– Не понимаю. Я думала, магия концентрируется в энергетических полях нашего тела?
– Да. Там она рождается, там накапливается. Но ее мелкие частицы также проникают в кровь и вместе с кровью циркулируют по организму. Так, если взять кровь и исследовать ее, можно выявить магию. А магам крови сделать это в разы проще, потому что мы чувствуем кровь. Наша семья собирает кровь разных людей и разных существ, Стася. Коллекционирует.
– Но для чего? – поразилась я. – Что вы с этой кровью делаете?
– Я – ничего, – хмыкнул Эроан. – Мне достаточно и других дел. Отец тоже не увлекался. И дед не увлекался. Вот прадед – да, пополнял коллекцию, проводил исследования. Поэтому мы идем в бывшую лабораторию.
Честно говоря, сделалось жутковато. Образцы крови, лаборатория. Все это напоминает какой-нибудь фантастический фильм ужасов, где безумные ученые проводят страшные опыты.
– А что там сейчас, если не лаборатория?
– Хранилище – все, что осталось.
На этот раз мы все же покинули личное крыло императора. Вышли из главного здания дворца, зашагали сначала по саду, затем – по дорожке между корпусами. Идти пришлось долго, однако не получалось ни прогулкой насладиться, ни обществом императора. Чем дальше, тем сильнее я нервничала.
По пути попались двое стражей. Вежливо кивнули своему императору, затем поприветствовали меня.
Может, пока идем, стоит отвлечься? А то я совсем испереживалась. Меньше фильмов надо было смотреть! Вот уже и некоторую заброшенность дорожки заметила. И кусты здесь не особо выравниваются. Кажется, что иногда их даже поливать забывают: местами среди листвы торчат пустые ветки. И… вообще жутковато! Идем куда-то на задворки императорского двора.
– Эроан, а какой у стражи насчет меня приказ? Сегодня они совершенно неожиданно выполнили мою просьбу.
Я надеялась завести этот разговор в уютной, теплой спальне, когда уже с остальными вопросами разберемся, но стража напомнила о дневном происшествии. Да и поговорить о чем-то хотелось, чтобы успокоить нервы.
– Совершенно неожиданно? – хмыкнул Эроан. – Ты не предполагала, что стража выполнит твой приказ?
Я скосила на Эроана внимательный взгляд. Конечно, он уже знает. Стража доложила, не сомневаюсь.
– Я надеялась, но точно не знала. К тому же, это была все-таки просьба. Весьма вежливая просьба, – я улыбнулась. – Ты не против, что одной гостьей во дворце станет меньше?
Император смерил меня внимательным взглядом.
– Ей не стоило тебя оскорблять. И устраивать всю эту подставу тоже не стоило. Ты все сделала правильно.
– Я имела на это право?
– А как думаешь? – фыркнул Эроан, неожиданно улыбнувшись. – Стража выполнила твой приказ, потому что я им велел. Если ты позовешь, если что-то прикажешь – выполнять все в точности.
– Почему?
– Потому что ты моя единственная и неповторимая любовница. – И смотрит так внимательно, ждет реакции. Все еще думает, что я могу возмутиться на слово «любовница»? Тем более смягчающего «фаворитка» в этом мире просто нет. Я заметила, что если пытаюсь произнести слово «фаворитка» – звучит оно точно так же, как «любовница». – Ты имеешь право на безопасность в моем дворце и на уважительное отношение со стороны всех окружающих.
Я улыбнулась и кокетливо поинтересовалась:
– Значит, если замечу нападки в мою сторону – могу действовать, как посчитаю нужным?
– Именно так. Если мои гости не умеют себя вести – дорога им одна. На выход, – жестко сказал император. Но в его глазах я прочитала тепло, такое приятное, обволакивающее. И уже не страшно шататься по каким-то задворкам.
А мы, похоже, пришли. Эроан остановился возле стены, приложил к ней ладонь. Затем надавил на камень в нескольких местах.
– Старый вход, – пояснил он. – Почти без магии, чтобы нельзя было вычислить при помощи, опять же, магии. Наилучшая маскировка.
Часть стены отъехала в сторону. Значит, механизм без магии? Любопытно!
– Не беспокойся. Мы не пойдем через всю лабораторию. Входов в нее несколько. Я выбрал тот, который ближе к хранилищу, – Эроан взял меня за руку и потянул за собой. – Не подсветишь? Я не взял светильник.
Я отправила в воздух ворох золотистых огоньков. Они поплыли чуть впереди, освещая дорогу. Стоило войти, как за нашими спинами с тихим скрипом сомкнулась стена. Я передернула плечами, стараясь не поддаваться страху. В конце концов, мы по-прежнему в императорском дворце, а рядом со мной Эроан. С ним мне ничто не может навредить. Да и Фьёр прижимается к ногам, с любопытством крутя головой по сторонам. В такой компании точно нечего бояться!
Через пару шагов впереди начиналась лестница вниз. Похоже, лаборатория подземная.
Как ни странно, внизу оказалось не так уж жутко. Только пыли многовато, да и воздух неприятный, спертый. Сразу видно, что слуги для уборки сюда не наведываются.
В остальном же обычный подвальный коридор. Мы проходили мимо закрытых, а временами чуть приоткрытых дверей, но я не всматривалась, что же там за ними. Вскоре Эроан остановился перед очередной дверью. Эта, в отличие от остальных, была отделана металлом и закрыта на несколько замков.
– Фьёр, а ты чувствуешь, что там за дверью? – поинтересовалась вслух, пока Эроан отпирал замки. Ключи для этого не требовались. Эроан поддевал почти незаметные крючки, куда-то их поворачивал. Замки щелкали один за другим.
– Тренируете новые возможности? – уточнил император.
– Чувствую интерес, предвкушение! – отозвался раах. – Что там – не знаю.
– Пытаемся, но пока Фьёр не умеет чувствовать сокрытое, – ответила я.
С последним щелчком дверь открылась. Эроан вошел первым, я последовала за ним. Хранилище оказалось совсем небольшим: метра три в длину, метра два в ширину. Вдоль трех стен располагались полки. Но вот что интересно. Каждая полка была уставлена пузырьками! Каждая… и пузырьки так плотно друг к другу стоят. Если задуматься, коллекция очень даже впечатляющая.
– Ты знаешь, что в них? – я осторожно подалась вперед, стараясь ничего не задеть.
– На крышках флаконов есть номера. А вот здесь, – Эроан выдвинул небольшой ящичек, доставая из него толстую тетрадь с пожелтевшими страницами, – каталог. Что именно тебя интересует?
Я не могла озвучить инструкции ордена, поэтому прошлась взглядом по рядам флаконов, выискивая нужный номер. Мне назвали только номер.
– Тебя не должно волновать содержимое – с этим разберется орден, – инструктировала наставница. – Найдешь коллекцию крови и заберешь оттуда флакон под номером тридцать шесть. Они все пронумерованы. Остальные не трогай. Возможно, император не обнаружит пропажу, так что будь аккуратна. Тебе не стоит попадаться, вызывать подозрения и портить отношения, которые удастся установить, пока будешь сближаться с императором.
Флакон тридцать шесть. Я подозвала огонек света и потянулась к флакону с этим номером.
– Я могу взять?
– Бери, – разрешил Эроан.
Поразительно… В темноте сложно рассмотреть, но…
– Поразительно, – произнес Эроан, всматриваясь в жидкость внутри флакона.
– Это кровь феникса! – выпалил раах. – Я чувствую.
– Эроан… Фьёр говорит, что это кровь феникса.
Император пролистал каталог.
– Да. Здесь так и написано. Всего три слова. Кровь древнего феникса.
– Древнего? Что это значит?
Эроан качнул головой.
– Пойдем отсюда. Потом разберемся.
Быстро пролистав и не обнаружив в тетради больше ничего, кроме списка, кровь под какими номерами кому принадлежит, убрал каталог обратно в ящичек, взял у меня флакон и подтолкнул к выходу.
На обратную дорогу ушло гораздо меньше времени. Мы не останавливались, не разговаривали – шли целенаправленно, быстрым шагом.
– Эроан, что это? Ты что-то понял? Можешь мне рассказать? – спросила, когда мы втроем вошли в личную гостиную императора.
– Спокойно, – Эроан приложил палец к моим губам. – Я хочу, чтобы ты дала мне клятву.
– Говори, что нужно делать.
– Я использую самый безопасный вариант. И в то же время самый надежный. Дай мне свою руку.
