— Хорошо. Послезавтра ты свободна, — мои губы непроизвольно растянулись в широченной улыбке. Более эмоциональный человек уже висел бы у Лоры на шее, я же не привыкла бурно выражать свои эмоции, поэтому глядя на нее полным благодарности взглядом, прошептала:
— Спасибо! Ты настоящий друг!
— Ну что ты! — меня крепко обняли, — Мы же должны помогать друг другу. Как никак, землячки! А теперь, давай, иди приступай к работе, пока никто не заметил, что мы бездельничаем. Нечего подрывать мой авторитет! — сказала она с наигранной суровостью и мягко подтолкнула к выходу. Подарив ей шутливый воздушный поцелуй с порога, я покинула ее кабинет.
* * *
Это были самые долгие два дня в моей жизни. Моим чаяниям пораньше закончить с работой и улизнуть в город не суждено было сбыться. Как назло, Жюстин приспичило устроить генеральную уборку в правом крыле особняка, так что к вечеру не было уже ни сил, ни желания куда-либо идти. К тому же ближе к ночи выходить из дома было небезопасно — могли принять за ночную бабочку со всеми вытекающими отсюда последствиями. Но вот день Х наступил. Сославшись на то, что хочу осмотреть достопримечательности, я еще вчера выяснила, как добраться до дворца.
Утро выдалось солнечным и теплым. Лето на Парсифее было мягкое, без одуряющей жары. Переодевшись в свое единственное платье, я уверенно шла по широким прямым улицам столицы прямиком к своей цели. Внутренне меня слегка потряхивало от волнения. В Кате я не сомневалась, но вот Мартин… Этому манли я больше не доверяла. Его поведение при нашей последней встрече еще раз убедило меня, что белые и пушистые правители бывают только в сказках.
Прохожие, как и в первый мой выход в город, то и дело отпускали скабрезные шуточки, но мне было плевать. Собака лает — ветер уносит. В мыслях я уже обнимала подругу — живую и невредимую.
После очередного поворота моему взгляду предстало величественное здание. Я позволила себе немного полюбоваться им, замерев в восторге. Мда, неплохо тут императоры живут! Впрочем, как и везде. Чтобы добраться до дворца, нужно было пересечь огромную площадь, в центре которой стоял фонтан, бьющий разноцветными струями воды. Возле него вовсю озоровали двое — мальчик лет семи и девочка на год-другой помладше. «Дети, как дети! Ничем от наших особо не отличаются», — подумала я, но уже в следующую секунду поменяла свое мнение на этот счет: устав гоняться за неуловимым приятелем, маленькая манлийка остановилась и выпустила что-то из ладошек. А в следующий миг мальчишка уже упал на мостовую, крепко связанный переливающимися нитями ярко-голубого цвета. Это зрелище настолько удивило меня, что я снова остановилась на полпути. Мне не раз приходилось быть свидетелем того, как колдовали взрослые волшебники, но никогда раньше я не замечала видимых проявлений магии. Я во все глаза следила за сверкающей веревкой, но стоило мне моргнуть, как ее изображение исчезло. Мальчик все так же не шевелился, грозя хулиганке скорым возмездием. Я попробовала снова рассмотреть его путы, но ничего не вышло. Решив, что увиденное было особенностью детского дара, я продолжила путь.
Ворота, ведущие на дворцовую территорию, были настежь открыты, что меня сильно обрадовало. У меня совершенно вылетело из головы, что вообще-то такие объекты, как правило, серьезно охраняются. Однако мою девичью память довольно грубо освежили. Стоило мне попытаться переступить за черту, отделяющую площадь от частных владений, как меня с силой отбросило назад. Я едва устояла на ногах. Как же так!? Ведь прямо передо мной туда легко прошмыгнул молодой манли с папкой подмышкой. Я осторожно приблизилась снова, и протянула руку в сторону прохода. Ее тут же что-то легонько оттолкнуло в сторону. Тупик.
Как назло, по ту сторону преграды не было видно ни одной души, чтобы можно было попросить передать Кате весточку о моем прибытии. Решив подождать, пока кто-нибудь не выйдет из дворца, я побрела к фонтану. Зачерпнув в ладонь горсть переливающейся всеми цветами радуги воды, с интересом изучала необычную субстанцию. Понюхала и уже было собиралась попробовать на вкус, но к счастью меня остановила сидящая неподалеку девочка. Та самая, что совсем недавно мастерски обездвижила своего старшего приятеля.
— Не пей! — прокричала она на полплощади и уже тише добавила, — Такая взрослая тетя, а что струи фонтана ядовитые не знаешь!
Я моментально выплеснула опасную жидкость подальше. Определенно моему ангелу-хранителю сегодня надо дать орден за прекрасную работу. И кто только додумался там, где дети играют, такую гадость поставить!
— Спасибо тебе! — искренне поблагодарила я свою маленькую спасительницу, — Я действительно не знала. Я не местная.
Манлийка скривила недовольную мордочку и отсела подальше. Взрослые уже успели привить ей брезгливое отношение к чужачкам, вроде меня. Из груди вырвался тяжелый вздох. Несправедливость к землянкам глубоко возмущала меня. Особенно я не понимала здешних женщин. Уж они-то, посещающие тысячи миров и мой в том числе, должны прекрасно осознавать в каком ужасном положении мои соотечественницы оказываются на Парсифее. Но ничего не делают, чтобы хоть как-то помочь!
Мои невеселые размышления прервала все та же девочка. Видимо, любопытство пересилило навязанные стереотипы, потому что спустя пару минут она все же спросила:
— А ты и вправду землянка?
— Да.
— Значит, ты знакома с нашей новой принцессой? Какая она?
Я улыбнулась детской логике. Как все просто: если я с Земли — то обязательно должна знать жену наследника. Хотя в моем случае девочке повезло. Лучше меня здесь Катю вряд ли кто успел узнать.
— Она хорошая. И добрая. А еще очень честная, умная и справедливая. Любит черничное варенье и сгущенку и не переносит лук. Обожает свою кошку Люську. Кстати у нее есть дар. Да. Говорят для нас это большая редкость.
По мере моего рассказа волшебница все ближе придвигалась ко мне. На красивом кукольном лице возбужденно горели синие, как сапфиры, глаза. Сев почти вплотную, она задумчиво произнесла:
— Я вижу, ты хорошо ее знаешь. Может, ты мне посоветуешь, как ей понравиться?
Я настороженно уставилась на нее. Брови сами собой сдвинулись к переносице. Такая маленькая, а уже подхалимничать собралась.
— А тебе зачем?
— Надо, — не захотела отвечать она.
— Так не пойдет, — покачала я головой, — Меняемся баш на баш!
Девочка немного подумала и, видимо, решила не упускать свой шанс.
— Ладно. Но ты первая, — попытался схитрить ребенок.
— Нет уж! Пока я не буду уверена, что принцессе с твоей стороны ничего не грозит, ничего расскажу, — с некоторых пор подозрительность моя просто не знала границ. Я выжидающе уставилась на девчонку, всем своим видом выражая непоколебимую решительность стоять на своем до конца. Пухлые губки обиженно надулись и от меня отвернулись. Вот и славно! Видя, что проверенное средство выламывания своего у взрослых не сработало, хитрюга решила применить «тяжелую артиллерию» — худенькие плечики задрожали и послышались негромкие всхлипы. Не скажу, что это совсем не помогло. Первым моим порывом было утешить плачущего ребенка, но когда я заметила ее сухие, пристально наблюдающие за мной глаза, то разозлилась. Пусть отрабатывает свои фокусы на ком-нибудь другом! То же мне, маленькая манипуляторша нашлась!
Сосредоточив все свое внимание на дворцовых воротах, я с независимым видом изображала статую. За время разговора никто больше не входил и не выходил с территории. Вымерли они там все что ли?
— Меня зовут Линда, — сдалась маленькая упрямица.
— Маша, — представилась в ответ я, — Спектакль окончен?
— Да, — смиренно склонила голову малышка и удивила следующей фразой, сверкнув исподлобья умными не по годам глазками. — Ты странная.
— Почему?
— Ну… Папа бы не выдержал моих слез и уже сделал бы все, что бы я ни попросила. А ты совсем не купилась. Ты не любишь детей?
— Я не люблю, когда меня обманывают.
Линда не посчитала нужным обратить внимание на камень, брошенный в ее огород, и продолжила, как ни в чем не бывало качать ногой.
— Так что там у тебя за дело к принцессе? — спросила я, когда мне надоело следить за симпатичным розовым башмачком-маятником.
— Понимаешь, мой папа… он… Ну короче, он жениться снова решил. А Мелинда, она мерзкая! И совсем его не любит. А меня вообще ненавидит. Я хочу попросить Екатерину не дать ей выйти за папу замуж.
— Ясно. А отцу своему ты не пробовала для начала пожаловаться на нее? Он же вроде ни в чем тебе не отказывает.
— Пробовала, — сокрушенно вздохнула девчушка, — Только он не верит. Говорит, что мне мама нужна, а ему жена.
