– Понимаю. Сам не раз приходил от этого устава в отчаяние, – с грустью произнес Анри. – Мне казалось, что его специально создавали так, чтобы бороться со всеми проявлениями развития и материального совершенства. И я не понимал и не понимаю почему. Подчинялся, но не разделял взгляды.
– Философия ордена Света непонятна для непосвященных. Вы ведь уже поняли, что братья этой организации не являются людьми. Они мутанты – извращенные и искореженные продукты изменения человека. Фактически отдельная раса, в которую при желании можно обращать людей. Но это не обязательно. Они вполне в состоянии самостоятельно размножаться.
– Кто их так? За что?
– Все это покрыто тайной даже для демонов. Но мы отвлеклись. Милорд. Что вы намерены делать? Паладин взят в плен, но его станут искать. По моим расчетам, скоро сюда явится отряд ордена.
– Они сами не оставили нам выбора, – тихо и серьезно произнес Анри. – Нам пути назад нет.
– Может, тогда стоит подумать о том, чтобы переименовать орден? – улыбнулся Макс.
– Но как? Признаться, ничего в голову не приходит.
– Да как угодно, лишь бы не ассоциировать себя с этой скверной. Хоть… эм… орденом алой розы назваться.
– Алой розы? – усмехнулся Анри. – А что, красиво…
Кир XII сидел с задумчивым, даже каким-то отрешенным, лицом. Перед ним за одним столом сидели наиболее влиятельные живые существа в Империи, исключая дом Эрдо, вопрос которого и обсуждался.
– Все это очень серьезно, – продолжал увещевать Эдвин. – Если я все верно понял со слов Макса, то вторжение ордена Света нам просто не под силу будет остановить.
– Мы потеряли двадцать семь бойцов убитыми и полсотни ранеными, когда пытались взять их паладина, – кивнул Архимагу Анри. – Причем без какого-либо успеха. Максимум, что мы смогли сделать – заблокировать это чудовище в зале. И если бы не вмешались демоны, то нам пришлось бы брать его измором.
– Впечатляюще, – прогудел герцог Эри. – Получается, что в открытом бою у нас нет никаких шансов. Что нам тогда делать? Если уж вы, милорд, отвернулись от ордена Света, то, признаться, мне страшно подумать, что там за ужас.
– Вы готовы предложить что-то конкретно? – сухо спросила Изабелла, архонт Совета Старейшин Эрафии, обращаясь ко всем присутствующим.
– А что мы можем? – грустно усмехнулся выборный от Зеленой долины, барон эль Гешефт.
– Отсидеться у вас, как с Эмиратами, не получится, – язвительно отметил Эдвин. – Эти чудовища плевать хотели на ваши договоренности.
– Да как вы смеете?! – завелся эль Гешефт.
– Тихо! – Император прервал нарождающийся спор в зачатке. – Что мы можем выставить? Вы, – он указал на эль Гешефта. – Сколько может выставить Зеленая долина в случае, если речь пойдет о жизни или смерти всех нас?
– Пятьсот копий, Ваше Императорское Величество, – после минутного раздумья произнес барон. – Плюс, полагаю, до семи тысяч пехоты. Преимущественно стрелков. Кроме того, у нас есть достаточно денег, чтобы договориться с дварфами Белых гор и нанять их тяжелые колонны. Все. Но ненадолго. Да и с Эмиратами можно будет договориться, посулив определенную долю добычи. Донар благословляет войны, и они, как верные его почитатели, стараются в них ввязаться при первой возможности. Полагаю, что если Император даст определенные гарантии, то еще две тысячи всадников мы сможем собрать под свои знамена. А может быть, и больше. Им ведь невыгодно разрушение Империи. Кого в таком случае они станут грабить?
– Грабить? – удивленно переспросил Император, но эль Гешефт невозмутимо качнул головой и чуть повел плечом, дескать, а чего тут такого? – Хорошо. Теперь вы, – кивнул Кир XII на герцога Эри, представляющего Поля Сильванты.
– Двести семнадцать копий, – хмуро произнес он. – Но в этом случае половина наших воинов будет без доспехов и с минимальным вооружением. Чуть ли не с дрекольем.
– Мы сможем помочь, – учтиво кивнул эль Гешефт. – Но несильно. Все-таки у нас не бездонные склады.
– Кроме того, тысяч пять пехоты, но с дрекольем. У нас очень мало оружия и доспехов.
– Ладно. Мы подумаем над этим, – чуть скривившись, отметил Император. – Теперь вы, Эдвин.
– Четыре десятка уважаемых мэтров и три сотни учеников разной степени подготовленности. Многие даже не знакомы с боевыми плетениями. Но если прямо сегодня начать готовиться, то через пару недель одно-два плетения, пригодных на поле боя, освоят все. Кроме того, мы имеем определенные связи со Свободными Баронствами. Я могу лично отправиться к графу Седрику и барону Годригу эль Дерону объявить о великом призыве Императора.
– Вы полагаете, что они на него откликнутся?
– Там не любят орден Света, мягко говоря. И, полагаю, не захотят оказаться под его контролем.
– Оптимист, – усмехнулся Анри. – Даже если они согласятся, то им с учетом сборов потребуется проделать очень большой переход через топь, горы Мрака и Серые Пустоши. Вы уверены, что они готовы героически умереть в походе?
– Зачем такие сложности? – удивился Эдвин. – У Империи есть порядка сотни торговых судов. Если их не хватит, то мы можем привлечь Эмираты. Хотя, полагаю, что Свободные Баронства дадут не так уж и много воинов. У них там все больше мелкие потасовки. Больших войн не бывает.
– Ясно, – чуть заметно хмыкнул Император. – А что может выставить Эрафия?
– Войско, как вы знаете, у нас маленькое и плохо вооруженное, – резко погрустнев, сказала Изабелла. – Но, полагаю, тысячу варг мы выставить сможем.
– Тысячу? – искренне удивился эль Гешефт. – Почему так мало?
– Вы даже не представляете, как это много для нас, – спокойно ответила Изабелла. – Нас в Эрафии всего живет без малого семь тысяч.
– Это разве наши проблемы? Кто же виноват, что мужчины считают вас смертельным проклятьем?
– Хенрик! – нахмурился Император. – Не нужно.
– Ваше войско тоже выведет в поле Богиня? – чуть прищурившись, спросила Изабелла.
– Что? – удивленно переспросили все.
– Благодаря усилиям Макса эль Дерона варги преобразились. Призвав нам новую Богиню вместо Миранды, которой, как оказалось, мы раньше служили в качестве жриц, он дал нам надежду на будущее. Ведь теперь мы не убиваем мужчин во время соития, – усмехнулась Изабелла. – Напротив, став жрицами Богини Войны, мы теперь их вдохновляем на подвиги. Кроме того, он подарил нам мальчиков… – с благоговением произнесла она.
– Каких мальчиков? – машинально переспросил Император. Все присутствующие не смогли толком отреагировать, все еще находясь в шоке.
– Арина, Верховная жрица Морриган, родила две недели назад трех мальчиков.
В кабинете повисла густая тишина. Эта новость совершенно не укладывалась в головах присутствующих. Изабелла же, насладившись реакцией, спустя пару минут продолжила.
– Конечно, Морриган еще слишком слабая Богиня и вынуждена в бренном теле ходить по тверди, но это много лучше, чем ничего. Ведь она может вдохновить всю нашу армию на подвиги, многократно увеличить уверенность в своих силах и отбросить страх. Кроме того, все варги в этой тысяче будут обучены Богиней призыву ее божественной силы и смогут самостоятельно следовать с отрядами, укрепляя их волю во время схваток. Вы, господин эль Гешефт, можете похвастаться тем, что ваш народ выставит хоть что-то подобное?
– Поразительно… – только и смог выдавить из себя барон Хенрик эль Гешефт на заявления Изабеллы, смотря на нее уже совершенно другим взглядом. – Почтенная Изабелла, я прошу вас извинить мою несдержанность. Никто и помыслить не мог, что все так изменилось.
– О, барон, – ехидно усмехнулась Изабелла. – Судя по вашему повлажневшему взгляду, вы сказали далеко не все, что хотели. Но давайте оставим не относящиеся к делу мысли. Переживем эту войну – тогда и поговорим.
– Как вам будет угодно, почтенная, – с особым благоговением склонил Хенрик перед ней голову.
– Хорошо, – с трудом выдавил из себя Император, приходя в себя. – Как обстоят дела у вас? – спросил он у Анри.
– Четыреста паладинов и сорок семь клириков.
– Хм. Войско у нас выходит очень мощным. Особенно если решить проблему снаряжения ополчения Полей Сильванты и поднять гарнизон столицы. Но уж больно долго его собирать… Эдвин. Ты можешь узнать у Макса, когда нам ждать гостей?
– Попробую, но, вероятно, он и сам толком не знает.
– Кстати, а что у него там за странные доспехи? Он не может выделить их людям Эри?
– Нет. По его словам, такое снаряжение может надеть только тот, кто связан с ним узами крови. То есть либо родственник, либо давший клятву крови. Причем не обычную, а полную. Вряд ли люди Эри согласятся на это добровольно.
– Кое-кто согласится, – хмыкнул герцог. – У меня несколько десятков младших сыновей-баронов, у которых даже плохонькой кольчуги нет, хоть сражаются они вполне неплохо. Эти могут и согласиться.
