По моим подсчётам мы должны были находиться где-то под ратушей, когда где-то сбоку послышался отчётливый всплеск. Я немедленно посветил туда, но не увидел ничего, кроме мутной воды. По которой расходились отчётливые круги наперекор тем, что шли от нас.
— Там кто-то есть! — предупредил я спутниц, вскинув саблю над собой.
Верхняя стойка, которой обучала меня Хивея, со стороны смотрится немного нелепо, но она отлично подходит для отражения внезапных атак снизу. И стоило чему-то скользкому коснуться моей ноги, как я обрушил клинок вниз. Синеватое лезвие без всяких брызг ушло под воду, которая мгновением позже будто вскипела. Значит, попал.
Я рубанул ещё несколько раз в самый центр бурления, и на этот раз отчётливо почувствовал сопротивление. Но так и не черта не разобрал, что это такое было. Как будто резиновая шина. Зато волнение стало сходить на нет и появилась возможность на пару секунд обернуться. Сатания билась неподалёку в полусидячем положении, яростно шинкуя кого-то под водой мерцающим кинжалом. А вот Криста пропала, будто сквозь землю провалилась. Точнее, сквозь воду.
Первым порывом было бежать с шашкой наголо, но только куда? Я мотнул головой, прогоняя оттуда паникующего Авери, после чего погасил фонарь на груди. Сатания и так лупит на ощупь, ей это сильно не помешает. Стоило лишить себя подсветки, как тут же стало видно отчётливое мерцание под водой в стороне от нас. Ага, вот где она!
Только порадоваться мне толком не дали. Моих ног снова коснулось что-то скользкое, только на этот раз я успел ударить лишь раз, а вот вторую ногу оплело толстым канатом, и рывком дернуло меня в воду. По ощущениям, словно к стартовавшему катеру привязали. Никогда не думал, что придётся почувствовать себя в роли блесны, которую сматывают обратно, но во второй жизни чего только не случается. Глубина была небольшая, только тащило меня по самому дну. Как назло, напольные плиты были сплошь гладкие, так что зацепиться хоть за что-то не удавалось.
Только спустя несколько секунд я наконец-то сгруппировался и смог дотянуться мечом до схваченной ноги. Перерубить «канат» на ходу оказалось не так уж и просто, так что пришлось его почти что пилить. Лезвие сработало выше всяких похвал, только меня тут же схватили и за руку. Это уже не лезло ни в какие ворота, поэтому не дожидаясь рывка я сам подался вперёд на ускорении, выставив перед собой катану. Вода здорово меня тормозила, но рывок вышел всё равно приличным.
Не может быть он слишком далеко…
Мой расчёт полностью подтвердился — клинок уколол что-то неподатливое, почти как в прошлый раз. Я поднажал и полностью погрузил катану в чьё-то трепыхающееся тело. Вода вокруг уже знакомо забурлила, но это оказались лишь предсмертные судороги. Уж я постарался, чтобы так и было, раз за разом шинкуя противника. Вскоре тот перестал дёргаться, и его хватка ослабла.
В свете включенного фонаря у меня получилось разглядеть моего частично всплывшего противника. Рядом болтались частично порубленные щупальца, толщиной с руку взрослого человека. Сплошная мышца, разве что без характерных для осьминога присосок, зато с несколькими крючками, изорвавшими одежду в клочья. Ими он меня и тащил, причём весьма резво.
— Столько пива мне не выпить… — пробормотал я, отрывая прилипший к ноге обрубок.
Само туловище представляло собой обтекаемую безглазую торпеду около метра в длину, полностью лишённую скелетного каркаса. В зияющих ранах блестели только многочисленные хрящи в окружении плотной мышечной ткани и каких-то малопонятных органов. Кровь у существа оказалась очень светлая, но спасибо, что не голубая. Рот, как и положено, располагался у основания щупалец, представляя собой усеянную мелкими зубами воронку, размером с кулак. Много такой шелушильней не откусишь, но если жертва надёжно зафиксирована под водой, то это уже её проблемы.
Непонятно, сколько таких головоногих красавцев плавало сейчас неподалёку, но искать их не было времени. Девушки нуждались в помощи прямо сейчас. Кристу теперь можно было найти без проблем — по острой глыбе грязного льда, торчащей из воды, с которой свисала чья-то требуха. А вот от моего огня в данной ситуации не было никакого проку. И кто тут ещё бесполезный?
Сатания продолжала поднимать целые фонтаны брызг в центре зала, так что я сорвал с лица промокшую тряпку и поспешил к Снегурочке. Не так уж здесь и плохо пахнет, оказывается.
По пути краем глаза уловил бурление сбоку от себя, и наугад ткнул туда катаной. Разумеется, не попал, но хотя бы спугнул канализационного хищника. Тот шустро ринулся прочь, оставляя за собой отчётливый бурун. Достать его у меня не вышло бы при всём желании, но внезапно в воду с всплеском полетели крупные градины, заставив кальмара-переростка заметаться на месте. Я снова включил ускорение, нагружая мышцы, и вскоре почувствовал ногами касание слизких щупалец.
— Вот ты где!
Несколько ударов, и грязная вода возле меня вспенилась от бьющегося в агонии тела. Увы, против острого металла у него шансов не было никаких. Прямая катана мне всё больше нравилась, а главное — она не тупилась от ударов по каменному полу. Пока я рубил хищника в морской салат, чуть поодаль послышатся ещё один подозрительный всплеск. Я обернулся, но это оказалась Криста, мокрая с головы до ног. Снегурочка брела на выручку фурии с высоко занесённым мечом. Там до сих пор бурлила отчаянная битва.
Я тоже не стал задерживаться, однако девчонки справились без меня. Когда я вернулся, их окружало несколько искромсанных тел. Даже так вот и не посчитаешь, сколько их было при жизни. Сатания тоже вымокла до нитки, порвала мои брюки и была зла, как тысяча чертей.
— Живучие, уроды! Этой ковырялкой их слишком долго тыкать приходится.
Она сдёрнула с рожек ошмётки щупалец и зашвырнула их далеко в воду. Что ж, с кинжалом ей действительно пришлось попотеть, но другого оружия у нас всё равно не было. Я просветил воду вокруг нас, но никаких подозрительных волнений не заметил.
— Похоже, закончились, — сделала вывод Криста. — Кто это вообще такие?
— Выводок спрутов, — пояснила Сатания с видом знатока. — Мелочёвка, они после вылупления прячутся по всяким пещерам и гротам, пока массу не наберут. Потом выплывают в море и возвращаются, только чтобы кладку сделать. У нас один такой папин корабль чуть не потопил. Хотя обычно с глубины они редко поднимаются, после сильных штормов.
— Да уж, явно не русалочка…
Я оттолкнул проплывавшую мимо тушку и продолжил осматриваться, водя лучом фонаря по сторонам. Вроде тихо. Тем временем Криста направилась к своей подтаявшей глыбе, с помощью которой ей удалось победить своего первого противника, утащившего заклинательницу льда под воду.
Вслух она ничего не сказала, но по сосредоточенному лицу напарницы я сразу понял, что она что-то почувствовала. Контейнер по-прежнему висел у неё на поясе, так что мне оставалось только последовать за девушкой. Сатания, чуть помедлив, тоже пошла за нами. Снегурочка обошла рукотворный айсберг и двинулась дальше — к ближайшему выходу, но не дойдя до арки несколько шагов, озадаченно встала.
— Не понимаю…
Мы всё-таки сунулись с ней в коридор, но Криста почти сразу повернула обратно. Сатанию так и подмывало что-нибудь съехидничать, но нарвавшись на мой красноречивый взгляд она демонстративно отвернулась и даже чуть отстала от нас. Сестра императора, не обращая внимания на фурию, заложила крюк и снова вернулась к грязному льду.
— Вот!
Девушка взяла мою руку и потянула её к своему поясу. Я прикоснулся к нему ладонью и тут же почувствовал лёгкую вибрацию, исходившую от шкатулки. Наверное, реакция прекращалась, стоило удалиться от этого места. Поэтому Снегурочка и нарезала круги, словно гончая, взявшая след. Но дальше прохода не было — сплошная стена, даже без барельефов.
— Может, нужно обойти? — тихонько спросила Криста, проследив мой взгляд.
— Нет. Кажется, всё гораздо проще. И хуже.
Я осторожно, чуть ли не приставным шагом, направился к стене, светя себе прямо под ноги. Только эта предосторожность не позволила мне уйти под воду с головой, когда напольные плиты вдруг резко закончились. Дальше, насколько добивал луч фонаря, шёл тёмный провал.
