Пусть живет, как хочет.
– А как же… – хотел меня о чем-то спросить он, но я не дала ему договорить.
– Давай сейчас не будем об этом, – умоляюще взглянула на него. – Потом как-нибудь обсудим.
– Ладно, – нехотя согласился парень. – Смотри сама. Я тебя не заставляю.
– Ася! – заметил Николас наши перешептывания. – Как ты? Что произошло?
– На солнце перегрелась, – неуклюже соврала. – Хотела по лесу прогуляться. Но было слишком душно.
– Береги себя, – с подозрением покосился на меня отец. – В дороге все что угодно может случиться.
Я промолчала и отвернулась. Однообразный зеленый массив за окном порядком наскучил еще за предыдущие дни. Но сейчас я даже не замечала того, на что так пристально смотрела. Тягостные мысли полностью завладели мной.
Сократ оказался вовсе не котом, а взрослым мужчиной, которого какая-то женщина наказала за обманутые ожидания. И от осознания этого оглушающего факта на душе у меня было невыносимо муторно. Хотелось куда-нибудь забиться и выплакаться всласть. Наверное, в глубине души я надеялась, что когда кот станет свободным, он добровольно со мной останется. Я так привыкла к его вечному недовольству, едким замечаниям, философским размышлениям, дельным советам, мягкой шерстке и громкому урчанию, что мне больно было даже думать о том, что рядом все это время находился посторонний мужчина, а не питомец, к которому привязалась.
Я чувствовала себя преданной и обманутой, хотя оснований для этого у меня не было. Ведь кот не мог рассказать о том, кто он на самом деле. А от мысли, что он видел меня в нижнем белье и постоянно спал рядом, вообще плохо делалось. Кошмар!
Раздираемая противоречивыми думами и сожалениями, никак не могла найти себе место и успокоиться. Влад заметил мое состояние, но спрашивать ничего не стал.
– Иди сюда, – обнял меня друг и уложил мою бедовую голову себе на плечо. – Все наладится. Не терзай себя. Что сделано, то сделано. Значит, так суждено было. И твоей вины тут нет. Как только отыщу мать, вместе отправимся на Землю и обо всем забудем.
Я только молча кивнула, снова заливаясь предательскими слезами.
Глава 15
До вечера обоз двигался без остановок, стараясь наверстать потерянное на обеденной стоянке время. Делать мне было решительно нечего. Думать об одном и том же надоело. И я старалась прислушиваться к беседе Николаса и Марты.
Отец обсуждал с ней обстановку в стране, последние столичные новости, слухи, гуляющие среди жителей. Женщина с удовольствием делилась всем тем, что знала сама или слышала от знакомых.
Она поведала о том, что по случаю дня рождения Вонимира в центре Нирокса пройдут широкие народные гуляния. В восточной части города будет работать огромная ярмарка с товарами со всех стран мира. А в западной выступят артисты, музыканты, циркачи, певцы, прославленные на весь Изгран.
– Но главная новость совсем не эта! – торжествующе объявила Марта, собираясь сообщить нечто потрясающее.
– А что же? – решила подзадорить ее. – И так, кажется, впечатлений от этого праздника на целый год хватит.
– В последнем городе, где мы останавливались, – поведала она, – моя знакомая рассказала, что принцесса Мириам нашлась!
– Что?! – в один голос вскричали мы. – Как нашлась? Где?
– Подробностей не знаю, – с самым неприступным видом заявила женщина. – Но вся столица сейчас взбудоражена этой вестью. Люди передают ее друг другу, но точной информацией, как и что, никто не владеет. Может, кто из высокопоставленных лордов и в курсе. Но обыватели теряются в догадках. Да и какая, собственно, разница! Главное, наша девочка жива! Выйдет замуж и в стране все наладится.
– Будем надеяться, – задумчиво отозвался Николас.
– Вот это да! – поразилась. – Новость и впрямь ошеломляющая!
– Так и есть, – довольно улыбнулась Марта, будто лично была причастна к поиску принцессы и ее обнаружению.
– Нужно обсудить это с Дарием, – шепнул нам Николас. – Возможно, наши планы тоже из-за этого изменятся.
Когда начало темнеть, обоз въехал в очередной город. Покинув дилижанс, отправились на постоялый двор. Нас нашел Тимар и сообщил номер комнаты. Поднялись наверх и привели себя в порядок. Есть всем хотелось зверски, поэтому задерживаться не стали, а сразу спустились в трактир.
Зал ничем особенно не отличался от тех, где мы были раньше. Деревянные столы, сколоченные на века, неподъемные скамьи, выбеленные скатерти и подавальщицы – девушки с простецкими выражениями лиц. Николас заказал на всех то, что посоветовала ему местная дева, и бутылку вина. А я попросила себе травяной отвар. Как такового чая в этом мире не было, и приходилось пить то, что было в наличии.
Пока ждали свой заказ, обсуждали с соседями дорогу и запланированное по приезде в столицу. Большинство наших попутчиков стремились попасть в Нирокс на ярмарку или гуляния. Редко кто ехал туда по неотложным делам.
В зал вошел Дарий со своими спутниками и двинулся в нашу сторону. Сократ, тьфу ты, Ранир был все в той же черной рубашке и темных брюках, только волосы зачесал назад, и теперь можно было видеть его ярко-синие глаза, прямой нос, тонкие губы. Мужчина пристально смотрел на меня, а я отвернулась в сторону и сделала вид, что с ним незнакома. Почему-то видеть его было неприятно и неудобно. Как будто я виновата в том, что он вовсе не котом оказался.
Подавальщица принесла уйму тарелок и напитки, споро расставив все это на столе.
– Приятного аппетита, – улыбнулся Дарий, подойдя к нам и усаживаясь ко мне вплотную. – Что сегодня здесь дают съедобного?
– Запеченное мясо выглядит прилично, – порекомендовал Николас.
Отодвинулась от брюнета и села поближе к Владу. Друг даже не шелохнулся, притворяясь, что так и должно быть. Ранир и Тимар заняли места напротив.
– Отлично! – воскликнул Дарий. – Девушка! Нам все то же самое в двойном объеме и две бутылки лучшего вашего вина.
Мимо пробегающая особа стрельнула лукавым взглядом в мужчину и унеслась выполнять поручение.
– Кстати, Асмия, – обратился ко мне он, – познакомься. Это мой брат, Ранир. Он поедет в Нирокс с нами.
– Рада знакомству, – буркнула, не глядя на рыжего.
Отец неодобрительно поджал губы, видимо, считая, что мое воспитание оставляет желать лучшего. Плевать. Не собираюсь изображать из себя милашку. Кот хотел
