– Даже на полную клятву крови? – удивился Эдвин. – Это ведь означает, что они по приказу Макса пойдут за ним хоть в жерло вулкана или покончат с собой, если он так пожелает.
– У ребят все равно нет будущего. Их даже не возьмут в дружину приличного владетельного господина. Так что если барон заберет их себе, то они пойдут. Кое-кто, конечно, взбрыкнет, но их будет немного.
– Тогда я прошу вас как лучше всего знающего барона донести до него, что мы готовы выступить вместе с ним, – кивнул Император Эдвину. – Ибо допустить воцарения в Империи этих существ мы не можем.
– Напомню всем присутствующим, – произнес Эдвин, – что даже сам Макс не считает подобные дела разумными. Даже напротив, он просил меня не подставлять под удар Академию, ибо, по его словам, даже два клирика ордена смогут ее вырезать.
– Неужели он такого плохого мнения о нас? – возмутился эль Гешефт.
– У него есть на то причины, – хмыкнув, заявил Анри. – Столкнувшись с паладином ордена, мы оказались перед ним бессильны. Вообще. Чего только мы ни пытались применить. Все шло прахом. Мечи и топоры не брали доспехов дур Зерина, а арбалетные стрелы отскакивали, как от стены. Мы пытались применять магию, но не преуспели…
– Невероятно звучит, – покачал головой эль Гешефт. – Мне изначально показалось, что он застал вас врасплох.
– Увы, все точно наоборот. Это мы его застали врасплох, когда попытались тихо убить.
– Однако! – воскликнул эль Гешефт.
– Но зачем? – удивился Император.
– А вы видели его взгляд? – хмыкнул Анри. – Не знаю, как вы, я лучше умру, чем таким чудовищам буду служить. Тем более что он воспринимал своих братьев, то есть нас, так, словно мы хуже презренных рабов, которые живут только по какому-то недоразумению… – Гроссмейстер покачал головой. – Еще сильнее было наше удивление от того, как легко с ним справился Макс. Словно это был не могущественный паладин, который раскидал наших братьев без видимых усилий, а мальчишка. Поэтому я соглашусь с Эдвином, мы на фоне демона и его стражи будем выглядеть совершенно тускло. Разве что сможем мешаться под ногами у врагов… своими телами…
– И все равно, – упрямо повторил Император после пары минут молчания. – Я объявляю сбор армии. Мы не можем сидеть и спокойно смотреть, как нашу судьбу решают за нас с вами. Причем демон. Вы могли бы себе когда-то помыслить, что нашим защитником станет демон? Мне бы такое даже в жутком сне не приснилось. И потому мне стыдно. Стыдно и больно за то, что мы настолько беспомощны…
– Ваша Милость, – Ириан дур Зерин был в ярости. – Я прошу вас незамедлительно выступить в мир Лхасси.
– Вы считаете, что жизнь вашего сына важнее, чем благополучие сотен братьев ордена? Тем более я полагаю, что, скорее всего, его уже убили. Вряд ли демоны добрались до Малой печати раньше, чем до него. Он прекрасно представляет ее ценность, прежде всего для себя. И если печать деактивирована, то ваш сын пал.
– Он жив! Я чувствую это!
– Допустим, – примирительно кивнул патриарх. – Но если это так, значит, его захватили в плен демоны. Вы понимаете, что это значит?
– Да, Ваша Милость, – хмуро кивнул Ириан. – Однако для меня даже погребение моего сына в родовом склепе дорогого стоит.
– Ириан, – спокойно, но твердо сказал патриарх. – Я не могу ради отцовских чувств рисковать. Кроме того, это был твой выбор…
Спустя сутки
– Ириан! Нет! Я не пущу тебя!
– Это не обсуждается!
– Он умер! Ты понимаешь? Нет? Ты только сам сгинешь и людей своих положишь! Тем более, тебе отказал патриарх. Ты собираешься его ослушаться?
– Патриарх запретил мне брать армию, но не ходить самому. Все идущие со мной – добровольцы.
– Какие еще добровольцы? Где ты их тут видел? – удивилась жена. – Тут только родственники, наши и тех несчастных, что погибли в той дурной авантюре…
– Я. Иду. За сыном, – жестко и холодно произнес Ириан.
Через несколько часов
– Ваша Милость, – кивнул милорд Бриан, входя в кабинет патриарха. – Вызывали?
– Ириан не утих?
– Нет. Собирает добровольцев.
– Отлично, – хмыкнул патриарх.
– Если там ловушка, то он сложит голову. Вместе с братьями. Орден от этого только проиграет. Нужно запретить ему идти в мир Лхасси.
– Вы полагаете? – усмехнулся патриарх. – А я думаю, что нам нужно не заметить этой выходки и подождать, пока все закончится. Если дур Зерин сможет разбить демонов, то по возвращении мы его и тех, кто пойдет с ним, накажем как ослушников. Весь его род, ибо кто-то пошел, а кто-то не удержал. В случае гибели это сделают сами демоны. Мы лишь дадим несколько подзатыльников и кое-какое имущество конфискуем.
– Хм…
– Вот именно. Ириан умудрился не только выставить орден продажными свиньями в глазах демонов, но и создал нам совершенно ненужные проблемы. Прямо его наказать я не могу. Ведь формально он убивал демонов. Но и спустить такую выходку – непозволительная роскошь. Это слишком щедро, да и породит ненужные слухи. Полагаю, Бхенар ад Эрдо удовлетворится известием о том, что орден наказал род дур Зерин за ослушание. Он достаточно умен для того, чтобы понять скрытый смысл. Как и другие главы родов Вулкана.
– Может быть, постараемся ограничить численность участников похода? Лишние трупы все-таки нам не нужны.
– Не стоит. Пусть все идет, как идет. Дур Зерин собрал вокруг себя определенный круг влияния. Чем сильнее он ослабнет, тем лучше. Нам нужно, чтобы все в ордене хорошо уяснили: подрабатывать наемником демонов – опасно для жизни. Вы поняли меня, милорд?
– Да, ваша Милость, – кивнул Бриан. – Нам послать своих людей присмотреть за ситуацией?
– Конечно. Самых опытных разведчиков. С запретом вмешиваться в любом случае. Нам нужно знать, что там произошло.
Макс с задумчивым видом развалился на лежаке, а Эльвира старательно массировала его обнаженное тело. Невдалеке на мягком диване вольготно расположилась Азура, потягивая ароматный чай. Ее тело было также обнажено и поистине прекрасно. Макс скользил взглядом по нему и испытывал чуть ли не физиологическое удовольствие от красоты… но, на удивление, не испытывал ни толики возбуждения.
– Нравится? – ехидно поинтересовалась Азура, слегка поведя бедром.
– У меня внутри просто все поет от вида такой красоты. Но… – хмыкнул Макс. – Странно.
– Это не странно, – подмигнула ему Азура. – Это кровь демонов. Ты ведь чем ближе к инициации, тем лучше чувствуешь запахи. И запах крови в том числе. Обычным смертным это не дано, а ты можешь с этого букета считывать многое. Помнишь там, у костра? Именно таким образом ты узнал мое имя. Так вот, если демон чувствует в особи противоположного пола много своей крови, то…
– Оу… – удивился демон, – какой интересный механизм.
– Не то слово, – хихикнула Азура. – У полнокровных братьев и сестер вообще ничего получиться не может. Ни практически, ни теоретически. У нас с тобой, так как кровь общая только по матери, может что-то срастись, если я очень постараюсь. Причем комплексно – и ласками, и внешностью, и атмосферой, и голосом, и магией. И то – я после каждого такого соития буду совершенно истощенная. В общем, на такое идут от крайней безысходности. Слышала, что случалось всего пару раз за всю историю. Все-таки демонам не свойственна жертвенность… даже ради великих чувств.
– Это, случаем, не ты ли была? – оскалился Макс.
– Нет, – фыркнула она. – А вообще, ты зря скалишься, скоро сам хлебнешь этих увлекательных историй.
– В самом деле? – удивился демон.
– После инициации и решения местных проблем ты попадешь в заботливые руки деда, который займется твоим образованием. Ведь ты станешь частью рода и клана и придется соответствовать. Демона, который не разбирается в наших традициях, просто стыдно показывать даже внутри клана, не говоря уже о выходе в свет. Так что предвкушай…
Макс хмыкнул и задумался, погрузившись в свои мысли…
– Уже проникся? – через несколько минут прервала тишину Азура.
– Пожалуй, – чуть кивнул тот. – Я подумал о том, что с такими нравами жену мне тоже дедушка будет подбирать. А это меня не устроит. Не люблю, когда на меня давят.
– Любить-то, может, и не любишь, но вполне неплохо крутишься, – улыбнулась девушка, стрельнув бровями.
– Погоди-ка… – с подозрением посмотрел на нее демон.
– Конечно, – кивнула она. – Уже первые консультации прошли.
– Кхм… – едва не поперхнулся Макс. – А я думал, что сватов жених засылает…
– Ты пока даже не демон, так что, по нашим законам, не обладаешь никакими правами. Что глава рода решит, то и будет. Что же до сватов, то у нас без разницы кто к кому. Хотя если тебя это успокоит, то в роли свата выступил сам дед, которому сделали прозрачный намек. Эй! Что ты так насупился? Там просто красавица! Вот увидишь!
