на стволе ближайшего дерева. Свободный конец сбросили вниз — он не доставал до земли пары метров. Терпимо.
Еще раз всё проверив, мы подошли к краю и по очереди спустились вниз. Я шел первым, но лишь когда спустился на землю, обнаружил кое-что, оставшееся незамеченным сверху.
Спрыгнув за моей спиной, Рикка поспешила к укрытию и окликнула меня.
— Рэйджи?
— Смотри.
Я кивнул на поросший травой холмик на самом краю поляны. Прикрытый сверху скалой, он почти не выделялся, если бы не торчащий из него обломок металла. Потускневший от времени, обвитый вьюнами и вездесущей травой, он сохранил знакомую форму.
Я медленно подошел к холмику и коснулся холодной поверхности металла.
Энергоплатина. Потухшая, мёртвая. Останки сломанного энергоружья невозможно спутать ни с чем.
— Памятный знак, — произнесла Рикка. — Это могила.
— Да… могила, — прошептал я, касаясь травы.
Девушка подошла сзади и коснулась моего плеча.
— Чья?
— Н… не знаю.
Здесь был похоронен бог. Точнее, богиня. Одна из штурмовиков, кому и доверяют такое оружие. Здесь проходили боги — в прошлый раз этой могилы тут не было. Но то было сотни лет назад.
— Рэйджи?
Я обернулся к Ширасаги — девушка испуганно смотрела на землю вокруг. Бабочки стремительно ползли к земле, кудрявая трава прижалась, а вездесущие никке-ти целыми стайками побежали к ближайшим деревьям и забирались между корней.
— Их кто-то напугал, — прошептала она, озираясь. Я посмотрел на море облаков и потянул носом воздух. Облака ускоряли свой бег, закручиваясь спиралью вокруг центра. Летавшие стаями создания целыми косяками потянулись к стенам — возвращались в гнёзда.
— Не кто-то, — нахмурился я и вытащил изъеденный временем остов энергоружья. — А что-то. Скоро начнется катаклизм. Нужно найти укрытие, пока нас не накрыло.
Мы поспешили вниз по тропинке, поближе к деревьям. На отвесной стене виднелись глубокие расщелины, достаточно широкие, чтобы там росли целые рощицы, в которых можно было укрыться. Но они же служили укрытием как для мелких зверьков, так и для куда более опасных тварей.
Пока мы выискивали подходящее укрытие, в воздухе сильнее чувствовалась буря. Облака потемнели и закрутились спиралью, а солнце потускнело. Скоро стемнеет, и лучше бы нам встретить темноту подальше от открытых мест.
Наконец, мы наткнулись на небольшую трещину метров двадцати шириной. Вход зарос целыми гроздьями вьюнов, кое-где даже пробивались стволы еще тонких, молодых деревьев. Лучше не придумаешь.
Отодвинув живую завесу, мы прошли внутрь — и спугнули целую стаю грызунов, забившихся сюда в поисках укрытия. По размеру они были чуть меньше кролика и здорово походили на бобров, только с персиковым мехом и с пушистыми хвостами. Целая дюжина таких бросилась мне в ноги, пытаясь выбраться из убежища, ставшего западней.
— А ну стоять, — я ловко схватил одного из их за хвост и поднял извивающуюся тушку. — Повезло, Ширасаги, у нас на ужин будет мясо!
Девушка сочувственно посмотрела на зверька и скривилась.
— Я лучше фруктов поем…
— Это бездна, Рикка, — пояснил я и, повернувшись спиной, свернул зверьку шею. — Здесь убивают, чтобы выжить. Или ешь ты, или едят тебя.
— Понятно, — буркнула она, издав тяжелый вздох.
Нам повезло. Кроме грызунов, чье название звучало как торрака, имитируя издаваемые ими звуки, в укрытии больше никого не было. Иначе они бы сюда и не набились, рассудил я.
Трещина уходила в стену метров на пятнадцать и образовывала настоящий травяной оазис. Снаружи уже поднялся ветер, то и дело слышались резкие хлопки и грохот, но нас надежно прикрывала завеса из вьюнов.
В течение часа мы собрали веток и пару плоских камней вместо сковороды. Пока Рикка возилась с огнем, я разделал торраку и нанизал мясо на тонкие прутья. Вскоре запах жаркого, приправленного соком местных ягод и зернами добытых Риккой фруктов, разлился по укрытию.
Хоть девушка и воротила нос, но поужинала с удовольствием. Мясо оказалось нежным и с приятным пряным вкусом, отдающим теми самыми фруктами. Мы успели даже устроиться на ночлег между массивными корнями дерева, уходившего далеко наверх, когда снаружи донесся оглушительный треск — и раскатистый грохот грома.
Поначалу Рикка хотела устроиться в паре метров от меня, по другую сторону мощного ствола дерева. Но когда вся пещера сотряслась от громогласного раската снаружи, она быстро юркнула ко мне. Замерев, она прислушалась к воющему снаружи ветру. Подползла на четвереньках к выходу и выглянула за дрожащую от ветра завесу.
— Это катаклизм, — негромко пояснил я, устраиваясь на боку. — Энергия копится на нижних ярусах, и когда её собирается достаточно много, вся она стремительно уходит вверх, создавая шторм. Ветер закручивается и ускоряется в этой громадной трубе. Иногда он бывает настолько сильным, что срывает со стен камни и выворачивает деревья. Если бы мы не успели укрыться, нас бы запросто сбросило вниз.
Сглотнув, Рикка обернулась и поёжилась. Ей явно было не по себе от жуткого завывания ветра, похожего на рёв колоссального монстра. Словно огромное чудовище пыталось выбраться из недр бездны, скребло по отвесным стенкам и выло от бессилия. Да-а, тут любому дурно станет.
— Лучше ложись спать, — я кивнул на мягкую траву, устлавшую землю. — Ночью здесь бывает холодно.
Она хотела возразить, но налетевший ветерок затрепал её слипшиеся от грязи волосы. Девушка зябко поёжилась. Я с улыбкой поманил её
— Иди ко мне.
Секунду помедлив, Рикка вернулась к дереву и осторожно легла рядом.
Странно… из всех людей я оказался в здесь именно с ней. Вдвоем, без лишних глаз и ушей, без свидетелей. Я втянул запах её тела и залюбовался аккуратной фигуркой моей спутницы. Даже вымотанная и грязная после нескольких дней в джунглях, со слипшимися волосами и стойким запахом пота, она тянула к себе. Влекла, как влечёт усталого путника сытный ужин и мягкая постель.
Я мягко обнял её за талию и подтянул ближе.
— Ночью холодно, так будет теплее, — прошептал я ей в ухо. Даже в темноте было заметно, как покраснели её скулы.
— Да… — еле слышно шепнула она — и, повернувшись ко мне, зарылась лицом в мою грудь.
Вслушиваясь в её мерное дыхание, я прикрыл глаза и погрузился в астрал. Даже в Бездне нельзя упускать возможность добавить к сфироту защиты пару тысяч линий. Но первый же взгляд на него заставил изумиться.
Моё астральное тело мягко светилось и мерцало, даже чёрные дыры на месте сожженных сфирот. Сома больше не текла извне — вместо этого она циркулировала вокруг сфирот. Но самое странное происходило с растущим сфиротом защиты.
Тонкие, едва заметные нити его каркаса шевелились. Сами, без касания ментального резца, они сплетались и прорастали друг в друга, складывались в причудливые формы и
