Откуда пошла такая мода – затрудняюсь сказать. Но, как рассказывал тот рыцарь, ей следуют уже больше трех сотен лет, хотя никакого, даже самого маленького эльфийского листочка в гербе нету, то есть реально с перворожденными никогда не роднились.
А тем временем показался посол. Я принял его за сильно выросшего гнома. Росту он был как обычный человек, но плотный, крепкий и широкоплечий. Про таких говорят – подковы гнет и быка кулаком сшибет. И не всегда для красивого словца. Матерый волчара, сразу видно. Не удивлюсь, если он самолично больше сотни противников убил. Внешне этот Гудым выглядел как типичный северный варвар, грубый и неотесанный, никаких признаков благородных кровей нет и в помине. Огромная рыжая борода расчесана на две половины и заплетена, каждая в паре с соответствующим усом, в косы. Голова, похоже, пару дней назад обрита. А вот снаряжен посол не хуже иного рыцаря. На нем были богатые доспехи, судя по всему, недавно побывавшие в ремонте. Поверх – серая накидка, украшенная гербом. На плечи небрежно наброшен малиновый плащ казгардской работы, между прочим, из эльфийской парчи. В руках сжимал шлем, украшенный баронской короной.
– Привет тебе, зинский король! Я, барон Гудым, владетель Торнудского баронства, принес тебе послание моего государя, – на свет был предъявлен свиток внушительных размеров с подвешенной золотой печатью. – Мой король повелел сказать, что ты поступаешь не по правде! Посему он объявляет тебе войну!
Час от часу не легче. Государь порывался вскочить с трона, мысленно он уже велел казнить этого варвара с баронским титулом. Я тихонько положил ему руку на плечо.
– Посол – лицо неприкосновенное, даже если это и северный варвар, – шепнул ему на ухо. – Если бы он был от мятежника, еще куда ни шло, а этот от настоящего короля, и хватать его никак нельзя. Пусть уходит.
– Мы принимаем вызов! – произнес мой король, пробежав глазами по свитку. – Зинское королевство не боится войны. И передай своему повелителю, что негоже истинным королям выступать на стороне мятежников. Мой ответ не заставит себя долго ждать.
В тот момент я подумал, что последние слова – чистая формальность, как и само объявление войны. Не позволяли расстояния нашим странам воевать при всем желании. Однако уже вскоре выяснилось, что и я, и мой король ошиблись.
Моему решению выступить в ответный поход на Зинское королевство сразу же, как только восстановятся маги и будут собраны минимальные силы, удивились многие. Да что там многие, все без исключения. И это еще мягко сказано, иные совсем не стеснялись в выражениях. Некоторые вообще сомневались, хватит ли такого отряда, чтобы просто провести торговый караван через Проклятые Земли. Понятно, что сильно преувеличивали опасность сопровождения купцов и преуменьшали имеющиеся в наличии силы. Это мне подобным образом старались показать всю абсурдность военного похода с такой микроскопической армией.
Потом этот король Ва’Харр со своим «царственным братом». Нет, братья если у него и есть, то самые обыкновенные. Это он меня так называет. Как снял с себя инкогнито, в смысле маску посла, так с тех пор чуть ли не любую обращенную ко мне фразу начинает со слов: «Мой царственный брат». Сразу видно, что в королях недавно. Только интересно, это он сам старинных книжек начитался или кто-то из его советников? Насколько мне известно, сейчас монархи даже в случае очень официальной переписки крайне редко используют эту форму обращения, а уж в разговоре никогда. Есть вероятность, что специально так придуривается, но очень вряд ли. Это я уже по себе сужу, так как вполне мог бы.
Ну так вот, король Ва’Харр со своим «царственным братом» считал, что для начала нужно как следует подготовиться. Мысль совсем неоригинальная, но вполне в духе времени. Остальные, невзирая на пол, возраст и расовую принадлежность, придерживались похожих взглядов.
– Враг тоже успеет это сделать, – напомнил я королю. – А у него, как ни крути, на данный момент ресурсов больше.
– Зинское королевство и так вполне готово, – ответил тот. – К обороне – в любом случае. У них города и крепости, и там гарнизоны стоят.
– А за время, пока мы будем готовиться к походу, они это сделают еще лучше и встретятся нам где-нибудь на полдороге, а то и ближе, – объяснил я свое видение ситуации. – Не хочу подобного допускать.
– Наоборот! Такой вариант наиболее предпочтителен, – настаивал Ва’Харр. – Лучше встретить врага в чистом поле, чем выкуривать из-за крепостных стен.
Вообще-то он был прав. В обычных условиях. К тому же, как я узнал, король успел отправить послов в Зинское королевство с объявлением тому войны и теперь переживал, что и сам не успеет подготовиться. Быть наемником – это одно, за какие силы заплатили, такие и привел, а союзником – совсем другое.
Лично мне ситуация почему-то напомнила Русско-японскую войну, а именно ситуацию с Черногорией. Когда эта балканская страна, будучи союзником Российской империи, тоже объявила войну японцам. Пикантность же положения заключалась в том, что, когда все закончилось, черногорцев как-то забыли пригласить на подписание мира. Вообще ни одной из сторон, включая и самих виновников, от этого не было ни тепло ни холодно. Но вот в начале двадцать первого века японцы вдруг неожиданно для себя обнаружили, что все еще находятся в состоянии войны с маленькой, но гордой страной. Вот где настоящая Столетняя война!
Вроде бы курьез, а найдись у Черногории пара десантных дивизий, и сумей Российская империя доставить их морем или по железной дороге к театру военный действий, отношение к такому союзнику резко изменилось бы.
В этом мире дивизиями не мыслили даже императоры. Поэтому силы, имеющиеся у Ва’Харра, были вполне серьезными, а мои порталы давали возможность перекинуть их через полконтинента. То есть ситуация была совсем иной, несмотря на мои личные ассоциации.
Вообще, и Ва’Харр, и Эль с Ларой, и все, кто советовал не рваться вперед, а хорошо подготовиться, были правы. По-своему. Для этого времени и места. Однако и у моей спешки была причина, а именно – изменившееся отношение к войне.
Обещая воевать по моим правилам, вовсе не преувеличивал. Все дело в этих самых правилах. Когда попал в этот мир, делал все, чтобы выжить. Стрелял в спину, оставлял неупокоенными разбойников в Проклятых Землях, нарушал любые писаные и неписаные законы. Позже продолжал поступать так же уже не только для себя, но и своих ушастых, потому что никого, кроме них, у меня не было, да и уже тогда любил их обеих. Эта ответственность сильно стимулировала.
Немного обжился, остепенился, стал играть по местным правилам, слушаться своих жен и все такое. И вот чем кончилось.
– Если бы не устраивали сражений, а сразу смешали кровь и сожгли на фиг армию вторжения еще до того, как она вообще успела подойти к перевалу, было бы все иначе, – объявил я женам и рыжей, которая тоже присутствовала, так как все вопросы с магией крови ее непосредственно касались.
– А если… – начала было Эль.
– Если бы нашелся дурак, который додумался прислать вторую армию, то сожгли и ее. Но это крайне сомнительно, и от первой вряд ли кто вернулся бы.
Те, как ни странно, особо не возражали. Лара прекрасно понимала всю справедливость моих слов с военной точки зрения. Эль вообще подсчитала все наши расходы на войну и пришла в ужас. Древняя эльфийка, та в этом вопросе меня с самого начала поддерживала, потому что мыслила похоже.
Через Проклятые Земли шли почти парадным строем. Это я, конечно, преувеличиваю, но армия все равно получилась достаточно большой, чтобы не опасаться нападений нечисти. Некоторые, помнится, заявляли, будто и для охраны купеческого каравана не хватит, так вот, мы даже на обозы никого не отвлекали, потому как у тех имелись собственные силы.
Только король Ва’Харр не упускал случая пожаловаться на слишком маленькую армию. Он успел вызвать через портал всего один отряд для пополнения, да и тот, как я понял, скорей всего, с какого-то важного участка снял. И теперь сильно по этому поводу переживал.
Мои заверения, что уже имеющегося более чем достаточно, так как воевать будем вундервафлями, то есть сверхмощной магией, его не успокаивали. Даже демонстрация возможностей не помогла. Сразу напомнил, что в последний раз было, когда на магические ресурсы долины понадеялись.
– Или опять серебром да золотом из гномьих катапульт отстреляться рассчитываешь? – спрашивал он. – Так они все в обозе, в разобранном виде лежат. Можно и не успеть. Да и деньги, даже у тебя, рано или поздно кончатся. При таком использовании скорей именно рано.
Только от «царственного брата» мне речей на данную тему и не хватало для полного счастья. Про это стреляние деньгами и без него светлая жена все уши прожужжала. Не забывала при любом удобном случае напомнить. Мол, как им с темной повезло с человеком, все в дом тащит, не то что некоторые. Отсутствие повода ее тоже не слишком останавливало.
