— Кы… кы…—всхлипывала я. — К… крыса!
Бъёрн и Карл так и встали, вытаращив на меня глаза.
— Крыса? — недоверчиво переспросил Бъёрн.
— Она была большая! — оправдываясь, ответила я. — Чуть не с собаку!
Я указала на грязные следы в комнате.
— Вот же дьяволово отродье! — ругнулся Бъёрн. — Наверное, камин девицы почистили, выгребли золу из дымохода. Вот она и пролезла сюда. Надо б и тут огонь развести, может, в трубе у нее гнездо?
— Да, да, — слабо ответила я, отходя от испуга. — Принесите дров, Бъёрн… сейчас же надо вытравить их оттуда…
Бъёрн затопал вниз.
А мы, оставшись с Карлом наедине, переглянулись.
— И что это было? — спросил Карл. — Ты же не из-за крысы так кричала?
— Конечно, нет! — испуганно прошептала я. — Тут папаша твой был!
— Чего?!
— Папаша твой, говорю! — зашипела я. — Сидел тут, шкаф вон лапал!
Карл просто-таки остолбенел.
— Но как он попал сюда?!
— Тайными Тропами! Он же умеет ходить ими!
— Но Тайные Тропы в лесу проложены! — шипел Карл. — И никогда — в домах!
— Кто их прокладывал, интересно!
— Эльфы, разумеется!
Тут я замолкла.
Все как-то складывалось одно к одному!
Эльфы прокладывали магические тропы.
Вероятно, делали это много десятилетий и даже веков назад.
Может, и на месте дома этого была такая тропа! Построили дом и устроили тут портал!
А чем занимался Феланор? Правильно. Эти тропы закрывал! Он сам говорил — чтоб никто не проник по ним в Белый Город!
А как он их закрывал?.. Бросал в каждый ход по золотому!
— А ну, — скомандовала я, бросаясь к медвежьей шкуре, — помоги мне!
Вместе с Карлом мы стянули ее с места. Под ней был пол, просто деревянный, начисто отмытый пол.
Я принялась простукивать доски и под одной из них обнаружилась пустота!
Да и дощечка легко сдвинулась, стоило на нее нажать посильнее.
Под ней действительно был тайник.
Поднесенная к полу свеча осветила массивный ларец, который в узкую щель между досками не протиснулся бы.
Крышка этого ларца была открыта, он был пуст. Золото-то девицы из него выгребли!
Как вынесли? Это другой вопрос. Скорее всего, набили монетами папашин старый колпак, или чулок, да и выкинули в окно.
Поэтому Бъёрн ничего при них не нашел. И поэтому они так спешили убраться поскорее. Чтоб по окнами никто их клад не подобрал!
Вот же стервы!
— Выгребли оттуда деньги! — ахнул Карл, рассматривая ларчик.
— И открыли запечатанную Тайную Тропу! — подхватила я.
— Тропу куда? — осторожно произнес Карл, оглядываясь.
— Если бы я знала, Карл!
Карл снова поскреб в голове энергично.
— Знаешь, что, — сказал он, наконец. — Давай сейчас поработаем. А вечером, когда никого не будет, посмотрим.
— Что посмотрим? — удивилась я.
Но внизу кричали, требуя еды и пива. На лестнице топотали тяжелые башмаки Бьерна, несущего охапку поленьев. Некогда было медлить.
Тот самый золотой, что первым отдал мне Феланор, тот, что я всюду носила, как талисман, с собой я кинула в пустой ларец.
На место приладила доску и кинула поверх тайника шкуру.
Вот и все. Вот и спрятали Тайную Тропу.
…Но куда ведет эта дорога?..
Черт бы подрал этот плов!
Гости сегодня, как на грех, долго не расходились. Уж больно им пришлось по душе новое кушанье. Даже пришлось готовить еще раз.
Без помощниц, вдвоем с Карлом мы еле успевали отмывать посуду и резать овощи и мясо. Деньги текли к нам в карманы рекой; а я и рада была, и нет.
Тайная Тропа, открывшаяся у нас в таверне, беспокоила меня. Закрыть-то я ее закрыла. Но ведь она существует. А что, если ее как-то можно открыть? Кто явится, если такой способ существует?
Очень волнительно.
Поэтому мы с Карлом еле дождались, когда уйдет последний посетитель.
Волнуясь, я не заметила, как перемыла все миски и чашки. А Карл едва не проскреб в котле дыру, очищая его от жира.
И только когда дверь в последний раз стукнула за гостями, и Бъёрн, простившись, тоже ушел домой, мы оба с Карлом, не сговариваясь, бросились запирать все окна и двери.
Так тщательно даже скряга папаша Якобс не закрывался!
Только после этого мы поднялись в комнату старика Якобса и, задвинув там окно ставнями, отбросили шкуру медведя с тайника. И как следует рассмотрели пол и тайник.
В свете фонарей мы с Карлом увидели, что на старых досках нарисован довольно внушительный круг. Раньше папаша Якобс не утруждал себя мытьем полов. Карл подметал, и этого было вроде как достаточно.
А девицы отмыли всю многолетнюю грязь, отскоблили доски дочиста, и обнаружился этот странный рисунок.
Именно рисунок, ведь и внутри него, и вокруг были изображены замысловатые узоры и символы на непонятном языке.
Видно, это все было нарисовано много-много лет назад. Потому что половина символов стерлась, да и сама краска была непонятного цвета.
— Как думаешь, Адель, — произнес Карл, водя рукой по древним символам, — это эльфы сделали?
— Да уж не тролли и не орки, — ответила я. — Смотри, какой тонкий узор! Интересно, а твой папаша знал об этом ходе?
— Да уж наверняка знал, — ответил Карл задумчиво. — Он же видит такие вещи.
— Но проход был закрыт золотом!
— В запертые на ключ двери тоже так просто не войти, — заметил Карл. — Но это не значит, что их не видно.
— Отчего же он не взял эти деньги и не ходил этой тропой?
Карл задумчиво поскреб в голове.
— Может, — предположил он, — эта тропа ведет туда, куда ему нельзя?.. И он это знал, да и боялся идти туда? И взять золото боялся. Потому что оттуда мог прийти кто-то страшный?
— Страшный? Да папаша Якобс сбежал бы отсюда, теряя башмаки! Не-ет, тут что-то иное, — ответила я.
— Сходим посмотрим? — предложил вдруг Карл.
Я так и остолбенела.
— Что? — удивленно выдохнула я. — Посмотрим?! Но как, мы же не умеем… Да и вдруг там действительно опасно? Выходишь из ниоткуда и прямо в лапы чудовищу!
— Так шагнешь обратно, если увидишь какую-то угрозу, — беспечно ответил Карл.
— Так ты умеешь пользоваться Тайными Тропами? — до меня вдруг дошло, что мне предлагает Карл. Тот потряс головой.
— Если честно, то не совсем, — нехотя ответил он. — Папаша что-то бормотал одно время, что нужно лишь найти нужное место, встать туда и сказать: «Иду!». Но я таких мест не видел. Я маленький был; и не понимал, о чем он толкует. Он все показывал, твердил: «Видишь?». А я не видел.
— Показывал Тайные Тропы, — пробормотала я.
— Наверное. Но я не видел ничего. И поэтому не мог попробовать. А тут уже даже кругом обозначено! Чего б и нет?
— А обратно как?! Там-то, на том конце, кто тебе круг нарисует?
— Я сам! — ответил Карл.
Он живенько сбегал вниз и принес обгорелую головешку, уголь.
— Вот этим точнехонько обведу то место, на котором объявлюсь, — сказал он.
Я только руками всплеснула.
— О, господи, Карл! А если там пропасть?!
— Ну, так обвяжи меня веревкой.
Мальчишка просто горел желанием попутешествовать, и отговорить я его не могла!
Он мигом и веревку раздобыл, и привязал ее к кровати одним концом, а другим обвязался по поясу.
Зажав в одной руке уголь, в другой фонарь, он, взволнованный, велел мне забрать золотой из тайника и встал на ту самую досточку, точно в круг.
— Иду! — воскликнул он, притопнув по доскам, и… пропал!
Только веревка, тянущаяся в никуда, обозначала место, где он стоял миг назад.
Я только ахнула. Сердце ухнуло вниз, когда я поняла, что мы тут вытворяем.
Но Карл почти тотчас же появился на прежнем месте.
— Адель! — выкрикнул он, дрожащими руками высвобождаясь из веревочной петли, — ты должна это видеть!
— Ты обвел место углем? — только и успела спросить я.
— Да, да! — прокричал Карл, ухватив меня за руку.
Он втащил меня в круг — и откуда только сила взялась? — и крикнул заветное слово.
