твердые доказательства и моя уверенность.
— Мы пленили сильную суккубу, она пыталась захватить кардинала Ринальдо вместе с другим демоном и отрядом римлян. Мы можем хоть сейчас отправить ее через портал для допроса, и еще несколько мелких демонов.
— Понятно… это, конечно, очень ценная информация, но…
— Есть и другой вариант, — перебил его, чтобы не затягивать все еще больше. На счету была каждая минута. — Мы можем уничтожить источник и вернуться в Тверь. Гвардия по-прежнему защищает стену, они выиграют нам необходимое время.
— Прекрасно, граф Островский, вы проявили себя гораздо лучше, чем я ожидал, — внезапно рассмеялся мой собеседник и обратился к кому-то около себя. — Вызвать ко мне секретаря. Того, который с большой печатью. Немедленно, будем писать указы.
Пока он занимался раздачей приказов, я изучал свои ногти. На удивление неплохо, аккуратный маникюр ничуть не хуже, чем у Фокалорс. Очевидно, кто-то из девушек постарался, пока я спал.
— Через полчаса под твое командование прибудет Преображенский полк, это пять тысяч моих лучших гвардейцев, каждый офицер и сержант — дворянин и сильный маг. Я отправлю в Тверь еще несколько резервных полков, но они не находятся в постоянной готовности, сборы займут как минимум день. Справишься?
— Приложу все усилия, — вздохнул, заранее зная, какой ответ получу.
— Мне не нужно твое старание, граф, я требую результата. — Максим заговорил гораздо жестче, примерно как командующий батальоном, которого отымели в штабе.
— Я могу обещать лишь то, что от меня зависит. Вообще, существует одна возможность сильно повысить шансы, но она требует твоего официального одобрения. Большой бумажки с печатью и золотым орлом. И публикации по всем дипломатических каналам.
— Кажется, я догадываюсь, о чем идет речь, — усмехнулся великий князь. Его настроение менялось быстрее, чем ценники на мороженое в жаркий летний день. — Хочешь официальное дозволение на использование демонов?
— Да, в качестве крайней меры. Всем будет лучше, если хватит сил императорской гвардии.
— Договорились, резервные полки передадут тебе все необходимые документы, публикация на наших ресурсах появится в течение часа. И… Рорк, ты планируешь использовать свою дружину?
— Нет, она слишком плохо обучена и не принесет здесь особой пользы.
— Неправильный ответ, граф. — На меня снова повеяло ледяной свежестью альпийских лугов. — Ты просишь меня отправить в бой моих лучших людей под своим командованием, значит, должен и сам быть готов подать личный пример.
— Какой толк от зеленых новобранцев? — раздраженно ответил я. Логика будущего императора понятна, но они же действительно ничего там не сделают! — Моя дружина не обучена воевать строем, это кучка недисциплинированных орков.
— Они получат весь необходимый опыт в бою. И, насколько я слышал, твоя дружина состоит далеко не только из орков. — Он рассмеялся и тихо добавил: — Это не предмет для обсуждения, Рорк. Вместе с Преображенским полком должна сражаться твоя дружина. И мне плевать, кто именно будет в ней состоять. Ты все понял?
— Да, Ваше Высочество! — старательно гаркнул я, сразу вспомнив былые деньки.
А Максим не промах, настоял на своем и в то же время дал мне отличный выход из положения. Впрочем, прав он и в другом: без практического опыта ни одна муштра не сделает из новобранцев нормальных солдат, и потому я быстро отправил Астрид сообщение, чтобы предложила добровольцам отправиться мне на помощь. И особенно подчеркнул — они должны согласиться без давления. Ну вроде все, пора спасать Ватикан!
— Я получил приказ от Максима Рюриковича, — доложил Полярьев, ждущий меня у выхода из зала. — Охрана посольства в вашем полном распоряжении.
— Опишите мне их максимально честно, — приказал я и добавил суровым тоном: — Любая неверно поданная информация из страха или попытки лизоблюдства обернется множеством смертей.
— Разумеется, господин граф! У нас всего два взвода почетных гвардейцев, среди них есть отпрыски знатных семей, но довольно слабые. Ватикан считался мирным местом, и сильная охрана здесь и не требовалось.
— Понятно, сойдут для представительских функций. Покажите мне командира и продолжайте подготовку. Если враги прорвутся через стену… — Я не договорил, и так все понятно. По идее, раз империя всерьез взялась защищать Ватикан, то эвакуация посольства серьезно ударит по репутации, но… кому она вообще нужна в наше темное время?
— Да, господин граф, — Полярьев, кажется, даже обрадовался отданному приказу. Он точно не горел желанием сражаться до конца и умереть непонятно за что.
Переданный мне в управление отряд оказался именно таким, каким я себе его представлял — отправленные с глаз подальше юнцы из богатых семей. Некоторые горели энтузиазмом, но большинство явно боялись. Бессмысленно отправлять таких в атаку, половина сбежит или обмочит штаны. Хорошо, что у меня имелась для них другая работа.
— Равняйсь, смирно! — Я зарычал во всю мощь своих легких, несколько особо впечатлительных людей закачались, остальные внимали мне с бледными лицами. — В подвале ресторана… не знаю, как он называется, моя помощница вам покажет, находится критически важный для империи объект. Враг уже не раз использовал диверсантов, и я уверен, что они попытаются сделать это снова, потому крайне важно, чтобы вы защитили его. Стоять до конца! Оставление поста в военное время карается смертью.
Убедившись, что до всех дошел смысл сказанного, я взял с собой а сияющую от счастья Мину и не такую радостную Киру. Да, дриада искренне радовалась возможности отправиться со мной на верную смерть. Мы поднялись по нормальной лестнице к той самой башне, где недавно сидел командующий обороной. Там собрались выжившие гвардейские офицеры во главе с Витторе.
— Господа, не буду рассказывать вам очевидного, достаточно посмотреть в окно. — Я указал на поднимающиеся за первой линией алые квадраты. Римские легионы маршировали как на параде, полностью закрывшись своими щитами и многочисленными энергетическими барьерами. — Почему по ним никто не стреляет?
— В сложившейся ситуации самое благоразумное — это сдаться, — ответил за всех знакомый мне гвардеец, остальные старательно смотрели в пол, будто вместо грязных сапог там показывали что-то жутко интересное. — Господин орк, вам лучше уйти.
— Трусы и предатели, — громко рыкнул я, изобразив на лице презрительную усмешку. — Думаете, демоны вас пощадят? Они сожрут ваши души! И всех, кого вы поклялись защищать…
— Не преувеличивайте! Это древняя традиция, если город не оказывает сопротивления, грабежи ограничиваются дворцовым кварталом…
Я повернулся к Фокалорс и молча кивнул. Демонесса сразу выпустила свою силу, окружив себя мощнейшей аурой власти и страха. Даже Мину проняло, закрытая барьером дриада задрожала, бессознательно окутав себя молниями. Что уж говорить про незнакомых с герцогиней людей.
— Жалкие смертные, нам неведомы ваши дурацкие традиции! Вы, ваши дети и родители — все станут нашим кормом! Этот зеленый увалень прав, трусам нет пощады!
