вы могли…
— Понимал бы, не спрашивал бы. В чем причины вашего недовольства? Враг разбит и пленен, мы получим армию для штурма Венеции, как и договаривались ранее.
— Мы должны были принять в этом участие! Получается, победу одержала исключительно ваша рогатая дружина! Почему вы не позвали нас⁈ — Макаров энергично размахивал руками и гневно топорщил усы. — Преображенский полк никогда не отсиживался за чужими спинами!
— Вам не хватает потерь, полковник? — Раздражение и некоторая насмешка преобразовались в настоящую злость, что отразилось в моем голосе. Прикрепленный к поясу топор будто ощутил мое настроение и слегка завибрировал, призывая решить проблему радикальным способом. — Несмотря на эффект неожиданности, я потерял много славных рыцарей.
— Настоящие воины не страшатся смерти! — Полковника вообще не впечатлил мой рык. Привык, наверное. — Жалкой тысячей вы победили шестидесятикратно превосходящего противника! Ватиканская кампания войдет в историю и кем мы там будем? Отсиживающимися за чужими спинами трусами!
— Вы хорошо сражались всего два дня назад. И я вообще не планировал никакой битвы, мы собирались мирно убедить легатов перейти на нашу сторону… путем запугивания и показательных казней.
Мое замечание вызвало у Макарова невольный смешок. Он несколько долгих секунд сверлил меня ехидным взглядом, после чего махнул рукой.
— Так и быть, граф, не будем раздувать из мухи слона. Но вы должны пообещать, что мой полк примет участие в следующем сражении в полном составе!
— Как пожелаете, полковник. Я поставлю вас в первую волну и отправлю штурмовать стены.
На мой взгляд, любой нормальный командир всячески избегал бы подобной «чести», но Макарова мое обещание полностью удовлетворило, и он наконец сменил тему на более актуальную — что делать с пленными римлянами.
Несмотря на устроенную нами бойню, потери оказались не такими страшными. Фактически против нас сражался первый легион, остальные не слишком спешили вливаться в мясорубку, справедливо рассудив, что маги как-нибудь справятся сами. Полусонные солдаты не оказывали сопротивления преображенцам и спокойно отдавали им оружие и броню, возвращаясь в свои палатки. Нам было негде их держать, и мы оставили их в лагере до речи Эмбер. О, а вот и она.
Драконица шумно приземлилась у шатра, где до недавнего времени заседали легаты. Теперь здесь размещался наш штаб — место же удобное, просторно, есть большой стол и много алкоголя. Выживших командиров мы пока держали в отдельной палатке, даже Максимусу голову не оторвали, хотя очень хотелось. Но это пока что, сохранили его для показательной казни.
— Граф, полковник, — вежливо поклонилась нам будущая императрица. — Благодарю за вашу неоценимую помощь. Новая Римская Империя не забудет российского вклада в славное дело воссоединения.
— Как прошли переговоры? — поинтересовался я. Мы отпустили драконицу поговорить (читай: запугать) с выжившими легатами и тем стариком, оказавшегося главным магом объединенной армии. Та девушка в круге, кстати, была его внучкой.
— Отлично! Они согласились признать меня новой императрицей и принести клятвы верности. Разумеется, они не стоят и выеденного яйца, но здесь главное — официальное согласие, будет проще убедить солдат. — Девушка подошла ко мне и нежно погладила по груди. — В понедельник я и представить не могла, как закончится эта неделя. И все благодаря вам, граф! Вы будете удостоены высшей награды.
От ее многообещающего тона по спине почему-то пробежал ледяной холодок. Моя чуйка вопила: «Беги, глупец, беги!»
— Усыпанного бриллиантами ордена? — Я попытался свести все в шутку,
— Гораздо лучше! Корону! — Она внезапно встала на одно колено, преданно заглядывая в глаза. — Рорк Островский, я предлагаю тебе свои руки и сердце! Стань моим императором и помоги мне вернуть величие Рима!
У меня буквально пропал дар речи, я не мог произнести ни слова, открывая и закрывая рот. Неожиданно мне на выручку пришел полковник Макаров. По-доброму усмехаясь и подкручивая ус, он поднял гипнотизирующую меня хищным взглядом Эмбер и заявил:
— Ну что вы, нельзя вот так ошарашивать воина!
— Я сама прошла немало сражений, как больших, так и малых, и убила трех Герцогов хаоса!
— Я нисколько не умаляю вашей доблести и силы. Но мы, мужчины, устроены немного по-другому. Видите? Граф Островский лишился дара речи. Дайте ему осознать всю ценность вашего предложения, и позже он даст вам ответ.
— Раньше он был гораздо решительнее… — Драконица весело рассмеялась и подмигнула мне, облизываясь. — Неужели я произвела такой сильный эффект? Хорошо, я дам время. Хотя вообще не понимаю, о чем здесь думать! Мы оба сильные воины, отлично смотримся вместе и идеально подходим друг другу в постели!
Эмбер подошла ко мне вплотную и привстала на носочки, обжигая ухо горячим дыханием:
— У меня есть не только коллекция черепов, еще я собираю плетки! И дам тебе опробовать их все…
— Кхм… — Ко мне наконец вернулся дар речи. Я громко прочистил горло, стараясь сохранить дружелюбный тон. Получалось плохо, постоянно хотелось кричать. — Я очень польщен, но ты предлагаешь мне полностью изменить жизнь! Оставить родину, семью, других женщин…
— Они могут стать твоими наложницами или младшими женами, я совершенно не возражаю, — отмахнулась Эмбер. — И не нужно драматизировать по поводу родины! Ты дворянин, вас постоянно отдают в брак в другие страны ради заключения союзов. Российский граф в качестве моего мужа — что может быть лучшим подтверждением дружбы между нашими империями?
— И у тебя есть ко мне чувства? — прищурился я.
— Ну… — Она быстро покраснела и потупилась. — Ну да, и что с того? Я же права с практической точки зрения! Любовь в нашем положении не важна!
— Только она и важна. — Я на автомате погладил ее по жестким волосам, заставив вытянуться и обомлеть. — Господин полковник прав, это очень серьезное предложение. Мне нужно подумать. А пока предлагаю вернуться к нашим баранам. Ты уже говорила с Максимом?
— Я скоро позвоню ему, — закатила глаза драконица, с неохотой выбираясь из-под моей руки. — Сначала нужно выступить перед солдатами и внести некоторые изменения в коронацию. Не поможете собрать всех?
Мы с Макаровым переглянулись и одновременно кивнули. Ввиду устранения главной угрозы большая часть преображенцев сейчас занималась пленными, и им помогали мои рыцари, дриады и орки.
Алые римские флаги заменили на имперские триколоры и знамена с гербами рода Островских. Символы Ватикана отсутствовали, поскольку они не участвовали в сражении. Я предложил полковнику добавить знамя преображенцев, на что он презрительно фыркнул, мол, не заслужили, и нечего ему делать подачки.
Центральная площадь расположенного квадратом лагеря не могла вместить в себя всех римлян, и потому под командованием своих выживших офицеров и наиболее толковых сержантов они маршировали прямо на открытое поле
