Девицы тотчас прибежали на мой зов.
— Возьмите-ка ведра и тряпки, метлы, щелок, — велела я, — и идите, отмойте комнату старого хозяина. Да хорошенько, смотрите! И окно, и стены. Всю пыль смахните, всю паутину. Кровать ототрите, и смените постель. Да что я вас учить буду? В общем, мне нужен там идеальный порядок. Молодой хозяин там жить будет. Ясно?
Девицы лишь головами мотнули — понятно! — и помчались наверх, топоча деревянными башмаками. А мы с Карлом остались готовить.
Масло в котле хорошо разогрелось, и я ссыпала туда весь ворох очищенного и нарезанного лука. Тот сразу зашипел, поджариваясь. Масло вскипело белыми пузырями.
— Давай, вставай к котлу! — весело велела я Карлу. — Будешь смотреть и учиться, как это нужно делать!
Морковь уже была начищена и нарезана соломкой.
А я вернулась к мясу. Нужно было нарезать говядину не сильно мелкими, но и не сильно большими кусками, а потом чуть обжарить с луком, до золотистой корочки.
Явился Бъёрн с охапкой нарубленных дров.
Принюхавшись, он не без удовольствия зажмурился от сытного запаха, от вида изобилия.
— Что это вы такое затеяли? — спросил он, раскладывая у печи дрова, чтоб они подсохли.
— А вот ты первым и узнаешь, — ответила я. — Будешь у нас еще и штатным дегустатором!
— Да я всегда готов, — ответил он.
Мясо меж тем отправилось к луку. Карл без устали мешал кипящее масло, и уже откровенно глотал слюнки, глядя, как куски свежей говядины поджариваются и зарумяниваются до золотистой корочки.
Туда же, к поджаренному мясу и мягкому, притушенному луку, я отправила морковь. Она просыпалась золотисто-медным дождем в кипящее масло.
Сок моркови окрасил бурлящее варево в ярко-оранжевый цвет, богатый и красивый.
Карл все мешал и мешал в котле огромной деревянной ложкой, как гном мешает расплавленное золото в горниле.
Я посолила готовящееся мясо с овощами, всыпала приправ, которые удалось раздобыть в шкафу.
Запах поплыл совершенно волшебный. Такого старая таверна точно не видывала ни разу в своей жизни.
— Дрова почти прогорели, — заметил Карл, заглянув в пылающую печь.
— Ничего, — ответила я. — Так и нужно. Пожалуй, подкинем всего пару-тройку поленьев. Этого пока хватит, чтоб огонь не погас.
В котел, к мясу, я влила горячей воды, чтоб скрыло мясо с овощами. Масло веселыми оранжевыми круглыми пятнами всплыло на поверхность, вода вскипела у стенок котелка. А я прикрыла котел крышкой.
— Пусть теперь полчаса томится, — сказала я. — А мы займемся крупой и чесноком.
Несколько чесночных головок покрупнее мы с Карлом тщательно помыли, очистили от верхней шелухи.
— Это зачем? — спросил Карл.
— Это для запаха! — ответила я. — Ну, поднимай крышку!
Из-под крышки шибанул густой пар, пахнущий жирным мясом и тонкими нотками специй.
Карл даже не выдержал, полез ложкой в кипящее оранжевое масло и выудил себе кусочек попробовать.
— Есть будем потом! — прикрикнула я. — Помоги-ка мне ссыпать туда крупу!
Рис, полежав в воде, разбух и стал тяжелым. Я не рискнула его сыпать весь сразу. Ведь для этого нам с Карлом пришлось бы обоим встать на скамеечки, поднять над кипящим котлом тяжелый таз с крупой. Б-р-р-р!
Вместо этого я черпала рис небольшим кувшинчиком и сыпала его поверх мяса. А Карл аккуратно, не тревожа нижнего слоя, распределял крупу по котлу.
Вдвоем мы справились быстро. Карл разровнял крупу, я долила горячей воды и аккуратно воткнула в рис головки чеснока.
Запах плыл совершенно волшебный.
Сверху даже спустились девицы, посмотреть, что мы тут с Карлом наколдовали. И Бъёрн то и дело заглядывал, не готово ли?
— Идите, работайте! — велел Карл девушкам. — Уже недолго осталось. Мы вас позовем, когда будет готово!
Они нехотя переглянулись, но повиновались.
А я, накрыв котел крышкой, разворошила в печи дрова, превращая их в рдеющие угли.
— Ну, пусть томится!
Аромат нашего кушанья, казалось, затопил всю таверну и через двери, через окна полился на улицу.
То ли шкафчик выбрал самые свежие, самые лучшие специи, лавровый лист и мясо, то ли по какому-то другому волшебству, но с каждым разом, когда я открывала крышку котла, пахло все гуще, все ароматнее, все соблазнительнее.
Рис жирно поблескивал оранжевым маслом, когда я сгребла его в кучку и оставила томиться на последние несколько минут до готовности.
И в этот миг дверь нашей таверны открылась и на пороге появился капитан городской стражи.
— Однако, как завлекательно пахнет в вашем заведении, — пробормотал он, сняв головной убор, похожий на шлем, обтянутый тканью.
— Вы очень вовремя, господин капитан, — приветливо произнесла я. — Еще четверть часа, и можно будет снимать пробу!
— Что это такое, что за блюдо? — поинтересовался он, проходя в зал и присаживаясь за столик.
— Это… такая каша с мясом, — ответила я.
— Пахнет невероятно вкусно, — произнес он.
— Готовится только долго и сложно, — пожаловался Карл, утирая взмокшее лицо. — Можно умереть от нетерпения.
— Но блюдо того стоит, — весело ответила я. — Прикажете подавать?
— Разумеется! — воскликнул наш бравый вояка.
— Что ж… Карл, нужно перемешать все тщательно.
— Опять?!
— Да, милый мой. Да.
—Да как же я тут пополнею, если постоянно буду шуровать ложкой? Это все равно, что грести веслами в болоте!
— Ни слова больше. Мешай плов! Гости ждут.
Карл со вздохом подчинился.
Из-под крышки вырвался очередной клуб вкусного запаха. Карл, хоть и хныкал, а перемешал все ловко и быстро.
И первую порцию нашего ароматного, оранжевого плова мы подали именно капитану.
Плов получился такой, какой нужно. Рассыпчатый, рисинка к рисинке.
Кусочки мяса мягкие, как зефир, и сочные.
Второй получил свою порцию Карл. Он тотчас устроился в своем любимом углу и принялся уписывать горячую дымящуюся кашу, обжигаясь и громко швыркая.
Бъёрну я наложила огромную чашку, с горкой. А себе и девицам-помощницам в мисочки поменьше.
— Сюзи, Рози! — прикрикнула я. — Идемте обедать!
Капитан наш тем временем уплетал плов за обе щеки.
— О, это божественно вкусно! — прошептал он, утирая пот со лба.
Бравый наш вояка раскраснелся, нос у него залоснился. И в целом он выглядел как очень довольный человек.
Порция, которую я ему наложила, была не особенно большой, но справился он с трудом. И то потому, что уж очень ему понравился вкус незнакомого блюда. Сыто отдуваясь, он откинулся на спинку стула и блаженно прикрыл глаза.
— Невероятно вкусно! — с восторгом повторил он. — Горстка крупы, а я сыт, словно съел целую ногу свиньи!
Я улыбнулась этому замысловатому комплименту.
— Слушайте, но это же находка! — продолжил он. — У нас праздник на носу, все солдаты будут подняты, чтоб обеспечивать покой горожан на гуляниях. Вы не согласились бы приготовить им такое блюдо?! Насытившись, они долго не проголодаются!
— Эта крупа достаточно дорогая, — заметила я.
— Уж не дороже золота, — отмахнулся капитан. — Назовите вашу цену, и я обо всем договорюсь с градоначальником. Поверьте, угощение для солдат — это залог их хорошей службы!
Однако! Городской заказ — это всегда хорошо! Это много денег, и это же живая реклама нашей таверны! Я уже рот раскрыла, чтоб закричать «да!». Но вовремя спохватилась.
— Я с удовольствием сделаю это для города, господин капитан, — смирно сказала я. — Если мне хозяин разрешит.
— Хозяин?
— Ну да, хозяин таверны, Карл, — ответила я. — Я же на него работаю. Мастер Карл, что скажете?
Мастер Карл ответил не сразу. Он был занят облизывание ложки, и до него не сразу дошло, о чем его прост. Но как только понял, тотчас приосанился, придав себе важный вид.
— Что же, — сказал он важно, отбросив ложку. — Я не против.
— Ваша цена, мастер Карл! — потребовал капитан.
Карл прищурил глаз. Мне показалось, что я даже слышу постукивание в его голове, словно он считает на деревянных старых счетах. Затем он важно назвал цену — серебро, которое он запросил, поместилось бы в двух просторных мешочках!
