* *
Лариэль до последнего не была уверена в том, был ли выигрыш на лотерее — удачей или, наоборот — невезением. Но когда веселый инструктор привел ее в вещевой склад, выращенный глубоко под землей, она все же определилась.
Ей абсолютно точно не повезло.
Будь она умнее, она бы поняла это раньше, по веселому лицу инструктора, ведь его сын жребий как раз таки не вытянул…
— Так, нам нужна людская одежда, верно… Увы, наши древесные охранники не слишком заботятся о ее сохранности. Придется брать что-то с более давних времен… Кажется у меня что-то такое было. Вот!
Он выложил перед эльфийкой кучку грубо сшитых, вонючих шкур.
— Эм, это…
— Абсолютно точно это людская одежда. Пару столетий назад мой отец лично пристрелил того, кто пытался слоняться в этом по нашему лесу. Не стесняйся, облачайся, а я пока поищу оружие.
— Он что, пытался замаскироваться под зверя? — Задала эльфийка вопрос в пустоту, но заведующих складом уже исчез в извилистых, полых коридорах Древа.
Медвежья голова тяжело легла на ее волосы и неприятно придавила ее ноющие от операции, закругленные уши. Шкура была склизкой и отвратительной. И как только люди такое носят?
— Ты что, надела поверх одежды? — Спросил вернувшийся инструктор. — Сын рассказывал, что их обычаи стоят в том, чтобы прыгать голыми вокруг костра. Тебя могут раскрыть.
— Надеюсь, это неправда…
— Правда, правда, он мне показывал гравюры. В общем, я пытался найти оружие, но все людские луки и арбалеты уже совсем непригодны. Так что вот.
Он передал ей позеленевший, бронзовый кинжал в сгнивших от веков, ножнах.
— По легенде я охотница, но с таким оружием… — С сомнением произносит Лариэль.
— Ничем не могу помочь, у меня просто нет ни луков, ни копий, есть лишь костяные наконечники. Просто скажи, что зверь унес копье с собой.
— Разве люди используют не железо? — Лариэль попыталась отчистить с клинка зелень с помощью шкуры, но не добилась никакого успеха.
— Не волнуйся, я уверен, никто ничего не заметит. Их кузнечное дело настолько неразвито, что они передают клинки из поколения в поколение. Просто скажешь, что твой… Ммм. — Он запнулся и начал что-то считать на пальцах. — Так. Если человек живет сто лет, а этому клинку лет шестьсот… значит… Да, скажи, что твой пра-пра-пра-пра-пра-прадед передал тебе его перед смертью и велел не менять на железный. Все, хватит его тереть — идем. Нам пора.
Лариэль показалось, что в логике инструктора было что-то не так, но обдумать это он ей не дал. Взяв за руку, он вывел ее из Корней и повел прямо к границе. Вокруг собралось довольно много молодых эльфов, хоть они и не тыкали в нее пальцем, но их взгляды были весьма красноречивы. Некоторые зажимали носы и сочувственно качали головой. От стыда Лариэль захотелось зарыться в землю или хотя бы спрятаться среди корней Древа. Увидев это, инструктор хмыкнул и попытался ее отвлечь.
— Давай повторим всё в последний раз, чтобы закрепить материал. Что нужно делать?
— Найти замок и зачаровать лорда, чтобы он начал добровольно с нами сотрудничать. — Отбарабанила Лариэль.
— Хорошо, что такое замок?
— Это самое большое и здание из камня, в котором подлый угнетатель остальных людей кичится своим могуществом и богатствами, отнятыми у других.
— Если найдешь гнома, что нужно делать?
— Не подавать вида. Не кричать. Быстро уйти, не вызывая подозрений и тут же вернуться в Лес.
— Как определить гнома и отличить его от человека.
— Он очень низкий и пахнет пивом.
— Отлично, как отличить человеческого детеныша от гнома?
— Эээ-э… Ммм-м… — Промычала она. Честно сказать, Лариэль не очень-то хорошо изучала людей, она даже не участвовала на турнирах. То, что именно она стала разведчицей — лишь случайность. Так выпал жребий.
— Он… Не пахнет пивом? — Неуверенно предположила она.
— У него нет бороды. — Подсказал инструктор.
— Хорошо, а… а вдруг это гномиха?
— Не волнуйся, согласно нашим гравюрам, у них тоже есть борода. — Успокоил инструктор.
— Но если она ее сбрила? Это же некрасиво, носить бороду. Я бы не носила.
Вопрос поставил инструктора в тупик. Весь остаток пути до границы он напряженно думал, но в итоге лишь произнес.
— Эм… Тогда на всякий случай беги, если такую встретишь. Ну! Да пребудет с тобой Луна.
Черные щупальца, повинуясь его магии, расплелись, открывая щель достаточную, чтобы через нее пролезла эльфийка.
— И главное — не перепутай обычных людей с гоблинами, это совершенно разные виды людей! Эти расисты ненавидят своих зеленых родственников! — Напоследок крикнул инструктор.
Лес сомкнулся за ее спиной, оставляя наедине с заснеженным полем, вдали над которым возвышалась колоссальная крепостная стена.
Идти по глубокому снегу было тяжело. Мало того что снега было по пояс, так еще и ноги то и дело запинались об камни, которыми, судя по всему, было усеяно все поле.
— О, луна, откуда тут вообще столько камней? — Возмущенно пискнула она, когда ее нога попала в расщелину между камнями, скрытую под снегом.
Камень отреагировал на ее причитания с истинно каменным безразличием. Как эльфийка не дергала ногу, лодыжка застряла намертво.
Спустя пару минут до нее дошло, что это были остатки горы, что улетели на несколько километров от взрыва. Какая изощренная людская ловушка!
— Ой, ой. — Произнесла она, понимая, что с такой высокой стены, бурая фигура на снегу — видна как на ладони.
Если ее поймают буквально в десятке шагов от дома — это будет ужасный позор.
К счастью, даже острое зрение эльфийки не наблюдало на стене людей, но ведь они могли появиться там в любую минуту! А значит, надо что-то делать…
Поджав губы, она обратилась к магии и легонько постучала по камню. С глухим треском он рассыпался в пыль, позволив ей вытащить ногу. Эльфийка задумчиво оглянулась, скептически осмотрела глубокий след в снегу, что оставила за собой — потом взглянула вперед, где снежное поле простиралось еще на сотни метров и вздохнула.
Пусть старейшины и предупреждали ее не использовать магию, но раз она уже ее использовала…
Несколько магических пассов и толика силы.
Медвежья шкура тут же захлопала на внезапно поднявшемся ветру. Возникшая на ровном месте метель подняла снег буквально до небес, мгновенно заметая следы и скрывая эльфийку из виду. Буран поднял ее над землей и за пару секунд донес до подножья крепостной стены.
Бух! — Впечаталась она в бетон, не рассчитав ускорение. Сзади ее догнал поднятый бураном снег, мгновенно превратив обнимающую стену фигуру — в совершенно непримечательный сугроб…
Наверху раздались обеспокоенные голоса.
— Странный
