— Держать! — понимая, что Бальд вот-вот потеряет контроль, рявкнул я. — Это не твои эмоции, мэтр. Ты здесь. У тебя в руках шест, а под ногами пол. Держать! Поворот влево на четверть!
Преодолевая чудовищное сопротивление, маг провернул шест ещё больше растягивая мгновения своего мучения. Бальда били жестокие судороги, но он продолжал стоять. Иллюзия рябила и готова была развалиться в любой миг, но самое главное я увидел.
Мозгожор сумел вырвать из цепких объятий хищной сети кусочек своего естества и прорвался к выходу из барьера. Он бежал без оглядки, но у таких сущностей нет глаз и они воспринимают окружающее пространство непрерывно и в полном объеме. Поэтому Жорик видел всё.
Он видел, как части его сущности бесследно исчезают в сети, словно их сожрал неведомый монстр. Он видел, как сеть чуть выгибается, словно живая, пытаясь догнать улепётывающую добычу. Он видел, как хаотичное переплетение нитей, на жалкую, неразличимую, долю мгновения резко обретает осмысленную форму, превращаясь в лицо. Моё лицо.
— Всё. — выдохнул Бальд и начал медленно оседать на пол. — Не могу больше…
Желтое облако иллюзии передо мной схлопнулось, растаяв без следа. А я так и стоял целый миг, видя перед собой странную картинку, которой не могло быть. Только после этого сорвался с места и подхватил падающего мага.
— Вам нужно отдохнуть, мэтр Бальд. — пытаясь поймать плавающий взгляд мага, настойчиво произнёс я. — Здесь нам больше делать нечего. Куда вас отвести, чтобы вы могли прилечь?
— Спальня. — наконец выдохнул Бальд. Его взгляд перестал рыскать по всему залу и остановился на моём лице. Залитое потом лицо самого сильного мага седьмого Рубежа было бледным и измученным, словно он пережил нечто ужасное. А в серых глаз человека бурлил откровенный ужас, за которым стояло моё отражение. — Прямо по коридору. Третья дверь слева, ваша светлость. Буду признателен вам за помощь.
— Без проблем. — улыбнулся я и поднял собеседника, закинув его руку себе на плечо. — Хранитель выпустит меня отсюда без прямого приказа?
— Да. — коротко ответил маг. Он старался отвечать максимально коротко и чётко, словно от этого зависела его жизнь. Бальд очень сильно испугался и эмоции Жорика тут были не при чём. Их опытный менталист вполне мог отсечь сразу после завершения работы с рунной клеткой. Судя по чёткости иллюзии в процессе работы, контролировал себя маг просто отлично. — Хранитель, внести рядового Дирека в первую арку.
— Первая арка доступна только хозяину комплекса, мэтр Бальд. — прозвучал из пространства безликий голос скопления магических конструктов. — Отмена приказа будет невозможна в течении семи дней. Подтвердите своё решение.
— Внести рядового Дирека в первую арку. — чётко повторил маг и быстро взглянул на меня, словно ожидая увидеть неудовольствие его промедлением. На самом деле мне было всё равно. Лишь бы выбраться из этой норы без проблем. Но так тоже неплохо. Можно будет без дополнительных согласований прийти позже и нормально поговорить с Бальдом.
— Спасибо. — поняв, что ритуал завершён, произнёс я. Единственной причиной, которую я видел для волнения моего спутника, была предстоящая процедура проверки. По всей видимости, Бальд ничего не оставлял на волю случая и предпочитал лично узнавать о самых потаённых грешках своих союзников. Это давало ему нужные инструменты контроля и общее понимание личности человека. Разумный и трезвый подход. Но чреватый последствиями. — Насколько я понимаю, последний этап проверки моей лояльности откладывается на неопределенный срок, мэтр Бальд?
К этому времени мы добрались до нужной комнаты. Двери в зверинец закрылись сами. Защита ценного помещения начала работать сразу, как только створка захлопнулась за нашими спинами. Скорее всего, это тоже было частью созданной когда-то системы обороны. А может и вся нора Бальда была построена вокруг загона с Жориком. Гора вопросов стремительно нарастала, угрожая взорвать мне голову.
— В этом больше нет необходимости, герцог. — касаясь двери в свою спальню, неохотно ответил Бальд. — Больше того, что я уже видел, узнать точно не выйдет. Не принимайте на свой счёт, ваша светлость, но на седьмом иначе нельзя. Я обязан лично проверять всех, с кем собираюсь как-то работать. И слишком часто мне приходится сталкиваться со скрытыми барьерами, которые устанавливают настоящие хозяева моих возможных союзников. Слишком много в этом месте врагов императора, которые пытаются понять, что происходит в гарнизоне.
— И тебе приходится взламывать эту защиту лично. — кивнул я. Маг уже нормально стоял на ногах и не выглядел таким изможденным. Я внимательно оглядел своего собеседника и отчетливо понял, что он может убить в течении нескольких мгновений. Простой боец против настоящего боевого мага не сможет сделать ничего. — А в особо сложных случаях привлекать Жорика. Но в этот раз не вышло. У меня один вопрос, мэтр Бальд. Всего один. Ответьте на него честно и мы сможем нормально сотрудничать.
— Я готов. — коротко кивнул маг.
— Командир гарнизона в курсе, что вы работаете на императора? — внимательно наблюдая за реакцией мага, спросил я.
Глава 19
Бальд очень долго смотрел на меня. Он сомневался. Сомневался настолько сильно, что моего разума на мгновение коснулась невидимая ментальная рука его дар. Но тут же отдёрнулась, словно опомнившись. Мой собеседник слишком хорошо запомнил всё, что произошло с его тайным питомцем. Слишком сильно пережитое врезалось в его память и он очень хорошо понимал, что если бы он сам попытался использовать привычные методы, то уже был бы мертв.
Маг мог отделаться стандартными фразами. Ведь, по сути, мы все, в той или иной мере, трудились на благо империи и её повелителя. Но я имел в виду конкретную ситуацию с конкретным человеком, а не эфемерную преданность трону. И мы оба понимали, что общие ответы меня не устроят.
— Нет. — наконец приняв для себя какое-то решение, чётко ответил Бальд. — Но для вас это не станет проблемой, ваша светлость. Повелитель не узнает о вас до того момента, как вы сами не захотите сообщить ему о своём возвращении. Клянусь в этом своей силой. Я прекрасно понимаю всю сложность сложившейся ситуации и не хочу стать тем человеком, из-за которого обрушится вся империя.
— Спасибо. — кивнул я и молча пошёл к лестнице на поверхность. — Приятного отдыха, мэтр Бальд.
— Двери этого дома всегда открыты для тебя, Дирек. — мне вслед произнёс маг.
Я не ответил. Слишком сосредоточился на своих мыслях. Выйдя на открытый воздух, подставил лицо прохладному ветру и тёплым лучам заходящего солнца. Вдалеке слышался привычный уже шум гарнизона. Кто-то на кого-то орал. Топали тяжёлые сапоги. Чем-то стучали. Пахло смесью солдатской похлебки и кислой вонью дохлых чудовищ.
Я начинал теряться и переставал понимать, что происходит. Слишком много всего намешано было в седьмом Рубеже и я по своей воле нырнул в самый центр этого котла. Кто? Зачем? Почему? Вопросы, вопросы, вопросы…
Отойдя на пару десятков метров от входа в нору Бальда, уселся в тени ближайшей палатки и уставился в пространство перед собой. По хорошему, надо было топать в лагерь к своим. Веселиться и радоваться тому, что пережил со своими соратниками очередной прорыв. Но делать этого не хотелось. Потому что где-то глубоко внутри зрело понимание — всё происходящее в гарнизоне только часть общей картины. И эта картина такая огромная, что её можно увидеть полностью только с вершины императорского дворца в столице.
Именно так. Сколько бы я не раздумывал над сложностью ситуации в гарнизоне, всегда упирался в одно и то же — намеренное изменение ситуации. Создание уязвимого участка в Великой Преграде. Точки, к которой будут стремиться все чудовища из окрестных земель, потому что тут самый большой шанс пройти в земли империи. Шанс ложный, но понять это можно только изучив ситуацию изнутри.
Мусор, стекающийся со всей империи на седьмой Рубеж, тщательно фильтруют ещё в процессе приёма. Кого-то отправляют в чёрные сотни, более перспективных распределяют в старшие десятки. Обучают и присматриваются. Готовят и следят, чтобы новичок тщательно выполнял свои обязанности. Такой подготовки нет ни в одном подразделении империи. Если старшие офицеры считают тебя достойным внимания, то рядом тут же появляется опытный сослуживец, готовый прикрыть и подсказать, поделиться снаряжением и хорошим оружием. У нас это Милош и Регдан — пара бойцов, которые спокойно выполняют работу целого десятка чёрных.
