же к ним ринулись два мелких зверька, не больше белки размером. Вцепившись в фрукты, они так же шустро потащили их в сторону.
— А ну стойте, это мои! — вскрикнула Рикка. Но осеклась и, понизив голос, смущённо покосилась на меня. — Ладно, ещё собью.
За десять минут мы вдвоем наколотили приличную кучу фруктов. Мелкие зверьки, что звались никке-ти, толпой налетели на угощение, но хватило его и им, и нам. Пушистые воры были слишком мелкими, чтобы мы их ели, так что пришлось терпеть их наглость. Утолив голод и жажду сочной мякотью, мы напихали полные карманы плодов и пошли дальше.
Узкая дорожка между деревьев плавно заворачивала вдоль стены Бездны, уходя вниз. Я шел впереди, внимательно осматривая окрестности, и искал взглядом выход к центру пропасти.
— Рэйджи, что ты ищешь?
— Дорогу обратно, — пояснил я и улыбнулся: впереди показался нависающий над Бездной утёс, поросший деревьями.
Вертя головами во все стороны, мы подобрались к утёсу, устроились под деревом, простиравшим свои ветви прямо над пропастью, и подползли к краю. На всякий случай прихватив девчонку за ворот, я посмотрел вниз.
— Боже… — прошептала Рикка. — Как красиво…
Перед нами простирались немыслимые просторы центрального ствола, окутанные радужными облаками. Метрах в пятистах под нами они были столь плотными, что походили на громадные комки ваты. Воздух дрожал от теплых потоков воздуха, придавая видневшимся вдали стенам серо-голубой оттенок. Стены же были усеяны уступами, изрезаны уходящими вниз по спирали дорожками и лесами, липнущими к скалам.
На стенах тут и там виднелись причудливые водопады, лившие воду лишь на пару десятков метров вниз — поток обрывался, разбиваясь на мириады капель, и летел уже вверх, увлекаемый ветрами с нижних ярусов.
— Дна совсем не видно, — Рикка боязливо перегнулась за край и посмотрела вниз. — Насколько же она глубокая?
— На километры. Может, пятнадцать, или двадцать, никто не знает. Её делят на ярусы, или горизонты. Говорят… кхм, я читал, что их всего девять, или десять. Но ниже седьмого никто не спускался. Вернее, может и спускались, но обратно никто не вернулся, — я поднял голову и сощурился. — Мы на первом. Видишь? Вон, наверху, торчат края. Мы на глубине примерно одного километра.
Верно, теперь я наконец-то знаю, где мы.
Это нижний край первого яруса. Тысячу лет назад мы уже были здесь вместе с центурией и отрядом "Крылатых дев". Из двухсот богов, спустившихся в Бездну, назад вернулись только семьдесят три.
Значит, за тысячу лет Гелион получил что-то из недр Бездны, иначе Регис не смог бы нас забросить сюда. Артефакт, или реликтовый механизм, что позволяет создавать устойчивый портал. Раньше это было невозможно — Бездна не выпускала попавших в неё так просто. Астральное излучение гасило все попытки построить портал. Лишь в паре мест на первом уровне мощь астрального излучения, идущего из центра Бездны, ослабевала, давая исследователям уйти.
И мы были одинаково далеки от обоих. Если только…
Я подполз ближе к краю и посмотрел вниз. Метрах в шестидесяти под нами виднелся новый слой дороги вниз, напоминавшей широкую винтовую резьбу. Вглубь стен уходили громадные трещины и разломы, перевитые лианами и вьюнами, везде виднелись холмики и торчащие валуны ровной формы, но с такого расстояния я не мог различить деталей.
Оставалось надеяться, что ряды холмиков — это Могильное плато. Там хоронили тех, кто не дожил до подъема. Но от него до портальной площадки на границе второго яруса Бездны было рукой подать. Это — наш шанс, а другого могло и не быть.
Рискнув перегнуться дальше, я буквально завис над краем обрыва — и, направив всю мощь сфирот в зрение, присмотрелся к идущим вдаль стенам.
Верно, ошибки быть не может. За тысячу лет здесь многое поменялось, но я узнавал эти переходы, Стену Зубцов, обрывистые озёра и Плато Бегущих!
— Рикка, нам туда! — я указал на видневшуюся в голубой дымке поляну, покрытую бледно-голубым ковром цветов. — За во-он той поляной должен быть такой же переход, через который мы попали сюда.
— Далеко… — замершая от величественного зрелища девушка тихо прошептала. — Откуда ты знаешь? Это тоже было в той книге?
— Ага.
Чёрт, мои слова звучали глупо. Даже дура уже начала бы подозревать, а Ширасаги не была дурой.
— Рэйджи, я не понимаю, — нахмурилась она. — Если мы сюда попали, то кто-то создал тот портал. Но для портала нужны силы не меньше архимага. У кого на острове хватило на это сил и мастерства? И зачем?..
Я вспомнил карту первого яруса, которую мы с товарищами составили ещё тогда, в первый спуск. Дорога до портала займет не меньше двух дней. Нам предстояло пройти через безумно опасные места, ещё и вдвоем. Без абсолютного доверия друг другу мы даже половины пути не осилим.
Но самое худшее, нам придётся идти вниз, глубже в Бездну.
— Уходим скорее, те твари начали волноваться, — пропустив вопрос мимо ушей, я кивнул на крошечные точки вдали, стремительно приближавшиеся к нам. — Пошли.
Мы быстро вернулись на укрытую винтовыми деревьями тропу, уходящую вниз. Шаг за шагом, минута за минутой мы втягивались в обманчивую красоту первого яруса. Кудрявые травинки пружинили под ногами, вездесущие никке-ти то и дело выбегали перед нами, водя сдвоенными хоботками-носами в поисках пряного запаха.
— Красиво, да? — я посмотрел на Рикку. Девушка кивнула, не переставая водить взглядом по сторонам. Умничка, запомнила мои слова и вела себя осторожно.
— В этом и есть коварство этой чёртовой дыры. Ты теряешь бдительность, успокаиваешься. Думаешь, что всё в порядке. И не знаешь, что уже ступил в её ловушку.
Мы прошли, должно быть, около часа, когда деревья расступились. Тропинка вынесла нас на край уступа, нависшего над полянкой метрах в семи внизу.
Оставив Рикку у деревьев, я осмотрелся: крылатые и парящие твари были далеко и не видели нас. Я подошел к краю и взглянул вниз. Всё выглядело спокойно: редкие кустики, обсыпанные черными ягодами, валуны, перевитые землистыми жгутами лиан, кудрявая трава и несколько шестикрылых бабочек.
Фыркнув, я вернулся к дереву, присел и вытащил из кармана сбитый Риккой фрукт. На запах тут же выскочила пара никке-ти. Подманив их поближе, я схватил одного зверька за хвост и, пока тот вырывался и истошно пищал, вернулся к краю уступа.
— Давай же, — я бросил зверька вниз, на середину полянки. Кувыркнувшись в воздухе, он приземлился и с обиженным писком шмыгнул к дереву.
Тихо… ни подземных растений-убийц, ни ядовитых игл, ни разъедающего душа.
— Срывай лианы, мы идём вниз, — велел я, вернувшись к девушке. За полчаса мы нарвали лиан, связали их вместе и закрепили
