улице появлялось все больше и больше людей. Сначала она пыталась прятаться, но, убедившись, что те заняты своими делами — перестала, хотя их взгляды становились все более подозрительными. Люди открывали лавки в каменных домах, убирали снег с каменных улиц, целые бригады тянули катушки с какими-то шнурами и карабкались на каменные шесты.
Лариэль поплотнее закуталась в медвежью шкуру, пытаясь спрятать лицо, но это мало помогало. Она привлекала слишком много внимания, ни один житель города не был одет также примитивно!
Эльфийка бродила меж одинаковых зданий, чувствуя, как постепенно сходит с ума. Если бы не горы и большие трубы в северной части города — она бы решила, что стоит на месте. Куда бы она ни пошла — везде было одно и то же. Будто бесконечный, серый каменный лабиринт, ей даже пришлось остановиться и проверить, не околдовали ли ее иллюзией. Когда она начала проверять себя во второй раз — один из прохожих подозвал стражника в шинели, с железным копьем странной формы и указал рукой на нее.
Она попыталась скрыться в переулке, но стражник направился за ней. Она ускорила шаг, но стражник не отставал. Лишь отвод глаз заставил его потерять эльфийку из виду.
Зачарованный, он крутил головой, но не был в силах заметить девушку, что стояла всего в десятке шагов от него. Когда девушка уже собиралась перевести дух, он вытащил из кармана маленький железный брелок, прислонил его к губам…
По улице города разнесся пронзительный свист, больно резанувший по ее ушам. Все больше и больше стражников поспешили на звук, заставляя девушку опять спасаться бегством.
У нее просто не было времени просто сесть и спокойно все обдумать. Почему здания выглядели так странно? Почему за все время, она не встретила ни одного крестьянина, почему даже рабочие имели одежду, что не сильно уступала по качеству эльфийской?
Все эти вопросы сомнением оседали в ее душе, но она специально гнала их от себя, пытаясь сосредоточиться на поиске замка. Увы, единственное, что возвышалось над всем в городе — это странные крупные здания, из которых торчали гигантские, коптящие небо трубы. От них исходила горючая вонь и страшный грохот. Идти туда не хотелось совершенно, но, похоже, выбора у Лариэль не было.
Тщательно отводя глаза, чтобы за ней не было погони, она подбиралась все ближе и ближе к цели, что оказалась просто циклопической. Изогнутая, словно лист, крыша была создана из металла, кажется, что и каркас здания тоже был металлическим. Она никогда о таком не слышала, но испытала большое воодушевление. Весь этот город был странным, значит вполне возможно, что и замок был вовсе не из камня, а из металла!
Большой каменный забор, что ограждал здания от людей — тоже подтверждал ее мысли. Лорды терпеть не могли, когда простые люди шныряли рядом. Все сходилось!
Обрадованная, она одним прыжком преодолела двухметровый забор и вскоре оказалась на территории плавилен.
Духота. Потоки раскаленного металла и очень много грязных и потных существ. Сначала она испугалась, ведь из-за циклопических размером устройств и механизмом ей показалось, что это гномы, но вроде бы это были все-таки люди. Или не люди… Но в любом случае обстановка намекала, что их низкорослые хозяева где-то рядом. Гул пламени, искры. Маленькая стальная гора выплевывала целые реки лавы, колоссальные ковши летали на цепях, прикованные к потолку… Порыскав вокруг и чуть не свалившись в раскаленный желоб, ей пришлось признать, что лорда тут скорее всего нет.
Более того, она уже не могла гнать от себя мысли, что всем тут заправляли гномы. Коротышки обожали камень, самоцветы и металл!
Согласно гравюрам, их жилье мало отличалось от того, что она видела за последний час.
Вот только самих коротышек видно не было. Может, они спрятались где-то и не показывались? Единственные коротышки, которых она встретила на улицах города — щеголяли в смешных вязаных шапочках и кидались снежками. Но скорее всего, это были дети, а не гномы. Лариэль даже специально их понюхала, от них не пахло пивом! Ей даже пришлось постоять рядом с таверной, чтобы сравнить! (Внутрь она заглянуть побоялась, опасаясь, что там будут гномы).
Впрочем, в ее голове созрела гениальная мысль. Может, она не видела их, потому что они живут под землей? Ведь не зря кто-то недавно взорвал целую гору. Вдруг это была подготовка? Нужно обязательно посетить это место. Недолго думая, она направилась туда, где меж двух хребтов зиял провал.
Плавильни остались позади, а вот грохот становился все невыносимее. Казалось, вокруг гремело вообще всё. Дорожки, что двигались сами по себе, перетаскивая камни, барабаны, величиной с небольшую лачугу, железные телеги, не уступающие размером энту-воину.
Одна из таких телег вдруг вздрогнула и понеслась прямо на нее.
Сжимая руками свои уши, в панике вереща, она кинулась наутек, запинаясь об лежащие на земле железные палки и уворачиваясь от стальных клещей. В воздухе стояла плотная, пылевая взвесь, отчего ее глаза слезились. Под ногами зашуршали камни, она не сразу поняли, что сам пол двигается, норовя скинуть ее во что-то вроде гигантской ступки.
Магический порыв ветра заставляет ее вылететь из здания, вместе с грудой камней, но легче от этого не стало. Впереди перед ней раскинулась настоящий провал, по контуру которого змеилось множество грунтовых дорог. Та самая гора… Если приглядеться, можно было увидеть берег моря на горизонте.
Вот только ни одного гнома, ни одного здания. Куда хуже. На дне ямы сидел однорукий, железный демон. Он фырчал, испускал дым и своей массивной клешней поднимал груды камней, чтобы бросить их на более маленьких демонов. Яростно грохоча, эти нелепые демонята тащили на себе телеги, доверху груженные камнями.
И все двигались к ней.
Коротко пискнув, она кинулась к каменному забору, готовя заклинание расщепления. Удар!
Подняв столб пыли, она впечаталась прямо в него, вместо того, чтобы пройти насквозь. Потирая лоб, она ветром согнала пылищу.
Заклинание сработало как надо, раздробив камень на мелкие кусочки, но внутри забора оказались железные прутья. Кто вообще мог додуматься прятать ценное железо за камнем? Это чей-то тайник?
Эльфийка разогнула руками решетки и кое-как пролезла через них, оставив в проеме клочки бурого меха.
— Безумие, безумие… — Приговаривала она, переводя дух.
Разумно было бы вернуться к Совету и рассказать, какая бездновщина тут творится, но… Это ведь будет провал. Она должна во что бы то ни стало найти лорда и вернуться с ним!
Только где его найти? Вряд ли он жил бы среди этого грохота… По крайней мере, такое оправдание придумала
