— А что такого особенного происходит сейчас? — спросил Карл.
— Господин Феланор возвращается в Белый Город, — ответил эльф. В голосе его промелькнула радость.
— Феланор? — невольно переспросила я, услышав знакомое имя. Знакомое и дорогое мне!
— Властелин этих земель, — пояснил эльф. — Он долго жил в изгнании. По своей воле. Но что-то произошло; и он сменил гнев на милость. Он нашел что-то, ради чего смог простить свой народ и вернуться… хотя б ненадолго.
Мы с Карлом переглянулись.
Вот так дела! Выходит, мы поспели вперед Феланора!
Но он был в комнате. Он не мог не понять, что в ней есть проход, пусть и закрытый.
Интересно, почему он им не воспользовался? Может, и нельзя им пользоваться?!
Но, так или иначе, а мы уже были здесь.
— Город готовится к приезду принца, — меж тем продолжил эльф. — Поэтому завами будут тщательно приглядывать. Вы — новые жители. Но даже владение домом не означает, что вы не должны нести пользу. Право жить в Белом Городе нужно заслужить, честным трудом и пользой, что вы можете принести.
— О, мы очень полезные! — обрадованно ответил Карл. — Мы можем таверну открыть! Адель прекрасно готовит, уверяю вас!
Эльф снова посмотрел на нас свысока. Как на два куска… того самого, валяющегося на дороге. Ага, так прям этот высокомерный господин и будет хлебать нашу чечевичную похлебку! Хотя, кажется, принц Феланор ел, не брезговал.
Но у принца просто выбора не было.
А тут, в Белом Городе, простой человеческой пищей никого не удивишь.
— Это не мне решать, — процедил эльф сквозь зубы. Словно мы уже пытаемся накормить его своим отвратительным месивом, тыча железной ложкой ему в плотно сжатые губы! — Это решат жители города. Если они будут посещать ваше заведение, и оно станет приносить вам доход — что ж, так тому и быть. Но если нет… то к чему вам тут оставаться?
Ну, ясно.
В городе эльфов никаких социальных выплат женщинам и детям, оставшимся без пропитания, не положено. Зарабатываешь? Добро пожаловать! Нет? Вас никто не держит, идите на все четыре стороны!
— Вам не помешало бы переодеться, — заметил эльф, указав на наше простое платье. — Надеть что-то более приемлемое. Чтобы не привлекать лишнего внимания. Оно вам точно ни к чему.
Ой, какие ж они все-таки отмороженные снобы, эти остроухие!
И зачем только мой муженек сюда стремился с таким рвением?
Эльфы меж тем разошлись, оставили нас.
Всадник помчался дальше, по своим делам. А мы с Карлом остались.
— Ловко ты их отшил, — переведя дух, произнесла я.
— Ага, — радостно подтвердил Карл. — Ну что, осмотримся тут?
— Зачем? — удивилась я. — То есть, конечно, любопытно, как тут живут. Но ты ведь говоришь не только о небольшой прогулке. Ты задумал что-то?
— Ну конечно! —воскликнул Карл. — Разве тебе самой не хочется тут обустроиться? Открыть таверну?
— А как же наша… — у меня даже голос дрогнул. — Наши лесорубы и Бъёрн… наши танцы и чечевичная похлебка? Мы все бросим?
— Да ты шутишь! — изумился Карл. — Разумеется, ничего мы не бросим! Как можно бросить то, к чему прикипел всем сердцем, — тут он задумался. — Все же, там у меня дом роднее, чем тут. Но иметь две таверны намного выгоднее, чем одну!
— Но Карл, — заметила я осторожно, — ты же слышал его. Этот господинчик не станет есть наш суп. И гороховой каши с копченостями тоже ему не надо. Нам придется чем-то сильно удивить эльфов, чтобы они захотели у нас ужинать!
— Но ты же можешь? — голос Карла стал почти умоляющим. — Ты готовила такие блюда, о которых у нас никто и не слыхивал! Поэтому я и говорю — давай пройдемся по городу, посмотрим, что они тут едят, попробуем. Вдруг, да у нас получится? Да и просто осмотреться не помешает. Так ли уж хорош этот хваленый Белый Город? Может, и не стоит тут жить?
— Ну, давай! — собираясь с духом, ответила я.
Мы вернулись в таверну, отыскали старый плащ для Карла и эльфийскую юбку для меня, немного приоделись и двинули в пешую экскурсию.
А город меж тем был просто прекрасный!
Ничего прекраснее я в самом деле не видела.
Река, над которой он был выстроена, утопала в зелени. Между огромными вековыми деревьями возвышались белоснежные шпили дворцов эльфийской знати.
Широкие мосты и тонкие легкие мостики связывали берега реки.
На них жизнь просто кипела и бурлила.
Таверны, похожие на нашу, были красиво расцвечены разноцветными фонариками. Музыка играла, да. И нежная, неторопливая эльфийская, и веселая, бойкая и быстрая людская. На любой вкус и цвет.
— Ну?! — вскричал Карл, оборачиваясь ко мне. Кажется, он был совершенно опьянен увиденным. В его лохматых волосах запутался праздничный ночной свет. Мальчишка словно существовал в такт дыханию и ритму этого города. — У тебя еще есть какие-то сомнения? Разве тут не здорово?! Да и Феланор, когда приедет, увидит тебя и обрадуется! Если ты станешь частью города, частью его народа, он обязательно обрадуется!
— Наверное, — ответила я.
Глава 14. Дверь, которую нельзя было открывать
Вернулись мы с Карлом возбужденные и воодушевленные.
Вопреки заявлениям муженька и Катарины, что эльфы всегда платят золотом, мы с Карлом умудрились найти заведения, где и на серебро с медью вполне можно неплохо поесть.
И попробовали то, что едят с одинаковым удовольствием и люди, и полукровки, и эльфы.
Это помогло нам составить представление о том, чем можно торговать в своей таверне.
— Ну, наших лесорубов этим не накормишь, — ответственно заявил Карл, утирая губы. Хотя кушанье, конечно, ему понравилось. — Без доброго куска мяса, да без жирной, наваристой похлебки много ли они наработают в лесу?
— Они ели и пустую чечевичную, — напомнила я Карлу.
— Ели, — согласился он. — Но делали это, скорее, жалея меня. Знали, что я пропаду без тех грошей, что они платят мне. Но зачем же заставлять людей давиться невкусным, когда можешь предложить им свежего хлеба и доброго вкусного супа?
Эльфы же тяжестей не тягали, валуны тяжелыми молотами не кололи. Поэтому и еда у них была намного легче. Нам даже удалось найти легкие салаты из овощей и из мяса птиц.
Ну, разумеется, и напитки.
Сладковатые легкие морсы, шипящие в бокале лимонады — всего этого у людей не встретишь!
— Сможем ли мы приготовить что-то похожее? — тревожно спросил Карл, с опаской пробуя не вкус шипящий напиток.
На вкус он был похож на ананасовый компот с нотками кокоса. Странное сочетание.
— В крайнем случае, — решила я, — просто будем продавать коньяк!
В общем, нам было что обсудить, когда мы вернулись в старую таверну.
А поутру, когда мы с Карлом, не выспавшиеся и взбудораженные, топили печь, пришел Бъёрн. И новости у него были престранные и даже пугающие.
— Девицы ваши, — сказал он, грея руки у огня и стряхивая дождевые капли с плеч, — из города бежать хотели. Видно, вы-то и не знали, что у старика был тайник. А они его точно нашли и вытащили все добро оттуда.
— Как знать, — неуверенно ответил Карл. — Что и сколько они нашли.
— Теперь-то мы точно ничего такого не узнаем, — согласно ответил Бъёрн, кивнув головой. — Потому что, верно, девицы все ж растрепали о своей удаче. Наверное, много там было денег, коль их подстерегли на дороге и убили.
— Убили! — ахнула я, всплеснув руками. — Вот же глупые гусыни!
— Не жалей, — сурово прервал мои причитания Бъёрн. — Не стоит тот жалости, кто обворовывает доброго хозяина. Поделом им.
— Но такие молодые, — пробормотала я. Вот оно, жестокое средневековье!
— А стали старше б, так и вовсе могли с ножом к горлу приставать, золото требовать, — резонно заметил Бъёрн.
— Золото? — удивился Карл.
— Ну, вроде как золотой нашли возле тел, — ответил Бъёрн. — Да, парень, здорово они тебе облегчили карман! Золото тебе очень пригодилось бы.
— И где же тот золотой? — спросил Карл.
— Да тоже, небось, в чьи-то жадные руки попало, — ругнулся Бъёрн. — Такие вот дела.
