Человеческая рать выглядела мерзкой, ужасной, словно только-только выбралась из грязи после недели пьянства.
Некоторые стражники, понимая всю свою омерзительность, стыдливо прятали глаза, когда ловили на себе взгляды местных жительниц, невольно сравнивающих красавцев-эльфов со своими защитниками.
А процессия все шла и шла.
И было в ней столько красоты, изящества и великолепия, что к тому моменту, как хвост втянулся в крепостные ворота, горожане были окончательно влюблены в своих новых соседей.
* * *
Личный прием не задался с первых же секунд.
После всех положенных по протоколу объявлений и приветствий, немногочисленная миссия эльфов двинулась к трону.
Всем своим видом они выражали свое царственное и древнее происхождение, смотря вокруг как хозяева, что вернулись домой после долгой отлучки.
Это подбешивало.
Да чего уж там.
Насколько Магус был терпеливым и умеющим прятать свои эмоции человеком, даже его подобное поведение длинноухих буквально подмывало дать каждому из них по надменной роже.
Желательно клевцом, чтобы оружие вошло поглубже в холеную рожу.
Но, нельзя, нельзя, к сожалению.
— Король Гилраэн, я рад приветствовать вас, — расплылся в улыбке Лорд Хоксенвильваарен, как только лидер Лесного Королевства приблизился к концу тронной залы.
Хозяин Восточной Провинции встречал его у подножия своего великолепного трона, соответствуя всем канонам радушного хозяина.
И все же на лице эльфа царил такой холод, что даже торжественная музыка звучала как-то блекло.
Сановники Провинции тоже как-то резко скисали, стоило эльфам пройти мимо них.
Словно лесной народ вытягивал из присутствующих саму радость.
— И я рад нашей встрече, Лорд Хоксенвильваарен, — ледяным тоном произнес король.
Если не знать о долголетии эльфов, то этого мужчину средних лет можно было бы принять за сверстника хозяина Мунназа.
Высокий, с мужественным лицом и идеальными чертами лица, он был облачен в роскошные зеленые одежды, блистающие рассыпанными по рукавам и камзолу каплями драгоценных камней.
Его тонкие, словно женские, руки, казалось, никогда не знали грубой работы, но Магус мог поспорить, что это не так.
— Наши королевства вот-вот объединятся и… — начал было Хоксенвильваарен с радостной улыбкой.
— Не торопите события, Лорд, — охладил его пыл Гилраэн, бросив взгляд на стоящую по правую руку от него миловидную эльфийку. — Моя дочь хотела бы вам что-то сказать.
Он чуть повернул голову в сторону дюжины девушек-воительниц, которые прикрывали делегацию с тыла, и одна из них молча сделала несколько шагов вперед, одновременно с этим снимая с головы шлем и легким движением раскидывая по плечам свои волосы.
Магус с интересом посмотрел на юную особу, которая, хоть и выглядела как молоденькая девушка, явно была постарше своего избранника.
Белоснежные волосы, падали легкими завитками на ее явно военные одежды такого же ослепительного цвета с бирюзовыми отливами.
Каждый элемент был расписан драгоценностями и искусной вязью, создать которую не смог бы ни один мастер-ювелир во всей Восточной Провинции.
Да что там Провинция!
Нигде в Ауре, да и скорее всего в Хейме не сыскать столь искусного мастера, чтобы хоть немного приблизиться к такому изяществу и красоте.
Пронзительно-голубые глаза, которыми она словно вмораживала в лед сердце того, с кем встречалась взглядом.
Изысканные украшения на голове и лице как дань эльфийской традиции, лишь подчеркивали ее высокое положение.
Да, сомнений быть не может.
Сама младшая принцесса Лесного Королевства пожаловала в Мунназ.
Что интересно, потому как по протоколу она должна была явиться намного позднее, когда будущие родичи решат несколько интригующих вопросов относительно будущего сосуществования.
— Принцесса Имраэхиль, — Лорд поклонился, намереваясь поцеловать ручку будущей жене, но та даже не отреагировала на подобное.
Ну да как же.
Магус прекрасно говорил на эльфийском, и скрытые для обычных людей таинства эльфийских имен для него не являлись загадкой.
Принцесса являлась «Властительницей звездного неба», а ее отец «Небесным покровителем».
Немудрено, что с такими именами и верой в свою исключительность они и ведут себя как напыщенные ублюдки.
— Лорд, — голос принцессы был прекрасен и ласкал слух. — День нашей свадьбы близится, и я с нетерпением жду этого момента…
Хоксенвильваарен, молча проглотив нарушение этикета, натянуто улыбнулся, разгибаясь.
— Как и я, миледи, — заверил он.
— Вместе с тем, я должна сказать вам, что между нами нет возможности заключить союз, — по тронной зале прокатился ропот удивления и недовольства. — До тех пор, пока не будет выполнено мое желание.
Магус молча присвистнул.
А принцесска-то с гонором побольше, чем у ее старшей сестры и отца.
Выходит, шпионы не были до конца откровенны.
Или же мелкая дрянь искусно маскировалась.
— Все, что в моих силах, принцесса, — заверил ее Лорд.
— В вашей провинции скрывается враг моего народа, — заявила она. — Мы пытались быть дружелюбными, не вмешиваясь в ваши внутренние дела лично. Это не сработало. Раз уж мы намерены породниться, то я решила, что вы не будете против того, что несколько наших карательных отрядов решат неприятность до моего замужества…
А король-то молодец.
Явно не дочурка принимала решение об отправке инфильтраторов, но не будет же Лорд сейчас сводить счеты и высказывать свои подозрения.
Нет, они все знают, что он это проглотит.
Слишком далеко все зашло.
— Понимаю, — отчеканил Лорд. — Однако, не одобряю подобного. Следовало посоветоваться со мной, я оказал бы всяческое содействие.
— Я и пришла сюда для того, чтобы получить вашего совета, Лорд Хоксенвильваарен, — отчеканила девушка. — В одном из ваших замков, вне всякого сомнения — без вашего ведома, скрывая свою подлую и грязную личину, находится исчадие демонической армии…
Толпа загудела, пораженная услышанным.
Магус внутренне улыбнулся.
Раз не сработала одна карта, то вторая — наверняка.
— Не уверен, что понимаю вас…
— Наша богиня не одобрит союз меду эльфом и человеком если к этому моменту последний Практик в Аурхейме не будет предан смерти, — ого, а девчонка умеет впечатлить словом. — Как бы я не упрашивала ее и не умоляла, она не делает уступок. Слишком много эльфов было убито этим чудовищем. Включая, — ее голос впервые дрогнул, — моего брата и сестру. Я прошу вас повременить со свадьбой до тех пор, пока я не выслежу это чудовище и не притащу к вашим ногам для казни. Как только на плаху прольется последняя капля его крови, наш брак будет скреплен на небесах богами.
Хоксенвильваарен пораженный стоял, не в силах сказать ни слова.
Эльфы невозмутимо смотрели на него.
И только лишь Магус внутренне торжествовал.
— Ваше величество, позвольте, — он подошел к сводному брату. — Дело в том, что Лорд и сам недавно узнал об этой опасности, что прокралась в наши земли. И мы уже предприняли все необходимые меры для того, чтобы уничтожить это исчадие. Нам удалось заблокировать его способности и вскоре выступит отряд, который уничтожит его…
— Неприемлемо, — отрезала Имраэхиль. — Я лично омою свой клинок в его крови и обезглавлю. Это дело эльфов. И раз вы хотите жениться на мне, то прошу оказать доверие и позволить мне выполнить последний долг перед моим народом лично. Здесь, под сенью богини Аминасифаль и пред ликами Семерых — я казню плененного мной Практика. Иной вариант неприемлем.
Сводные братья переглянулись меж собой.
Лорд все прекрасно понял.
Карта Практика бита.
Карта эльфов может быть разыграна лучшим из способов.
Раз они хотят сами убить его — пусть.
В обмен на эту привилегию, Лорд стрясет с короля Гилраэна немало интересного.
— Да будет так, — кашлянув в кулак сказал Хоксенвильваарен. — Я предоставлю вам охотничьи отряды…
