– Господин Док, а как вы считаете…
– Господа, господа! – воскликнул Амон. – Мы теряем время. Объясните нашему гостю, что он должен сделать, иначе мы не успеем и Цивилизация погибнет. Времени не осталось, в любую минуту может начаться самораспад. Это наш последний шанс! Вы поняли, Док?
– А почему я должен что-то понимать и, судя по всему, еще что-то делать?
– А потому, – проревел басом Нисрок, – что у вас не останется другого пути. Либо вы делаете, что до́лжно, и возвращаетесь туда, где ваши друзья, где ваш мир, либо навеки поселитесь в этом закрытом мире, ибо других не будет. И вас ожидает судьба Герберта – помните такого? А век ваш будет здесь недолог, потому что…
– Успокойся, Нисрок, – требовательно произнес Амон и, глядя на Дока, пояснил: – Вот что вам предстоит сделать. Сначала вы проходите через Хранилище Темной Энергии – она даст вам… то, чего нет ни у кого, тем более на вашей планете и в вашем будущем. Мы покажем, как и что делать, непосредственно на месте.
– Позвольте, Темная Энергия, но… ведь это невозможно!
– Всем нам – да, невозможно в принципе. Вам – возможно…
– Возможно? А почему же Иштар не прошел?..
Услышав это имя, все трое вскочили и схватились за мечи, выставив их вперед.
– Откуда… вы… его знаете? Он сгинул в далеком прошлом, вы не тот… вы не должны…
И вдруг на Дока накатило совершеннейшее спокойствие. Небрежно поведя рукой (он видел в кино, как некий аристократ делал такой жест), предложил:
– Господа, не суетитесь! Вы же не мальчики, а мужи. Излагайте ваше дело! И присядьте. В ногах, как говорят у нас, правды нет!
И все трое, угрюмо поглядывая на Дока, расселись по местам.
– Ну что ж! Другого варианта у нас нет, а выяснять детали его знакомства с Иштар у нас тоже нет! Эти господа введут вас в курс дела, – сказал Амон. И, встав, без всяких там магических штучек ушел в темноту, спотыкаясь, хрустя сухими ветками и при этом бурча что-то себе под нос. Потом вдали мелькнула полоска света, чертовски похожая на открывшуюся дверь, затем раздался хлопок, и свет исчез. Все затихло.
После короткого молчания один из оставшихся сказал:
– Ваша цель: пройти Хранилище Темной Энергии, после чего вы станете защищенным от многих напастей внешнего, так сказать, мира…
– Возможно, вы даже станете неуязвимым! Этого никто не знает! – проревел басовитый. – А потом вы вступите в древний коридор. Стены его из камня и тянутся довольно далеко. Потом этот коридор сменится скальным туннелем. Далее никто не ходил. Не могут этого сделать даже самые сильные Маги, а его длина… нам неведома. Вы, вероятно, можете и пройти, и измерить его, и узнать, далеко ли он простирается. И вот еще что: вам надо пройти его до конца, потому что вернуться назад невозможно. Если вы все-таки, минуя Хранилище Темной Энергии, возвратитесь на это место, то… отсюда все пути заблокированы, и вам не уйти.
– Ладно, господа, там видно будет, – после короткой паузы откликнулся Док. – Но вот есть какой момент. Во-первых, и не из таких запрещенных мест, бывало, выходили. И еще: вы же сами сказали, что, пройдя Хранилище Темной Энергии, я приобрету немалые возможности. Так вот, а вы не боитесь, что я, приобретя такие возможности, смогу вернуться сюда и… сделать вам больно?
– Боимся. Но у нас нет выхода, нам приказано, и потом – мы бессмертны, и мы служим Князю!
– Хорошо, положим, я прохожу, а потом… Что потом?
Демоны переглянулись и, кисло улыбнувшись, хором ответили:
– А это нам неведомо! Там бывает только наш Владыка. Просто мы думаем, что там произойдет активация ключа и вы станете равным Первому, и тогда сможете все. А вот если мы ошибаемся, то через, – и в воздухе услужливо засветились какие то знаки, – через три… ого!.. всего через три дня начнется экспансия обжор из прошлого. Ну, это еще не самое страшное. Просто потом начнется цепная реакция распада планет по имени Земля. Они в самых разных реальностях станут грудой камней, несущихся вокруг Солнца. И погибнут люди, погибнут многие Маги. Жертвы будут исчисляться сотнями миллиардов!
– Странно как-то: поди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что… А я-то думал…
Басовитый чуть виновато улыбнулся:
– Понимаете, у нас нет выхода, и мы должны все испробовать, потому что есть предание о том, как погибнет человечество, и описаны события, предшествующие его гибели. Именно такие события стали происходить последнее время! А мы начали действовать. Вам надо взять ключ или хотя бы прикоснуться к нему. Вот и все. А еще есть мнение, что там находятся Ворота, которые ведут на планеты всеобщего счастья. На планеты, где не бывает боли и слез, болезней и смерти! Понимаете?
– А может быть, только гибель пришельца, то есть меня, в том каменном коридоре откроет путь на планету счастья вам, а? – спросил Док.
– Может быть, и так, – решительно рубанул Тонкоголосый. – Но тогда вам незачем проходить Хранилище Темной Энергии. Вернее, нам нет смысла вас туда запускать.
– Вот-вот… А что это Хранилище мне даст? Я ведь могу там просто погибнуть.
– Чтобы вас погубить, мне стоит только щелкнуть пальцами – и все, нет человека из будущего! И незачем для этого мучиться, открывать входы в Хранилище. Это хлопотно, очень хлопотно, поверьте мне.
* * *
Док с «сопровождающими лицами» вот уже полчаса стоял на узкой круговой площадке, опоясывающей шаровидный зал Хранилища. Они терпеливо ждали, когда дюжие молодцы откроют могучую дверь, являющуюся не чем иным, как гигантским алмазом с какими-то прожилками. Нет-нет, никто не долбил, не взрывал… Просто откручивались штурвальчики, нажимались комбинации кнопок, двигались какие-то рычаги и велись постоянные переговоры еще с кем-то, а один, толстомордый, что-то нараспев читал вслух.
За эти минуты Док пригляделся к тому, что виднелось сквозь прозрачные стенки. А это больше всего напоминало участок ночи среди бела дня. Это было очень странно видеть: яркий свет и ночь в центре света! Когда глаза Дока адаптировались к такому свету и тьме, он разглядел, что внизу, на полу, лежат какие-то предметы, и не сразу понял, что это черепа и кости. Человеческие черепа и кости.
– А как вы объясните это?.. – спросил Док, показывая рукой вниз.
– Это останки людей, пытавшихся… Поверьте, мы не хотим вас обмануть. Незачем. Ваша смерть нам не нужна. Понимаете, все они, – и демон указал в сторону черноты, – самостоятельно пытались войти и стать… Всемогущими! Но они ошибались. Вы – другое дело, поверьте, у вас есть шанс.
Внезапно один из рабочих махнул рукой. И тут же все стоящие внизу очень быстро, почти бегом, ринулись вверх, и один из них, остановившись на минутку, сообщил:
– Через пять минут дверь приоткроется ровно на десять секунд. Старайтесь успеть! Время пошло!
«А мне будет стоить жизни», – подумал Док, но почему-то не почувствовал никакого страха. Ему вдруг все стало безразличным, и подумалось, что он просто спит у костра, а Текс все это громогласно и с азартом кому-то рассказывает! Он даже на секунду прикрыл глаза, а когда открыл, то уже никого не увидел. На площадке, опоясывающей шарообразную внутренность помещения, было пусто. Док постоял и потихоньку пошел к тому месту двери, где должна появиться щель. Он стоял не больше трех минут, но ему эти минуты показались вечностью. И вдруг в центре двери появилась вертикальная щель, блестевшая невероятным, раскаленным светом. Но свет этот был холодным. Неожиданно щель резко увеличилась, открывая вход. Док и тогда ничего не чувствовал… И тут его что-то с силой толкнуло вперед, а может, и дернуло спереди – Док так и не понял что, – и он оказался внутри шарового помещения, в той самой Темной Энергии. Его охватил жар – это в самом центре тьмы! – нарастающий, проникающий сквозь все тело. «Как в парилке», – успел подумать он, но дышать стало нечем, и он, чуть постояв на задрожавших ногах, упал сначала на колени, а потом и на пол – лицом вниз. Последнее, что он увидел, была рука, плоть которой таяла, и сразу же стали проступать кости – локтевая, лучевая… «Как на рентгене», – успел подумать Док и потерял сознание.
«Вот меня и нет, – это была его последняя мысль, – снова нет… снова…»
* * *
Амон смотрел через оптику в глубь Хранилища Темной Энергии. Он видел только центр, но там так никого и не было. Он боялся оторвать взгляд хоть на секунду. Вдруг сероватый туман – так в оптику виделась эта энергия – стал то темнеть, то бледнеть, и в центре появился давешний человечек. Он стоял и дышал все чаще и чаще. «Сейчас одежду срывать начнет», – подумал Амон, и действительно, вот полетели на пол куртка, рубашка. Вот он упал на колени… тяжело дышит… вот, вот сейчас, сейчас! Док упал лицом вперед, его тело пробила дрожь, и вот он – миг. Плоть человечка стала таять, начал проявляться скелет. Амон видел, как кости шевелились, дергались, но не рассыпались.
«Скоро эти косточки станут как сухие палки, увы!» – удрученно подумал он и, повернувшись, пошел… Но тут же остановился, ибо что-то произошло. Амон приник к оптике и, пораженный, замер: посреди камеры стоял скелет, поворачивающий свой череп то в одну, то в другую сторону. И тут у Амона открылся рот во всю ширь. На парне по имени Док стала появляться плоть. Она стремительно облегала кости, как бы закрывая их от нескромного взгляда Амона, и тот, впервые своими глазами увидевший, как человек прошел Темную Энергию, замер, с трудом погасив желание поклониться тому, кто стоял в центре хранилища. Это был Властелин Темной Энергии.
