цены за ответы… Уверен, что она тебя не слишком обременит.
— Выходит мои предположения верны, — медленно кивнул я, — тебе как-то удалось тогда выжить и не лишиться души, провалив контракт. Ты управляешь этим телом дистанционно? Поэтому ты сказал, что оно всего лишь кусок мяса?
— Дистанционно… — задумчиво протянул кхарт, от чего у меня возникло чувство будто по внутренней стороне черепа провели ржавым гвоздём, — Если бы всё было так просто. Нет. Двигайся к центру этой червивой медузы, и я покажу, как управляю ей и почему мне удалось остаться в живых. Хотя, возможно, лучше бы я тогда умер.
Ничего не ответив на это заявление, я развернулся и направил свой полёт к центру гниющей туши, где возвышался исполинский горб из слоёв колышущейся слизи. Чем ближе я к нему становился, тем отвратительнее выглядело тело твари. В его глубине плескались целые озера гнойных абсцессов, внутри которых плавали какие-то совершенно невообразимые существа. Размером с крупную собаку, безглазые, полупрозрачные, обладающие несчётным количеством много суставчатых членистых ног с острыми крючьями на концах. Бездна! Эти твари даже имели ауры, которые были накрепко сплетены с энергетическим телом кхарта.
— Почему ты не избавишься от всей этой дряни? — не выдержав, спросил я.
— Бесполезно. Ты видишь лишь малую часть. В глубине я более чем на половину состою из неё. Это проклятье Великих. На нём построен весь мой метаболизм. Если уничтожу зараженную часть, то умру. Безглазые твари дают мне магическую и ментальную мощь, а в обмен я кормлю их бесконечно восстанавливающийся мясом. Отвратительное существование, но по по-другому жить мне позволено.
— Бездна! А эти Великие те ещё затейники, — произнёс я, останавливая свой полёт. Теперь я находился совсем рядом с той горой желейного мяса, которая возвышалась в центре тела кхарта. В отличие от всей остальной плоти она не была прозрачной, а имела тёмно-фиолетовый цвет. Каждые несколько секунд этот нарост вздрагивал и судорожно сокращался. В этот момент на его поверхности вздувались толстые чёрные сосуды, уходящие куда-то в глубину тела бывшего мага.
— Ну и что дальше? — спросил я, — ты вроде говорил, что хочешь посмотреть на меня своими глазами, но, как по мне, эта подёргивающаяся отрыжка бездны на глаз совсем не похожа.
— Подожди, маг. Мне требуется время, чтобы выбраться на поверхность. К тому же это очень больно, если слишком торопишься. Имей терпение.
— Подожду, если это не замёт больше нескольких часов, — кивнул я, — но дольше я остаться здесь не могу. Я тоже, видишь ли… не вполне здоров. Если хочу выжить, то нужно поторапливаться.
— Не беспокойся. Я ощущаю это проклятье. Ты успеешь добраться до восьмого города до того, как умрёшь. Наш разговор займёт не настолько много времени, чтобы это имело значение.
— Хорошо, — вздохнул я и уселся, скрестив ноги, на временном диске. Спускаться вниз и касаться гниющей плоти медузы у меня не было ни малейшего желания. Тем более пока я беседовал с бывшим магом, неподалёку от меня уже собрались несколько безглазых тварей, которые вылезли из своих гнойных купален.
Нападать они не пытались, но вот исходящие от них эмоции выражали явное желание перекусить свеженьким мясцом. Похоже, их порывы сдерживала только воля кхарта, имеющего некоторую власть над своими паразитами. Впрочем, на этих выкидышей бездны мне было в общем-то наплевать. Ради того, чтобы узнать обещанную кхартом информацию я готов был потерпеть это соседство сколько потребуется. Напрягало только то, что бывший маг так и не назвал цену за свои ответы.
Дожидаться появления настоящего тела бывшего мага пришлось минут сорок. За это время количество паразитов рядом со мной увеличилось до нескольких десятков. Метальные волны, несущие с собой их голод, серьёзно усилились. Мне очень хотелось выжечь эту погань пламенем хаоса, однако я опасался, что кхарт может воспринять это как атаку. Всё же он говорил, что эти твари являются источником его силы. Вряд ли, конечно, потеря нескольких из них будет иметь значение для него, но злить внезапно появившийся источник ценнейшей информации не следует. Придётся потерпеть, хотя эта мерзость меня и страшно раздражала.
Когда я уже начал терять терпение, по тёмному пульсирующему наросту неожиданно прошла особенно сильная волна судорог. От него по эфиру разошлась мощная ментальная волна, несущая заряд боли и холодной ярости. Ощутив её, безглазые твари бешено заметались, а затем бросились прочь. А ещё через миг лоснящаяся черная плоть нароста с чавканьем лопнула, являя моему взору истинного хозяина этого тела.
— Ну наконец-то, — услышал я тихий старческий голос, звучащий ради разнообразия не в голове, а распространяемый колебаниями воздуха, — ты даже не представляешь, как больно выбираться наружу, когда уже десятки лет не покидаешь этого проклятого кокона. Мне следовала почаще выбираться на солнечный свет, маг. Возможно тогда, я сросся бы с этим гнильём так сильно.
— Ну да, витамина D тебе точно не хватает, — хмыкнул я, внимательно разглядывая появившееся существо, с которого медленно стекали капли гноя и крови. Назвать это человеком у меня язык не поворачивался. Голова была единственным, что ещё выдавало в нём былую принадлежность к данному виду. В остальном же бывший маг не слишком отличался от своих собственных паразитов.
Всё его тело ниже шеи больше всего напоминало огромный мешок из дряблых и кое-где подгнивших мышц, покрытых полупрозрачной кожей. От мешка во все стороны отходили пучки подрагивающих нитей, связывающих его с телом медузы. По бокам несимметрично располагались тонкие многосуставные лапы, оканчивающиеся острыми когтями. Они неспешно шевелилась в воздухе, медленно сгибаясь и разгибаясь. Эти движения напоминали подёргивания раздавленного паука. Они вызывали у меня не слишком приятные воспоминания.
Впрочем, надо сказать, что лицо бывшего мага осталось практически неизменным. Если отрешиться от всего остального, о его можно было бы принять за обычного старика лет шестидесяти на вид. Морщинистая кожа в нескольких местах имела небольшие язвочки, однако в целом оставалось вполне нормальной. Кхарт умудрился даже часть своих полос сохранить. Похоже, это лицо значило для существа передо мной очень многое.
— Ну, что насмотрелся? Не отпало ещё желание разговаривать со старым мутантом? — снова засипел старик. Его паучьи лапы задёргались, а мышечный мешок, заменявший тело, пошёл вонами. Похоже, именно так мой собеседник создавал поток воздуха, проходящий сквозь голосовые связки.
— Знаешь, — ответил я, — мне в общем-то наплевать с кем иметь дело, если он может предоставить обещанные тобой сведения. Даже высшие
